第6話 ゴンゾウの穴
「ゴンゾウ！ 聞こえているの！？ いい加減、自分で起きてよ！！」
王女学園の校庭の穴。生徒の間では早くも「深淵」や「ゴンゾウダンジョン」と呼ばれ始めたホラースポットに向けて、第三王女プリシアは怒鳴る。
「おかしいわね……。こんなに叫んでも反応がないなんて……」
プリシアが眉を下げて困っていると、執事が眉間に皺を寄せて語る。
「プリシア様。もしや、ゴンゾウ殿は穴の中で死んでいるのでは？」
「えっ……！？ そんな不吉なことを言わないでよ……！！」
「昨日の夜。ゴンゾウ殿は森へ向かった筈です。夜の森には夜行性のモンスターが闊歩していたことでしょう。いくら屈強なゴリラ、いえ、ゴンゾウ殿といっても怪我ぐらいはする筈。毒蛇の類に噛まれでもしていたら……」
不安になり、プリシアは瞳に涙を溜めた。
「爺。灯を出して。中にはいるわ」
「承知しました……」
執事はズボンのポケットから灯の魔道具を取り出し、穴の中を照らした。入口は緩やかなスロープになっており、ヒールを穿くプリシアでもなんとか歩くことが出来る。
「……獣臭いわね……」
「……はい……」
二人は穴の中を進みながら鼻をつまむ。
「ゴンゾウって、お風呂入っているのかしら？」
「校庭にある水道で頭を洗っているのは見ました」
暗い穴の中でプリシアは顔を顰めた。
「今度、石鹸を持ってきましょう。上半身裸なのはもう仕方ないけど、臭いだけはなんとかしてほしいわ」
「『石鹸の臭いがすると狩りの時に不利だ。逃げられる』とか言いそうですね……」
「あぁ、言いそ──」
雑談に花を咲かせていると、プリシアのヒールが何かを蹴飛ばした。それは穴の中を転がる。
「爺、照らして！」
「はい！」
灯の魔道具が音のした方を照らす。それは──。
「どんぐり？」
「どんぐりですな」
「何故、どんぐり？」
「聞いたことがあります。どんぐりは食べられると。ゴンゾウ殿が森で拾ってきたのでしょうなぁ」
プリシアはどんぐりを拾い上げ、興味深く見つめる。そして土を払うと、それを口に放り込んで噛んだ。きっと、ゴンゾウのことを理解しようと思っての行動だろう。しかし──。
「おえぇぇぇ！ 苦い！！」
プリシアは慌てて吐き出した。
「大丈夫ですか？」
「はぁはぁはぁ……。何故、こんなものをゴンゾウは食べているの？ 全く理解できないわ……」
「もしかすると、我々と味覚が違うのかもしれません」
「あり得るわね……」
二人は更に穴の奥へと入っていく。
「ここが、ゴンゾウのベッドのかしら？」
「そのように見えますなぁ」
灯の魔道具が照らすのは、地面にただ敷き詰められた草だった。ちょうど人の形に凹んでいる。
「ゴンゾウ、いないわね……」
「まだ、穴は続いています。進みましょう」
執事に促され、プリシアは更に奥へと歩いていく。二人は無言になり、ただ足音だけが響く。時間の感覚がなくなり、もう何時間も歩いているような気分になる。
「あっ！ 光が見えたわ！」
「まさか、反対側も外に繋がっていたとは。たった数日でこのような穴を掘るとは……。とんでもないゴリラですなぁ」
「爺。ゴリラになっているわ。一応、私の騎士なのよ？」
「これは失礼しました！」
光が見えたことで二人ははしゃぎ、歩みが早くなる。穴の勾配は徐々にきつくなるが力強く進んでいく。そして、ついに外へと出た。
「ここは……！？」
「学園の廊下ですな……。ゴンゾウ殿。まさか自分の巣と校舎を繋げてしまうとは。寝床を校舎の一部とすることで『朝九時までに校舎に入らなければ遅刻とする』という校則を回避しようとしたに違いありません」
深読みである。当然、ゴンゾウは校則なぞ知らない。
「それより、そろそろ授業の時間じゃない？ 私、急ぐわね」
そういってプリシアはドレスの裾を持ち、小走りで教室を目指す。
少し息を切らしながら、教室の前に立つ。扉を開けようと伸ばした手がピタリと止まった。中から、耳慣れない音、いや、鳴き声が聞こえたからだ。
「ウォンウォンウォン！」
「ニャーン！」
「ヒヒーン！」
「メエメエ！」
「ブイブイブイ！」
「グギャギャギャ！」
教室を間違えたかと何度も見直すが、そもそも王女学園には一クラスしかない。
「大丈夫……だよね？」
独り言ち、プリシアは引き戸を横へスライドさせた。そこで目に飛び込んで来たのは……。
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