クローズドベータの悪役令嬢～悪役令嬢を演じてたのに、正ヒロインが女装男子でした～

07 悪役令嬢、デートする。

　次の日。

　ニーナは用事があると言うので、私とニーナは外で落ち合うことになった。

　集合時間まであと十五分。ちょっと早すぎただろうか。

　――お菓子が楽しみすぎて早起きしただけ。

　――ニーナと一緒に出掛けるのが楽しみとか、そういうのじゃない。

　そうよ。

　私はクラウディア＝キルケ。

　本来貶めるはずのニーナに、肯定的な感情なんて――！

　思考を振り払うように首を振って、私は別のことを考えることにした。

　一番初めに浮かぶのは、やっぱりバグについてだ。

　何度考えても、本編初日の入学式の日――あんな序盤にバグが発生するのはおかしい。

　開発者たちも気付かない、潜在的なバグだったのだろうか？

　でももしあの時、私たちがバグに気付かなかったら。

　あの場所で魔力暴走が広がって、下手をすれば世界が進行不能になっていた（ほろんだ）かもしれない。

　昨日、ニーナが言っていた話が頭に思い浮かぶ。

「国家転覆を目論む輩（やから）ね……」

　バグを起こして世界を滅ぼしたい愉快犯なのか、それとも何かの目的があるのだろうか――。

　とにかく犯人がいるのなら、早く見つけ出さなきゃ。

　明日突然この世界が滅びる可能性だってあるのだから。

　そこまで考えていると、遠くから走る音が聞こえてきた。

　特別チケットをひらひらと掲げたニーナは、満面の笑みで私のもとへとやって来た。

「クラウディアさま！　お待たせしました！」

　私はてっきり、ニーナは可愛い服を着てくるのだと思っていた。フリルたっぷり、リボンたっぷりの。だってメイド服もあんなに似合うし。

　しかし彼女――いや、彼が着てきたのはオーバーサイズの開襟シャツに、細身のスラックス。

　長い黒髪が美しくなびき、中性的な魅力を放っている。

　――かっこいい。

　思わずこぼれそうになる言葉をなんとか飲み込み、平静を装った。

「……待っていないわ。今さっき来たところよ」

「では向かいましょうか」

「ええ、エスコートをお願いするわ」

「もちろんです」

　上機嫌で一歩先を進むニーナを見て、ふっと息を吐く。

　私は跳ねる鼓動を抑えながら、ニーナの後を付いて行った。

　丘の上に、可愛らしい白い屋敷が立っていた。

　その前でオレンジ髪のレオが満面の笑みで迎えてくれた。ウルフヘアを一つに縛り、服は黒いコックコートのようなものを着ている。

　よく店を手伝っているのだろう、コックコート姿がずいぶんと板についている。

「やっと来たか。待ちくたびれたぜ！　こっちに来てくれ」

　レオが指さすのは、本店の裏のほうだった。

「え？　本店のほうじゃないの？」

「アハハ、悪いな。本店は予約で席が埋まってたからな」

　案内されたのは、本店の裏庭にある小さい建物だった。

　ドーム型になっていて、大判のガラス窓がたくさんはめ込まれている。柱には緑色の蔦が這っていた。涼しさ以外は、小さな植物園のようだ。

「どうだ？　離れのほうは、よほどの有名人が来ないと開けないんだぜ」

「……そんなところを使っていいの？」

「もちろん許可済みさ！　じゃあ準備するから、二人は座って待っててくれ」

　私とニーナは頷き、椅子に向かい合って座った。

　雑談をして待っていると、貸し切りとは思えないほどの大量のスイーツが、カートに載せられてきた。

「修行もかねて、魔法で作ってみたんだ。早速食べてみてくれよ」

　カートの上のスイーツが勝手に移動し、私たちの前にふわふわと浮いた。

「クラウディアさま、私から食べますね。入っていないとは思いますが……一応、毒見を」

　ニーナはひそひそと話すと、近くに浮いていたショートケーキを小皿に乗せた。

　手際よく切り分け、口に運ぶ。

「これは――おいしいですね。クラウディアさまもぜひ」

　ニーナは人懐っこい笑顔を浮かべた。

　つまり毒は入っていなかったのだろう。私はどれを食べるか悩み、昔から好きだったザッハトルテを口に運んだ。

「……っ、おいしい！　この味、もしかして……」

「はい、お屋敷で出されていたお菓子もこちら（アステル）のものでしたよ。名前を聞いて思い出しました」

　そう話していると、いつの間にか小屋を出ていたレオが、紅茶のカートを押して現れた。

「その顔、お口に合ったみたいだな！　良かったぜ」

「ねぇレオ、この店、昔は宅配とかもしていた？」

「お、よく知ってるな。そうだぜ」

「私の家のティータイムに、ここのケーキがよく出ていたの」

「そりゃ偶然だな！　……でも今は人手不足でな、この店を切り盛りするので手一杯なんだ。オレも普段は学校があるから、朝の短時間でどうにか出来るようにしたんだ」

　そう言って、レオはお菓子屋さん（クーキスミッタ）を唱えた。

　すると精巧な『アステル』のお菓子がたくさん空中に現れた。

「すごい技術ね。ちょうどいいじゃない、ニーナ」

　私は目を細めながらニーナを見つめた。紅茶を飲んでいたニーナはハッとなって、顔を赤らめた。

「ク、クラウディアさま……それは私に……あの魔法をここで見せろと……？」

「恥ずかしいの？　でも私を追いかけたいのでしょう？」

「ぐ……」

