魔王に呪われた勇者、全人類に嫌われながら魔王討伐を目指す

第10話 テミス教の総本山

　森を抜けると緑の平原が広がっており、さらに歩くと街道があった。

　アリスはそこを通りかかった行商人を呼び止め、馬車に乗せてもらえないか交渉した。

　彼女がテミス教会のシスターを名乗ると、行商人は快く乗せてくれた。賃金の要求も一切ない。

　どうやらこの国では教会の力がかなり強いようだ。

　馬車の中には行商人と、護衛の用心棒が二人いた。

　俺は用心棒の厳つい見た目に若干ビビりつつ、初めての馬車に乗り込む。

　乗り心地は車より遥かに悪かったけど、これはこれで趣があっていいと思った。

　しばらく馬車に揺られていると街が見えてきた。

　街に入る前に衛兵による検問を受け、それを難なく通過する。

　俺は馬車の小窓から街の風景を覗いてみた。

「お、おお……っ」

　そこに広がっていたのは、中世ヨーロッパ風の街並みだった。

　石造りの建物が整然と並び、屋根がオレンジ色で統一されている。

　武器屋や果物屋、酒場といった様々な店があり、足を止める冒険者風のお客さんがたくさんいた。

　中でも目に付いたのは、エルフやドワーフなどの人間以外の種族だった。

「本当にファンタジーの世界に来たんだな……」

「ふふっ、勇者様が元いた世界とは趣が違いますか？」

　小窓に張り付いて目を輝かせる俺を見て、アリスが微笑んだ。

　どうやらかなり夢中になっていたようだ。

　アリスの膝に座っている女の子にも笑われて、ちょっと恥ずかしい。

「まあだいぶ違うけど、こっちの雰囲気の方が好みかな」

「それはよかったです。ここがテミス聖教国の首都、ロザリアになります。気になった場所があれば遠慮せずに言ってくださいね。後日案内しますので」

「ありがとう。ちなみに、テミス聖教国って結構大きい国なのか？」

「いえ、大陸の西端に位置する小国です。勇者様はこれから世界中を旅されるので、ここよりも栄えた都市にたくさん行くと思います」

　世界旅行か。前世では考えられなかったことだな。

　それはそれとして、俺は少し気になっていたことを言った。

「なあ、ずっと思ってたんだけど、その『勇者様』って呼び方やめないか？」

「え……？　もしかして、何か気に障りましたか？」

「ああいや、なんかむず痒くてさ。普通にハルって呼んでくれた方がしっくりくるっていうか……あと敬語もない方が嬉しいなーって」

「えっと……すみません、それはできません。勇者様には最大限の敬意を持って接するよう、教会で言われているので……」

　アリスは申し訳なさそうに眉を寄せた。

　彼女にもシスターとしての立場があるから、勇者とラフに接することはできないのか。

　俺としては名前呼びの方が嬉しいけど……これ以上無理を言っても困らせるだけだな。

「そっか。困らせちゃってごめん。じゃあこれまで通りで」

「はい。お気遣いありがとうございます」

　色々と本音を打ち明けたおかげか、彼女との関係はよくなってると思う。

　今はそれだけで満足しておこう。

　そんな話をしているうちに、俺たちを乗せた馬車は教会に到着した。

◆◇◆

「ここが私の住む、テミス教会の本部になります」

「おお、すっげえ……」

　俺は協会の外観に圧倒されていた。

　百メートル越えの塔が二つ並んだ、大きくて華やかな建造物だ。

　ヨーロッパにある世界遺産に登録された教会とかによく似ている。

「おねえちゃ、みんなのとこいこ！」

「うん。無事に帰ってきたこと、ちゃんと報告しないとね」

　女の子が早く行こうよとアリスの手を引く。

　アリスは広場に面した正面入り口ではなく、路地を通って建物の横に回り、裏口っぽい扉から教会の敷地内に入った。

　扉の先は庭に繋がっていた。

　位置的には教会の真裏あたりで、教会とは別の建物がいくつかあった。

　アリスに続いて庭を横断する。

　すると、花壇の手入れをしていたシスターがこちらに気付いた。

「え、アリス……それにティオネちゃん……？」

「オカリナさん、ただいま戻りました」

