元・末端令息ですが、最強妻と辺境で幸せに暮らします！

第17話 ルイーゼの恋

　マルグレーテ様とルイーゼと私。

　三人でいつも他愛なくも楽しいおしゃべりを重ねたのだが、一番盛り上がったのはやはり恋話（コイバナ）である。

「お姉様、マルグレーテ様、私……忘れられない方ができてしまいました」

　ある日の午後。我が家の庭に咲いた薔薇を愛でながらのお散歩中に、ルイーゼが突然そんなことを言い出したものだから、マルグレーテ様と一緒に面食らってしまった。

「どういうこと、ルイーゼ？！」

「ルイーゼ様、詳しくお願いします！」

　マルグレーテ様と同時に問い詰めると、ルイーゼはおずおずと語り始めた。

　その「忘れられない人」と出会ったのは、ルイーゼが社交界へのデビューを果たした、あの建国記念祭の日だという。

　私とマルグレーテ様が初対面なのにすっかり話し込んでいた間。ルイーゼはパートナーであるお父様と一緒にいた。

　だが、お父様はホワホワしてはいても公爵家の当主だ。多くの人があいさつにやって来るし、込み入った懇談が始まったら邪魔するわけにもいかない。

　お父様がとある貴族との話に気を取られているうちに、気がつけばルイーゼは一人になってしまったらしい。

　タイミングの悪いことに、そんな時に限ってルイーゼは具合が悪くなってしまった。多くの人間でごった返す会場で、人酔いしてしまったのもあるのだろう。

　新鮮な空気を吸えば気分も良くなるだろうと、ふらふらと王宮の庭園に出てみたものの、体調はますます悪くなる一方。

　オステンブルク家のために用意された控え室に戻ろうにも、初めて訪れた宮殿は広大で入り組んでおり、帰り道がわからない。

　思わず植栽の影にうずくまってしまったルイーゼに、声をかけてきた男がいたのだという。

『──どうされましたか？』

　ルイーゼの小柄な体を丸ごと覆う、大きな黒い影。

『ご気分がすぐれないのですか？』

　夕景の暗がりの中に響く、渋くて低い声。

　大柄な体を包む、詰襟（つめえり）までも黒い衣装は、礼服ではなく軍服。

　いかにも軍人らしい無骨な出で立ちは、パーティーのために華やかに着飾った貴族たちとは一線を画していたという。

『……大丈夫です。少し休めば、よくなります……』

　ルイーゼはそう答えたが、声は明らかに弱々しい。

　男は巨躯を折って、その場に片膝をついた。

『私はヴィクトル・アレクサンダー・リートベルクと申します』

　リートベルク。

　子供の頃に父から聞いた、野生の熊が生息するという辺境地帯の名前に、ルイーゼは不思議と安心感を覚えたという。

『ルイーゼ・マグダレーナ・オステンブルクです』

『オステンブルク公爵令嬢でいらしたのですね。控え室までお送りします』

　リートベルクの令息は黒くて短い髪を丁重に下げると、ルイーゼに触れる許可を求めてきた。

　渋くも優しい声音にうなずくと、男はルイーゼを軽々と横抱きにした。

『あの……重くはありませんか？』

『いいえ。羽のように軽いです』

　彼は迷いのない足取りで宮殿の回廊を進むと、オステンブルク家のために宛てがわれていた控え室までルイーゼを運び、待機していた侍女にルイーゼを託してくれたらしい。

　侍女の手慣れた介抱を受けて、ルイーゼはすぐに快復することができたのだとか。

　それだけでもありがたかったのだが、リートベルクの令息はさらにパーティー会場へと戻り、お父様にも声をかけてくれたそうだ。

『オステンブルク公爵、失礼いたします』

　お父様はちょうどルイーゼが見当たらないことに気がつき、焦って探していたところだったとか。お父様、遅いわ。

　おかげでルイーゼは父と再会できたし、私と再び合流する頃にはすっかり元気になっていた。そんなことがあったなんて、こうして話してくれるまでは何も知らなかったくらいだ。

「あの大柄なリートベルクの令息が忘れられないの？　こう言ってはなんだけれど、あの熊のような方が……？」

「はい。あの熊のような方が忘れられません」

　熊という比喩は否定されなかった。

　熊みたいな男だとは思いつつも、ルイーゼは彼が怖いとは思わないらしい。むしろ心に焼き付いて、ことあるごとに思い出してしまうのだとか。

「あの方にもう一度、お会いすることはできるでしょうか？」

「どうかしら……？　リートベルクはかなり遠い辺境の地だし、公式のパーティーにも毎回参加されるわけではないでしょう。もう領地に帰られているはずだし、次に王都に来られるのはいつになることか……」

「もう一度、あの方にお会いしたいのです。私のことなどもうお忘れかもしれませんが……」

　ルイーゼを忘れるような見る目のない男なんていないわ──と言おうとした瞬間だった。

「ルイーゼ様を忘れるような見る目のない男なんていませんわ！」

　マルグレーテ様が強めに言った。やだ、気が合うわ。

「ルイーゼ様はこんなに愛らしいのですもの。次は国王陛下の生誕祭がありますでしょう？　きっとリートベルクの令息はルイーゼ様をエスコートしたいと申し来んでくるはずですわ」

「そ、そうでしょうか……？」

「そうですわ。私を信じてください！」

　自信満々に予言するマルグレーテ様と、自信なさそうにおどおどとするルイーゼ。

　それからほどなくして、リートベルク家から我が家に花と手紙が届けられた。

　今度の陛下の生誕祭に際して、ルイーゼをエスコートしたいと願っていること。どうかパートナーになってほしいという内容だった。

　完全にマルグレーテ様が言った通りだ。

　さすがは未来の王妃。予知能力もお持ちである。

「ルイーゼ、どうす……」

「お受けします！」

　二つ返事だった。ルイーゼは迷うことなく承諾の返事を書き、速やかに送り返した。

　その後はリートベルクから届いた手紙を何度も読み返したり、封筒にしまってはまた出して開いたりとせわしない。一緒に届けられた花も自ら部屋に活けて、毎日水を取り替えていた。

　私はルイーゼが生まれた時から知っているのに、こんなそわそわと落ち着かない姿は初めて見る。

「「うちの娘が……！？」」

「私の妹が……！？」

「僕の姉上が……！？」

　父も母も弟も、ルイーゼの恋に驚くことしかできなかった。