第一章 一
はっとして、
夜明けが近いのか、部屋は薄暗く、朝日はカーテン越しに、ほんのりとその気配を漂わせていた。
「夢か……」
汗をかいた額に手をやって、真木はつぶやいた。
ベッドの中から起き上がり、部屋の様子を確認する。
八畳ほどの空間に、ベッドと机、収納棚が置かれている。
棚の上には、一葉の写真がフォトフレームの中に、おさめられている。その写真は家族写真であり、真木のそばには今は亡き母と父、それから母の妹である叔母と叔父が映っていた。
「何で今さら、あんな夢を……」
先ほど見ていた夢は、子どもの頃から繰り返し見ていた夢でもあった。夢を見始めた頃から次第に霊感が宿り、人には見えないものが見えるようになっていた。
周囲の人間でこのことを知っているのは、世界でも、家族ともう一人の人間しか知らなかった。
真木には幽霊が見え、思いが強く残った事件現場のような場所に行くと、霊視ができるということは、他の誰にも秘密だった。
真木はベッドを離れると、棚の上にある家族写真へと近づく。家族写真の隣には、手のひらサイズの丸い鏡が立てかけてあった。薄ぼんやりと日の光が差し込んだ部屋では、鏡も霞がかったように灰色っぽい部屋を映しているだけだった。
ふと、鏡の中で何かが動いた気がして、真木は鏡を手に取った。同時に後ろを見る。だが、そこには彼以外には誰もいなかった。
おかしいと思いつつ、鏡の中をのぞきこむ。
鏡は真木一人の顔を、ぼんやりと映していた。
寝ていたから髪は少し乱れているものの、見慣れた、いつもの自分の顔。少し長めの茶髪に黒い瞳。
長い前髪にはウェーブパーマをかけてサイドに流し、スタイリングがうまくできないところを何とかごまかしていた。
最近では、大学から出された美術の課題により、幾分、憔悴しているようにも見える。
その顔の横、肩の近くに何やら黒い霧が漂っている。
影はすぐさま人の姿へと変わり、背後から真木を見ている——。
さっと後ろをふり返って、鏡の中に見えたものを確認する。
そこには、やはり、誰もいない。
真木の自室なのだから、他に誰かがいるはずもなかった。
空がようやくにして、日の光を増し、どこかから小鳥の軽やかな鳴き声が聞こえた。
「オカルト雑誌ライター、ですか」
その日、真木は来客を自宅の一階、アトリエと称している広い部屋で迎えていた。
「そう。まっ、でも、僕の方が年下ですから」
真木に対して、来客はぺこりと頭を下げた。確かに、見た目は、高校卒業したてのように見える。まだあどけない顔立ちで、明るい金髪のマッシュヘア。知的な印象を添えるつもりなのか、少し大きめで、分厚い黒フレームの眼鏡をかけている。身長も真木より大分低く、160センチ代に見えた。服装は紺色のポロシャツにベージュのダボっとしたチノパンを履いている。
真木の方はネクタイこそしていないものの、来客を迎えると言うことで、スーツを着込んでいた。
相手の肩書と言い、外見と言い、何だか全体的にちぐはぐな印象を持ってしまう。真木は何度も名刺に目を通し、目の前にいる人物と確認をする。
「ええと、名前は、
「そうです」
相手はくすっと笑う。ダジャレっぽく聞こえる返答だからだろう。親もそのつもりで命名したのかもしれない。
「高校卒業して小さな物流系の倉庫の事務で働いているんですけど、副業でライターもしていまして。いろんなツテを頼って話を聞かせてもらって、書けるものだけ書かせてもらっている。そんな感じです」
「はあ……」
何と言って良いかわからず、真木は言葉にもならない相槌をうった。
「メールには、そこら辺のことを書かずにいて、すみませんでした。でも、真木さんの絵を取材したいっていうのも嘘ではないです」
眼鏡のフレームの奥から、悪戯っ子のような目がのぞく。真木は『自分の絵の取材』という言葉に、浮かれるような高揚感を味わった。
「あ、それじゃあ、ここに用意した絵を——」
イーゼルに立てかけたキャンバスを翻し、相手に向けようとしたが、澤小木に手で制された。その上、空咳をした後、澤小木は来客用の丸椅子の上に座る。