　アリスはオカリナというシスターに頭を下げた。

　対するオカリナは、お化けでも見たように驚いている。

「えっと、二人とも本物よね？　どうやって戻ってきたの？」

「本物のアリスです。ご心配をおかけしました。実は、こちらの方が人攫いから助けてくれたんです」

「そうなんだ……あ、ちょっと待ってね。ちょうどそこの部屋に教皇様がいるから、二人が帰ったこと報告してくるね」

　オカリナはアリスの話を聞くと、小走りで建物の中に入った。

「今、教皇様が来られます。こんな場所ですけど、少しだけお待ちください」

「……ああ、わかった」

　なんだろう。俺は二人の空気に少しだけ違和感を感じた。

　攫われたと思っていた同僚が帰ってきたら、普通はもっと喜ぶものじゃないだろうか。

　オカリナがそういう性格なのかもしれないが、ちょっと冷たい反応に思えた。

（この世の全員に好かれそうなアリスとも、少し距離があったような……？）

　そんなことを考えながら二分ほど待つと、建物の中から白い祭服を着た老齢の男性が出てきた。

　おそらく、あの人が教皇様だろう。

　オカリナを含めたシスター三人を引き連れ、こちらに歩いてくる。

「アリス、ティオネ、お帰りなさい。無事で何よりです」

「きょーこーさま、ただーま！」

「ご迷惑をおかけして申し訳ありません。なんとかティオネちゃんを連れて戻ることができました」

「謝ることなどありません。あなたの勇敢な行動のおかげで、子どもの尊い命を守ることができたのですから」

　教皇はアリスたちの帰還を素直に喜び、労った。

　教皇といえば、たしか教会のトップのはずだ。

　テミス教を国教とする国において、テミス教のトップに立つ人物……たぶん死ぬほど偉い人だ。

　だけど、この人からはそういった威厳みたいなものをあまり感じない。とても穏やかな人柄で、親しみやすい印象だ。

「それで、いったいこれまでどうしていたんですか？」

「人攫いに捕まっていたところを、こちらの方に助けて頂きました。事情があって素顔は晒せませんが、私たちの恩人です」

「ほう、それは……」

　アリスが事情を説明すると、教皇や他のシスターの視線が俺に向いた。

　教皇は俺を警戒する素振りもなく、こちらに歩み寄ってきた。

「初めまして。私はロン・グリモルというものです。テミス教会にて教皇を務めております」

「えっと、ヤマヤ・ハルです。初めまして。仮面を付けたままですいません」

「事情があるのでしょう？　構いませんよ。そんなことよりも、まずは二人の命を救って頂きありがとうございました。心より感謝いたします」

　教皇は右手を胸に添えて頭を下げた。

　それに合わせて、後ろのシスターたちも両手を組み合わせて頭を下げる。

　その好意的な態度を見て、俺は内心ほっとした。

　仮面のせいで怪しまれないか心配だったけど、ひとまず受け入れてもらえたようだ。

　これもアリスが恩人だと紹介してくれたおかげだな。

「教皇様、折り入ってお願いがあります」

　アリスが言った。

「なんでしょう？」

「少しの間、ハル様を教会に泊めさせて欲しいのです。ハル様と私の方から、教皇様にお話ししたいこともありますので」

「もちろん構いませんよ。彼は二人の恩人です。誠心誠意のおもてなしをしましょう」

「ありがとうございます」

　教皇はあっさり了承すると、周りのシスターに部屋と食事、それからシャワーを用意するよう指示を出した。

　そして再びこちらを向き、柔らかい笑みを浮かべた。

「そういうことですので、ハル殿、今日はゆっくり体を休めてください。私との面会をお望みのようですが、それはまた明日以降に行いましょう」

「わかりました。ありがとうございます」

　俺が頭を下げると、教皇は立ち去っていった。

　ひとまず、アリスのおかげで教会に泊まれることになった。

　俺が勇者だと話すのは明日以降になる。俺がこの世界でやっていけるかどうかの第一歩だ。

　それに備えて、今日はしっかり休むことにしよう。

「それでは、客人用のお部屋に案内しますね」

　俺はアリスや他のシスター連れられ、教会に入った。