第68話 女辺境伯②
くるくると手のひらを返した人々が列をなして、新辺境伯の前に人だかりを作る。
管弦楽団が優雅なメロディーを奏でる中、男性陣は鼻息を荒くしながら、口々にアレクシアをダンスに誘った。
「リートベルク女辺境伯！ ぜひ一曲、私と踊ってはいただけないでしょうか？」
「いえ、どうか私の手をお取りください！」
「あなたと踊る一時は一生の名誉となることでしょう。美しき女辺境伯、何卒ダンスのお相手を──」
アレクシアは困ったように微笑しながら、すべての申し込みを一律に断った。
「せっかくのお申し出ですが……お断りさせていただきます」
ルカ以外の男となど踊れるはずがない。相手をことごとく負傷させる未来しか見えない。
何しろアレクシアのダンスは無駄に殺傷力が高いのだ。ただ回るだけのターンでなぜか蹴りをくり出し、ただ円を描くだけのロンデでどうしてか
ルカは
王宮のパーティーを血みどろの惨劇に染めてしまったら、アレクシアの責任問題を問われる。授かったばかりの爵位をさっそく返上するような事態は、断じて回避しなくてはならない。
「ほら、やっぱりな」
ダンスを断られた男たちは、やれやれと肩をすくめた。
「話には聞いていたが、案の定というわけか」
有名な噂なのだ。アレクシア・ルイーゼ・リートベルクは夫としか踊らない──と。
彼女はそもそも社交界に参加すること自体が少ないが、たとえ顔を出したとしても他の男からの誘いは一切受けない。
夫とファーストダンスを踊ったら、それ以降はダンスホールに立つことすらしないらしい。
「ご夫君とは息の合ったステップを踏まれているから、ダンスが苦手というわけではないはずだが……」
彼女は一般の貴族からの誘いはもちろんのこと、王太子エドガーや第二王子リュディガーからの申し入れさえ辞退したと聞いている。
王族を
「あのご夫君が嫉妬するのかもしれんな。好青年に見えるが、人は外見ではわからないものだから」
「他の男と踊ることさえ奥方に許さないとは、生まれも劣るが器も小さい夫なのだな」
あの夫より血統の優れた貴族は大勢いる。だから妻が目移りするのを恐れているのだろう──という答えに行きつき、男たちは鼻で笑いあった。
「人畜無害そうな顔をして
独占欲が強くて嫉妬深い男、という評判が広まりつつあることをルカは知るよしもなかったが、たとえ耳に入ったところで気にすることはなかっただろう。
他の男がアレクシアに触れるくらいなら、自分が心の狭い夫と思われている方がずっとマシである。
男性たちが不満そうにルカの悪口を言いつつ引き下がった後から、着飾った女性たちがわらわらと湧いて出た。
「リートベルク女辺境伯！ この度はおめでとうございます」
「この
「お会いできて光栄の至りです。どうかこの機会にお見知りおきを――」
競うように祝いの言葉を述べた女性たちは、次いでもれなく感嘆の声をあげた。
アレクシアの首元には、大粒のサファイアを
「まぁ……なんて見事なサファイア……」
「このような希少な品をお持ちでしたのね……」
「近くで見ると本当に素晴らしい輝きだわ……」
昼の正礼装は露出を極力少なくするが、夜の正礼装は首元を大きく露出するのが決まりだ。
アレクシアのドレスもネックラインが深くカットされており、開いたデコルテにはオーバルカットのサファイアがきらめいていた。まるで彼女のために特別に
「ありがとうございます。夫が贈ってくれたものです」
濃厚かつ鮮やかなブルーサファイアのネックレスは、かつて結婚前にルカが用意してくれた品である。今日という晴れの日に、これ以外のジュエリーは考えられなかった。
アレクシアが視線を送ると、ルカは結婚指輪をはめた手で彼女の肩を抱いて、爽やかに笑みを返す。
極上の笑顔と、高価な宝石を贈れる経済力の合わせ技に、若い令嬢はひきつけを起こしかけた。
「す……素敵な旦那様ですわね……」
「──ええ」
ギリギリと歯を食いしばる女性陣に向かって、アレクシアは
「世界一の夫です」
令嬢たちが完全に飲まれ、ルカが立ったまま気絶した時だった。
言葉を失った女性たちの間から、一人の令嬢がしずしずと進み出てくる。
彼女はルカとアレクシアの前に立つと、片足を斜め後ろに引き、もう片方の足の膝を折って、丁寧な礼を捧げた。
「リートベルク辺境伯ご夫妻にごあいさつ申し上げます。この度は誠におめでとうございます」
花も恥じらうような乙女だった。華やかなストロベリーブロンドの髪が、落ち着いたオールドローズ色のドレスとよく似合っている。
襟元にはサッシュシルクのリボンで作った花があしらわれ、まるで彼女をみずみずしい、咲き
「……もしかして」
意識を取り戻したルカは、はっと目を
「ローゼリンデ……？」
かつてルカの婚約者だったナターリアの妹。
ローゼリンデ・ハンナ・クレーフェだった。
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