第31話 王太子妃ベアトリス
「お呼び立てして申し訳ありません。リートベルク辺境伯令嬢」
ゆるやかに流れる栗色の髪をなびかせて、若い王太子妃は
広大な森の広がる後宮の一角。王太子妃のための館は、王妃のための館よりも一回り小さく作られている。
小ぶりだが
ベアトリス・クララ・ペルレブルク。
結婚前の姓はアーレンブルク。あのアーレンブルク公爵の娘である。
「こちらからお目通りを願ったにも関わらず、令嬢にはわざわざご足労をおかけしてしまって……」
「お気遣いありがとうございます。王太子妃殿下」
ベアトリスは自分の方から出向きたいと言ったが、侍従に止められたそうだ。
上位の者の要望だとしても、下位の者が馳せ参じるのは当然のことなのだが、ベアトリスは心苦しく思っているらしい。膝の前に手を重ねて、もう一度アレクシアに詫びた。
「辺境伯令嬢にお詫び申し上げます。御前会議の場で、父があなたに失礼なことを言ったと聞きました」
そう言われれば、アーレンブルク公爵からは会って早々、女に議題など理解できんだとか、女が使える武器など体くらいしかないだとか、枚挙にいとまがないほどの失言をぶつけられていたのだった。
「いえ。王太子妃殿下が謝罪されることは何もありません」
アレクシアは黒いかぶりを振った。
アーレンブルク公爵の暴言は右から左に流していたし、唯一聞き捨てならなかったのはルカを蔑んだ言葉だけだ。
その発言も公爵本人の人間性は疑うが、娘のベアトリスには何の責任もない。
「私は昔から野蛮だ粗野だと言われることが多いのですが、気に病んだことは一度もありません。ましてやアーレンブルク公爵の発言の責任はご本人に帰属するもの。妃殿下が詫びられる必要はありません」
アレクシアがはきはきと告げると、ベアトリスは度肝を抜かれた顔をした。
アレクシアの立ち居ふるまいはひたすらに凛然としていて、揺らぎがない。
悪評を気にしたことがない、という彼女の言は虚勢でも強がりでもなく、真実なのだろうと思わせる説得力に満ちていた。
「……辺境伯令嬢は……お強くていらっしゃるのですね……」
ベアトリスは
「私にも……あなたのような強さがあれば……」
柔らかな栗色の髪がうなだれるのを見つめながら、アレクシアは怪訝そうに眉をひそめた。
「……アーレンブルク公爵は……王太子妃殿下にもあんな物言いをされるのですか？」
アーレンブルク公爵は大望を抱いて気が
リートベルクに出兵を求めながらも、請い
今後を考えて、初めから上下関係を明確にしようとの意図もあっただろうが、そもそも人に
他家の令嬢であるアレクシアに対して、女というだけであれほどあからさまに侮蔑を隠さなかった公爵は、自分の娘に対してはどうなのだろうか？
他人には厳しくても、我が子には甘いのか。
それとも――変わらず尊大で横柄な態度で、実の娘にも当たり散らしてきたのか。
その疑問は、目の前のベアトリスの震えるきゃしゃな肩から、語らずともわかるような気がした。
「……それは……私が悪いのです」
ベアトリスはおずおずと視線をさまよわせた。
「私がいけないのです。お父様の期待に応えられないから……お父様はいらだっておられるのです……」
ベアトリスは王太子エドガーに嫁いで三年目になるが、まだ身ごもったことがない。
外孫を
「妃殿下は何も悪くなどありません」
医学的なことはアレクシアにはわからないが、過度のプレッシャーは身体にも障るのではないだろうか。
アーレンブルク公爵が圧をかければかけるほど、ベアトリスには過大なストレスがかかり、逆効果になっているのではないかと推測しつつ、アレクシアは問いかけた。
「王太子妃殿下。どうして私に詫びようと思ってくださったのですか？」
「えっ……」
ベアトリスはおそらく側近の口から、先日の御前会議での父の言動を聞かされたのだろう。そして父親がアレクシアに対して暴言を吐いたことを知った。
だが、それでなぜベアトリス自身が謝罪しようなどと思ったのだろう。
公爵に促しても聞き入れなかったことは想像はつくが、だから言ってベアトリス自身が動く必要などない。
アレクシアは辺境伯の令嬢。高位貴族の一員ではあるが、王太子妃に比べればずっと身分は低い。ベアトリスがわざわざ頭を下げるには値しない相手なのだ。
アレクシアはベアトリスのおびえる瞳を、真っ向から見すえた。
「私に申し訳ないと思われたのは、妃殿下ご自身が傷ついたからなのではありませんか？」
アーレンブルク公爵の頭ごなしの
だから同じように罵倒された令嬢を見逃せなかった。いてもたってもいられずに、せめて自分の口から謝意を示したいと願った。
「妃殿下は私が傷ついたと思ったから、
ベアトリスは人格や尊厳を否定される辛さを知っていたからこそ、黙殺できなかったのだ。
目下の者に対してすまなく思い、思うだけでなく実際に行動に移せる権力者が、どれほどいることだろう。
「謝罪することは勇気のいる行動です。相手が格下の者であればなおさらです。ご自分の落ち度ではないことにも心を寄せ、私を思いやってくださった……妃殿下は本当にお優しい方です」
ベアトリスの驚く姿に重なって、アレクシアの脳裏に思い浮かぶ顔がある。
ルカの顔だ。
ルカもまた高圧的な親の元で育った。彼の継母は自己中心的を極めたような破綻した性格で、長年に渡ってルカを虐げてきたのだ。
だが、彼は
まるで蓮が泥の中から美しい花を咲かせるように。真珠が冷たい海の中でこそ本物の輝きをはぐくむように。
愛され守られて屈託なく育つことよりも、理不尽な苦難の中で他者への思いやりを失わずに育つことの方がずっと尊いのだと、アレクシアはよく知っている。
そんな夫だからこそ、誰よりも愛している。
「アーレンブルク公爵のあのご様子では、妃殿下はさぞお辛い思いをされてきたこととお察します。ですが、その経験は妃殿下を苦しめただけでなく、人の痛みのわかるお優しい方にしたのではないでしょうか。──原石が磨かれて、宝石になるように」
ベアトリスは言葉を詰まらせた。
「……」
長いまつ毛がゆっくりとまばたき、目頭のふちに花の露のような涙が浮かんだ時だった。
「ベアトリス！ いるのだろう！？ 早く来い！」
濁っただみ声が、館の空気を汚して響きわたった。
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