　存外、彼女――いや彼はプライドが高いらしい。

　でも、たまには私からも反撃しなくちゃ。だって私は、曲がりなりにも悪役令嬢――クラウディア＝キルケなのだから。

　口をつぐむニーナをよそに、私はレオに話しかけた。

「レオ。ニーナはお菓子屋さん（クーキスミッタ）が苦手なの。少し指南してあげてくれない？」

「いいぜ！　どんな感じで苦手なんだ？」

「実際に見せた方が早いかしら。ニーナ、魔法を見せてあげて」

「……分かりました」

　ニーナはしぶしぶ杖を取り出すと、お菓子屋さん（クーキスミッタ）を唱えた。

　空中に浮かんだお菓子は、見た目はレオが作ったものと負けず劣らずだ。

　しかしそれを手に取った瞬間――レオは大爆笑した。

「なんだこれ、全部グミみてぇになってる！　しかも――ハハ！　味もまずい！」

　その様子を、ニーナはジト目で見つめていた。

「レオはなにが原因だと思う？」

「えーっと、そうだな……魔法は深層心理が現れるって言うだろ？　ニーナ、アンタ優秀なのに思ったよりも見栄っ張りなんだな」

「だ、誰がっ……！」

「あとは多分、知識が足りてないんじゃねぇかな」

　そう言って、レオは小屋の隅からレシピ本を大量に持ってきた。

「ニーナ、薬草学は得意か？」

「まあレオよりは得意かもしれませんね」

「ハハ、そう怒るなよ。じゃあ、ケーキに使う材料の組成式を意識するといい。まずは中身を正しく作ることからな」

　そう言って、二人はレシピ本を眺めはじめた。

　しばらくすると、無数のお菓子が空中に生まれていく。

　レオとニーナが魔法の習得に夢中になっている間――私は小屋の外に出た。

　習得にはしばらくかかりそうだったし。

　――ニーナの失敗作を試食させられるのが嫌だったからとか、そういうわけでは、ない。断じて。

　そうして見えた丘は、夕陽が照らしていた。私の知っている『背景イラスト』と同じで、明るく美しく輝いていた。

「……やっぱり、ここはゲームの世界なのね」

　周りに人がいないことをいいことに、私は一人呟いた。

　転生に気付いてから十年。

　ずっと独りで、この世界をハッピーエンドにするために頑張ってきた。

　やっと本編が始まったと思ったら――バグの発生。しかもこの世界がクローズドベータ版だと気付く始末。なんてお粗末だったんだと、過去の自分を殴りたくなった。

　落ち込んで背を丸めて歩いていると、ふと露天商が売っている鏡に自分が映っているのが見えた。

　それはまるで、前世の自分を思い出させるような姿で――

「ダメダメ。クラウディアはこんな姿勢で歩かないわよね！」

　両頬をひっぱたき、前を向く。ぴしりと背筋を伸ばすと、なんだか少しだけ視野が広がった気がする。

　気分を変えるため、私は近くの露天商の店を見た。

　しばらくして、アクセサリーを取り扱う店で、見覚えのあるものを見つけた。

「……っ、これ……！　これください！」

　気づくと、私は緑色の石が嵌っているネックレスを買っていた。

　少し高かったが、アステルのチケットが無料になったのを考えると、トントンだ。

　ずっと欲しかったネックレスだ。

　礼を言いながら受け取ると、スキップしそうになるのを抑えてアステルに帰った。

　浮足立ってニーナたちのところに戻ると、ちょうどニーナがお菓子屋さん（クーキスミッタ）を発動したところだった。

　ポポポン！　と音を立てて空中に生まれたクッキーからは、この間は感じなかったない香ばしい匂いが漂った。

　レオはそれをかじると、私に向けてにこりと笑った。

　つまり「食べろ」ということだろう。

　攻略キャラクターであるレオとの関係は良くしておきたいし、仕方ない。

　覚悟を決め、私は近くに浮いていたクッキーをひとかじりした。

　 サクリと音を立て、口の中でほどけていく。シンプルなバターの香りが口から鼻へと抜けていった。

　――これこそまさに、アステルのクッキーだ。

「……驚いたわ。短時間でここまで上達するなんて」

「ああ、完璧だよニーナ！　でも《宝探し》じゃ使えない魔法だけどな！」

　ハハハと笑いながら、レオは近くの椅子に座った。

「そういえば、週明けは宝探しね。頑張らないと」

　誇らしげな笑みを浮かべていたニーナは、首を傾げた。

「宝探しってなんですか？」

「ああ、校舎のあちこちに置かれた薬草を探すイベントだよ。高等科のクラス対抗で、見つけた薬草の数を競うんだ」

「クラス対抗なら、私たち最上位（エアスター）クラスが有利じゃないですか？」

「ええ。毎年最上位（エアスター）クラスが優勝しているの。今年も例に漏れないよう、頑張らなくちゃいけないわ」

「でも優勝したらなにかメリットがあるんです？」

「ハハハ、冷めてんなぁ」

「現実的と言ってくださいよ」

　なんだかレオとニーナの雰囲気が少しだけ良くなった気がする。

　私はホッと胸をなでおろし、説明をした。

「宝探しはね、薬草を見つけた人が、その薬草を持ち帰っていい規則なの。その薬草は高額で取引されるから、臨時ボーナスとしてはすごくいいわよ」

「小遣い稼ぎ、ですか。それはたしかにメリットかもしれません」

　するとレオは暗い顔でぽつりとこぼした。

「実はオレ、《宝探し》でもらえる薬草を絶対に持ち帰りたいんだよ」

　レオは少しだけ悲しそうに笑った。