第72話 ノルトハイム侯爵②
「しかし、君も大変だな」
ノルトハイム侯爵は斜めにちらりと視線をやった。
背後では先ほど侯爵の登場で会話を中断させられた者たちが、未練がましそうに指をくわえながらルカを見つめている。
「連中は蔑むわりに平然と
遠慮のない口調で言われて、ルカは思わず苦笑いした。
「はい。実は最近、僕の親族だと名乗る人たちが後を絶たなくて……」
ルカが資産家として知られるようになってからというもの。公式の場に顔を出すたびに、やたらと身内を自称する者が増えて困っているのだ。
『リートベルク卿! あなたの亡くなった母君は私の親戚なのです!』
『わけあって生き別れになりましたが、私はずっと彼女の行方を探しておりました!』
『母君の分までこれからは親しく付き合いましょう。身内なのですから当然です!』
百歩譲ってその話が真実だったとして、涙ながらの感動の再会で終わればいいのだが、あいにくそうはならない。
その次に出てくるのは、必ずと言っていいほど金の無心だ。
『少しでいいのです。融通してはいただけませんか?』
『卿からすればほんの
『決して損はさせませんので、私の事業に融資を──』
全員がもれなく金銭の援助を頼んでくる上に、断れば冷たいと非難される。
『ひどいです! 親族ではありませんか!』
親族と認めた覚えはないのだが、相手の中ではもう親族に認定されているらしい。
『僕にとっての家族は、妻と義父と子供たちだけですので』
そう笑顔で拒絶し、話を打ち切るようにしているが、相手も簡単にはあきらめてくれず、しつこく追いすがってくるので疲れるのだ。
ノルトハイム侯爵は声をあげて笑った。
「わかるわかる。なぜ少し名が知れた途端に、ああも謎の親戚が多数沸いてくるのだろうな」
こんな話を「わかるわかる」と共感してくれるのはノルトハイム候だけだ。
「侯爵もご苦労されましたか?」
「したとも。何しろ我々の実母については正確な情報がないからな。いくらでも作り話をでっち上げられる」
ルカも実母の顔を知らないが、侯爵も似たような境遇らしい。
生みの母についてあることないこと
「君はその手は使えんな。前ヴァルテン男爵夫人の悪評は有名だからな」
侯爵が愉快そうにそう笑い続けるほどには、ルカは継母運がなかった。
一方の侯爵は継母には恵まれたが、本人いわく、妻に関してはハズレを引いたらしい。
「君の若さも、莫大な遺産を元にした大胆な投資もうらやましいが、一番まぶしいのは奥方への愛情かもしれんな。私はあいにく妻と不仲でね」
血筋が劣る息子を補おうと、父が無理に高位の家から侯爵夫人を迎えたが、これが致命的に気の合わない女性だったそうだ。
気位の高い妻には、平民の血を引く夫がお気に召さないらしい。いつまでも嫌な顔をされ続けて、夫婦仲はすっかり冷めきっているのだとか。
「君の父君は夫人と離婚されたのだろう? ぜひ教えを乞いたいものだ」
「はは……」
返答に困る話を振られて、ルカは苦笑した。侯爵夫人を悪く言うことはできないので、あいまいに言葉を濁すしかできない。
「ということで、この後だが……」
「いえ、結構です」
「誘う前から断らなくてもいいではないか。奥方以外の女を知るのも悪くないぞ。せっかく王都に来たのだから、少しくらいはめを外してもいいだろう?」
ノルトハイム侯爵は辣腕にして
いわゆる大人の悪い遊びに誘ってくるのである。
ノルトハイム侯爵が懇意にしているだけあって、口が堅く身元もしっかりした高級店らしい。
侯爵は出自で苦労したこともあって、私生児を作るような危険は冒さず、後腐れのない遊び方をしているようだが、そういう問題ではない。
「奥方には絶対にバレないようにしてやるから心配するな」
「いえ、そういうことではなく……」
ルカは蜂蜜色のかぶりを振った。
「僕は妻と結婚できたことを奇跡だと思っています。妻以外の女性に興味はないんです」
きっぱりと断っても、侯爵は気分を害することはなかった。話題を元に戻して、二人はお互いの手がける事業についてしばし語り合う。
(人当たりのいい青年だが……流されはしないな……)
継母運がなかったせいで、並々ならぬ苦労をしてきたせいだろうか。ほわほわとした見た目に反して、芯のある男だ。
髪色と同じ明るい笑顔は人を惹き付けるし、謙虚な会話は周囲を和ませる。
どんな悪意を向けられても傷つかず、底意地の悪い視線にも物怖じせず、当意即妙な機転が光る受け答えをする。
「やはりリートベルク卿は良いな。血統しか誇るもののない連中とは腹のすわり方が違う」
「恐れ入ります」
そう応じた水色の瞳は、いかにも人たらしな魅力であふれていた。
(この邪気のない顔に、みな心を許してしまうのだろうな……)
若きアーレンブルク公爵にもうまいこと恩を売ったようだし、権力欲や上昇志向はないのかもしれないが、運と決断力は持ち合わせている。
「私はこれからも君と良好な関係を保ちたいと思っている。身分を自慢するしか能のない連中とつるむよりもよほど有益だし、君の活躍は私も胸がすくのでな」
貴族社会などしょせんは腹芸と駆け引きの
隙を見せれば
そんな修羅界で渡りあっていくためにも、この青年を引き立てることは損にはならない。
せいぜい「卑賎」な自分たちで「高貴」な連中の鼻をあかしてやろう――。
そんな願いを込めてさし出した手を、ルカはにこやかににぎり返した。
「はい。よろしくお願いいたします。ノルトハイム侯爵」
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