元・末端令息ですが、最強妻と辺境で幸せに暮らします！ 『追放された末端令息は辺境の野蛮令嬢に一目惚れする』続編

第99話 求婚

　一心不乱に剣の素振りをしながら、私は筋肉の声に耳を澄ませた。

「……千九十九……千百……！」

　筋肉を追い込み、筋肉に語りかける。

　向き合えば、筋肉は応えてくれる。

「やはり筋肉……筋肉はすべてを解決する……！」

　すがすがしい汗が腹筋を流れた時、使用人が私を呼びに来た。

「リヒャルト殿下。殿下にお客様です」

「客？」

　母国グルナートからの使者だろうか、と私は首をかしげた。

　帰国を促す要請は何度も入っていたが、私はリートベルクで充実した日々を過ごしているという報告と、もっとこの地で修練を積みたいという希望を伝えて断っていた。

　だから業を煮やして迎えに来たのかと思ったが、使者は祖国の人間ではなかった。この国の大物だった。

「ご無沙汰しております。リヒャルト殿下」

「リュディガー殿下！？」

　リュディガー殿下はペルレス国王の弟だ。

　男の目から見ても惚れ惚れするほど眉目秀麗な王弟は、以前は兄君との不仲がささやかれていたらしいが、今やその噂も根絶しつつある。

　兄を主と仰ぎ、忠誠を誓い、公私ともに支えるリュディガー殿下は、私がグルナートからこの国に留学する際、仲介役として世話をしてくれた方でもあった。

　だからその縁もあって使者に選ばれたのかと思っていたら、もっと濃い血縁があったらしい。

　何でもリュディガー殿下と義母上はいとこなのだそうだ。

「エリザベートの名は私の母が由来なのですよ」

「エリーゼ妃の？　そうだったのか！」

　リュディガー殿下の母君であるエリーゼ妃は、先代国王の寵愛を一身に集めていたと言われる美女だ。

「母はとにかくエリザベートを溺愛しているのです。それはもう自分の孫娘のように……」

　エリザベートにそっくりな肖像画の残る祖母君は、エリーゼ妃の妹だったのか。

「リュディ。グルナートからお預かりした王子殿下がこんなに長く国を空けられて、国王陛下は心配されているのではないか？」

「ああ。それで私が遣わされた」

　義母上の問いにうなずいて、リュディガー殿下は私に向き直った。

「アレクシアの言う通り、兄はリヒャルト殿下を心配しています。とにかく一度グルナート王国へお戻りください」

「嫌だ！　私はまだここにいる！　もう少しで筋肉の向こう側に到達できそうなんだ！」

「何ですか筋肉の向こう側って」

　リュディガー殿下は美麗な顔をひそめた。

「どういうことだアレクシア。どうしてリヒャルト殿下が君の家に住み着いて、筋肉の向こう側を目指しているんだ」

「私にもわからない。どうしてこうなった……」

　義母上は額を押さえ、リュディガー殿下は「リヒャルト殿下。いいからご帰国ください。これは決定事項です」と私に詰め寄った。イケメンに詰められるの怖い。

　***

　そんなこんなで、私はグルナート王国に強制送還された。

　エリザベートと離れる悲しみにえぐえぐ泣きながらの帰国だったが、王宮に帰るなり両親に驚かれた。

「まぁ！　リヒャルト！？」

　母は扇を取り落として、目を白黒させている。私が留学前に比べて見違えるほどたくましくなったからだ。

　毎日美味しい食事を摂り、ヴォルフリックに負けまいと武術に打ち込み、テオドールに侮られまいと勉学に励んだ成果は、親の目にも明らかなほど私を鍛え直してくれた。

　ただただエリザベートにモテたい一心だったのだが、結果がよければすべてよしである。

「以前とは目の輝きが全然違いますわ。ねぇ、あなた」

「うむ、まったくだ」

　父も感嘆しているし、私を幼い頃から知る乳兄弟ですら目を剥いていた。

「すごすぎませんか？　魔法ですか？」

「魔法か。そうかもしれない、恋のな」

　乳兄弟はうへぇという顔をしている。失礼な。

　しかし不敬を咎めはしない。筋肉がつくと人は余裕が生まれるものだ

　私は自分が人生で最も充実した休暇を過ごしたことを両親に語り、エリザベートがいかに素晴らしい女性であるかを力説した。長すぎて途中叱られたがめげずに全部語った。

「いや、リートベルク辺境伯は悪くない。由緒正しい名家で、テュルキス王国が長年欲しがっている要地でもある。何より近年の経済成長ははなはだ著（いちじる）しい。これは国内のどの貴族よりも狙い目かもしれんぞ……」

