元・末端令息ですが、最強妻と辺境で幸せに暮らします！ 『追放された末端令息は辺境の野蛮令嬢に一目惚れする』続編

第84話 四つ葉のクローバー②

　さて、我々の目的はクローバーである。

　広い公園内にはあちこちにクローバーが自生していたが、思った通り、葉は次々と閉じ始めていた。

　持ってきたランプを草の上に置き、しゃがみこんで四つ葉を探す。運動不足の年寄りにはなかなかつらい。

「うーむ……なかなか見当たらないな……」

　いくら夏至の日とはいえもう時刻は遅く、視界は悪い。老眼の進んだ年寄りにはなかなかつらい。

「目立つ四つ葉はもう摘まれてしまったか……」

　園内には同じ目的の人間たちが大勢来ている。目につきやすい場所に生えていた四つ葉は、すでに採取されてしまったようだ。

　子供たちはくじけることなく一所懸命に探しているので、私も黙って探索を続けた。腰の痛い年寄りにはなかなかつら……もういい。

　なぜ四つ葉のクローバーが幸運をもたらすと言われているのかは知らないが、一説によれば、四枚の葉がそれぞれ東西南北を表しているからだという。

　この国には古くから東西南北の名を冠する四つの公爵家が存在し、位人臣（くらいじんしん）を極めていた。

　と言っても「南」と「西」はすでに没落し、現在では「北」と「東」の二家しか残ってはいないのだが、それでも未だに四大公爵といえばその四家をさす。

　そんな歴史の経緯もあって、四つの方位に見立てることのできる四つ葉のクローバーが、幸運の象徴として浸透していったのだろう。

「……みつからない……」

　どのくらいの時間が経っただろうか。あたりがますます暗くなる中、ヴォルフリックは泣き言を漏らした。

「あった！」

　そう叫んだのはヴォルフリック……ではなく、別の男の子だった。発見した四つ葉を高く掲げ、喜び勇んで走り回る。

「やったぁ！　見つけたよ！」

「よかったな」

　はしゃぐ男の子の頭を、父親らしい大人がぽんぽんと叩く。

　目的を達成した父子が悠々と去っていくのを、ヴォルフリックは羨ましそうに見つめていた。

「少し待っていなさい」

　私は茂みに分け入った。男の子が四つ葉のクローバーを見つけたばかりの場所を探す私に、エリザベートが不思議そうな顔をする。

「おじさま。でも、そこは……」

　たった今、摘まれてしまったばかりなのだから、もうそこに四つ葉は残っていないだろう。

　子供たちはそう思ったようだが、私は首を振った。

「四つ葉を見つけた時はその近くを探すとまた見つかる、と聞いたことがある……」

　クローバーは本来は三つ葉であり、四つ葉は変異種だ。いわば奇形なのだが、これは子孫に遺伝するらしい。

　四つ葉が一度生えると、その場所にはやがて四つ葉と三つ葉が交配したクローバーが生まれる。変異種が次代に遺伝した結果、他の場所よりも四つ葉が生えやすくなるのだ。

　子は自ずと親に似るものなのだな……と感慨深い気持ちに駆られながら、私はじっと目を凝らした。

「「あっ！」」

　私の手元を指さして、エリザベートとヴォルフリックが同時に叫んだ。

「「あった！」」

　すくっと伸びる緑の茎。まだ閉じることなくはっきりと開いた葉は一、二、三、四……確かに四枚だ。

　私は手を伸ばし、根元からクローバーを手折って、ヴォルフリックの手に乗せてやった。

「ほら、これでいいだろう」

「うん！」

　一年で一番明るい夏至の太陽をふんだんに浴びた、特別な幸運のお守りだ。さぞかし利益（りやく）があることだろう。

「よかったわね。ヴォルフ」

「うん！　これで母上もげんきになるね！」

　姉弟は嬉しそうに言ったが、私は眉をひそめずにはいられなかった。

「……母君のお具合が悪いのか？」

　そういえば、墓地で迷子になっていた経緯を聞き出した時、二人はこう言っていたのだ。

『父親は夕暮れから始まるパーティーに出向き、自分たちは使用人と留守番をしていた』──と。

　父親だけが出席したのか？　母親は当主だというのに、パーティーには不参加なのだろうか？

「お母さまは、おなかに赤ちゃんがいるんです」

　だから王都には来ていない、領地に残って静養しているのだと、エリザベートは教えてくれた。

「母上はいつもつよくてつよいけど、さいきんはつらそうなんだ」

「そうか……つよくてつよいのにか……」

　不安そうに言うヴォルフリックに、思わず同調してしまった。私の記憶でも、とても強靭な女性だった印象がある。

「お母さまはしんぱいしなくていいって言うんです。わたしやヴォルフが生まれる時もそうだったって。びょうきじゃないから大丈夫だって。でも……」

　いつもつよくてつよい母が、辛そうに寝込んでいる。

　そんな光景を、姉弟は初めて目にしたのではないだろうか。

「でも、これがあればきっとだいじょうぶだよね！」

　ヴォルフリックは四つ葉のクローバーを大事そうににぎりしめて、キラキラと顔を輝かせた。

「ああ、大丈夫だ。母君はきっと元気になるし、必ずいい子が生まれる。……君たちのように」

　慰めではなく、気休めでもなく、本当にそう思った。

　つよくてつよい女性と結ばれ、優しい子供たちに恵まれた、息子は本当に幸せ者だと──心から思った。

「……さぁ、遅くならないうちに戻ろう」

　私はきびすを返しかけたが、エリザベートとヴォルフリックはそろってもう一度、野原に突進していった。

「何をしている？」

「ちょっとだけ、まって！」

　ばたばたと草むらをくぐって、また出てきた時。二人は小さな手に野の花をいっぱいに摘んでいた。

「おじさま、ありがとうございます」

「おじさん、ありがとう！」

　礼を言いながら花を手渡してくれる二人に、遠い昔の光景がよみがえった。

　私の生涯で一番幸せな記憶。

　もう三十年も前のことなのに、忘れることなく鮮やかに残る大切な思い出。

　極上の蜂蜜のような明るい金の髪。髪によく似合うまぶしい笑顔。

──『はい、どうぞ。いつもありがとう』

　小さな町の小さな花屋で。彼女は手際よく茎の水切りをし、慣れた手つきで包みながら、私に微笑みかけた。

「……ありがとう。嬉しいよ」

　誰よりも花の似合う女性だった。

　もう記憶の中にしか生きていない彼女の笑顔が、目の前の孫たちの笑顔に重なって見える。

「こんなに嬉しい贈り物は……久しぶりだ……」

　眉間を押さえて嗚咽を押し殺す私を、ヴォルフリックは純粋な目で見つめた。

「おじさん、ほんとうに花がすきなんだね」

──『本当に花が好きなのね』

　幸福な既視感に、思わず呼吸が止まった。

「花が好きなんじゃない。君たちが……」

　言いかけた言葉は、こみあげる涙で詰まって声にはならなかった。