　父は前向きに考えているようだし、母も全面的に賛成してくれた。私を急成長させてくれたエリザベートに、早くも好印象しかないらしい。

「きっと素敵なご令嬢に決まっているわ！　この国を気に入ってくれたらいいのだけれど……」

「それならば母上、お願いがあります！」

　母に頼み、目当ての品を受け取って、私は再び出国した。行き先はもちろんリートベルク辺境伯領だ。

　出て行ったかと思えばあっという間にまた戻ってきた私に、辺境伯家の人々は「は？」という顔をしたが、気にしている場合ではない。

　私はまっしぐらにエリザベートの元へ向かうと、片膝をついてプロポーズした。

「エリザベート！　どうか私と結婚してくれ！」

　さし出した箱の中には、真紅の宝石がきらめく純金の指輪。

　我が国グルナートの名は「柘榴石（ガーネット）」に由来する。

　ガーネットには緑や橙（だいだい）もあるが、最上とされる色は赤だ。

　燃える炎のような紅の色にちなんで、王族は「赤の城」を意味する「ローテンブルク」の姓を名乗っている。

　そしてこの指輪は王妃に代々受け継がれるもの。これまでは母が所有していたが、エリザベートに渡すために譲ってもらった。

　熟した柘榴（ざくろ）のような濃い赤と、不純物の混じらない希少な透明度を誇るこの石は、身につけた者を災いから守ってくれると言い伝えられている。

　エリザベート。どうか私の求婚を受け入れ、この指輪を受け取ってくれ──！

「いいえ。受け取れません」

　可憐なかぶりが横に振られた。

　愕然とする私を見つめて、エリザベートは静かに言った。

「リヒャルト殿下。私の父の母……つまり祖母は平民なのです」

「知っているが、それが何か？」

　義父上の出自はとっくに聞いた。すでに廃絶となった男爵家の私生児だと。

　義父上の父君はその男爵家の最後の当主で、母君は婚姻関係にはない平民の女性だったのだと。

「私は平民の孫です。王家に嫁ぐことはできません」

「関係ない。その方がいなければ君は存在しなかったのだから何の不満もない。感謝しかない」

　エリザベートの両親が結ばれたことは、私にとって最大の僥倖（ぎょうこう）である。

　身分差に悩んだこともきっとあっただろうに、義父上はよくぞ義母上をあきらめないでくれた。義母上はよくぞ義父上を選んでくれた。いくら感謝してもしきれない。

　二人の愛がエリザベートをこの世に誕生させてくれたのだ。

　もしも義母上が他の男と添っていたなら、私はエリザベートと出会うことはできなかった。

「どんな血筋だろうと君がいいんだ。君だけを愛している、エリザベート。……だが……」

　平民のお祖母様も、その血を引く義父上も問題ない。エリザベートが生まれるために欠かすことのできなかった、かけがえのない方々だ。

　そこではない。私が気にしていることは別にある。

「……私は君より……二歳も年下なのだ……」

　そう、私はヴォルフリックと同い年。エリザベートの二歳下なのだ。

　どんな権力があろうと、いくら大金を積もうとも、年齢は変えられない。

　私は気にしないが、エリザベートにとってはどうだろうか。

　弟と同じ年齢の男など頼りないと、恋愛対象として見られないと思われてしまうのではないか。

　私が苦悩していると、エリザベートはかすかに笑んだ。

「リヒャルト殿下、私の父は母よりも三歳年下です」

　蒼穹のような目が細められる。花の顔（かんばせ）が愛らしくほころぶ。

「そして私は、両親のような夫婦になりたいとずっと思っていました」

　彼女の内側から淡い輝きがこぼれる。初めて出会った日に私の心を撃ち抜いた、あの麗らかな光だ。

「お母様のように一人の男性に一途に愛し抜かれたなら、どんなにか幸せだろうと……」

「私が叶える！　約束する！」

　力強く言い切って、私はエリザベートの手をにぎった。

「まずは正式に婚約しよう。そして私が学園を卒業したらすぐに結婚──」

「お友達でいましょう」

　優しくも残酷な通告が、私を絶望に突き落とす。

「……お……ともだち……？」

　血の涙を流しながら、私は義父と仰ぐ人の姿を心に思い描いた。

──義父上とてたやすく義母上を射止めたわけではないはずだ。

　平民の血を引く男爵家の私生児が女辺境伯の婿に収まるまでには、きっと並々ならぬ苦難があったはず。

　それならば、王族の私が弱音など吐けはしない。

　私は義父上に比べたらはるかに恵まれた地位にいる。この程度で折れたりはできない。

　この胸に燃える愛の成就を、義父上がつかんだ奇跡を、私もきっと叶えてみせるのだ。

「わかった、エリザベート。きっと君を振り向かせてみせる──！」

　道のりは遠い。まだまだ遠い。

　だが、これでいい。

　エリザベートを知らずに生きるよりも、どんな困難が待っていようと、彼女に出会えた人生の方がずっといい。

　一目惚れなどという言葉を、信じたことはなかった。

　それなのに。彼女を見た刹那、私は身をもってその意味を知った。

　最愛の女性とめぐり会えた、私の人生は希望に満ちていた。