「すみませんが、本日ここに来たのは、真木さんの違う才能を、ある事件に使ってほしいからなんです。それも、昨年夏に起きた未解決事件に」
真木の嬉しそうな表情が、ゆるやかに消えていった。
その代わりに、少し怯えたような表情が顔をのぞかせる。
「ある方から少し前に聞いたんです。真木さんには霊感がある。それも、事件の霊視ができて、過去に迷宮入りになりかけた二つの事件を解決させた、と」
「何でそれを」
わずかに震える声で真木は言った。フレームの奥から相手は上目遣いに真木を見た。まるで、こちらを観察するような視線だった。
「二年前の事件の関係者の方からです。真木さんから口止めされたけれども、本当は、もっとその才能を使ってもらいたい、と」
「やめてください、俺は——」
真木は一瞬、目を伏せた。だが、澤小木に対して強い口調で言った。
「いや、俺には、そんな力ありません。すみませんが、帰ってもらえませんか」
「いやでも」
「俺には、本当にそんな力は」
「ただ、
——友人の烏堂。同い年でもあり、何かと面倒ごとを押し付けてくる印象がある。腐れ縁と言うことだろうか。
都内の四年生大学に通い、二年ですでに司法書士の資格を取得したらしい。昨年、久しぶりに家に遊びに来たと思ったら、合格したことをやたら自慢された。そのことはいまだに真木自身、心の底では根に持っている。
しかも、大学に入った二年間の内に、犯罪事件を解決する助言や、証拠発見にいたる推理まで警察にしてみせたそうだ。
将来は司法書士になる予定らしい。だが、本音を言えば、探偵業の方が合っているような気もする。昔からの友人とは言え、彼の持つ才能と頭の良さに、何度、足の小指をタンスにぶつけてしまえと思ったか知れなかった。
はっとした表情で、真木は相手を見た。
「烏堂は他に何か言っていませんでしたか」
「ああ、そう言えば言っていました。『この事件は、言葉では解決できない事件だ』、って」
澤小木が、少しずれた眼鏡のフレームを両手で持ち上げる。真木の方をじっと見ていた。
「言葉では解決できない——？」
「それから、『真木を事件現場に連れて行けば、何か事件に進展があるはずだ』、とも。どういう意味かは、良くわからなかったのですが」
真木が目つきを少々険しくした。澤小木に対して、指摘するように言った。
「まさか、烏堂に紹介料を渡していませんよね？」
「え？ 当然、渡していますが……」
澤小木が、とぼけるように言った。
「『俺の名前を出せば、あいつも断らないだろう』って、烏堂さんは言っていましたし、僕も良い記事書きたいですから。『お前は、もっと上に行ける人間だ』、って烏堂さんが——」
「あいつに持ち上げられたんですよ、それ」
真木はイーゼルのそばに置いた丸椅子を引き寄せ、その上に座った。額に手を当て、少し困った様子を見せた。
だが、やがて顔を上げると、真木は口を開いて言った。
「……事件のことを教えてくれませんか。ただし、俺の名は絶対に記事に出さないでください。大学に迷惑をかけることはしたくない。勿論、家族にも他の人にも——」
「記事には事件を特定されることは書かないつもりです。かなり詳細を省いて、霊視してもらったことを少し書き足すだけで——」
軽く言う澤小木に、真木は少し驚きの感情を抱いた。
聞いていると、何だか澤小木からは駆け出しのライターの持つ、考えなしの荒々しい勢いさえ感じられた。
「もしかして、事件を解決する気はないのですか」
「いや、したい気持ちはあります。だけど、真木さんが実際に『見えた』ことを話してもらわないと、こちらもどんなことを記事に書いて良いか、わからないですし」
いなすように言う澤小木に、真木は、やや不満気な表情を見せた。確かに、外部の人間からは真木の持つ能力を推し量ることは難しい。だが、信用していないことを婉曲的に伝えられるのも、傷付きやすい真木にとっては胸が痛い。
一方、澤小木は相手の葛藤などお構いなしの様子だった。
持ってきた鞄から新聞を一紙取り出し、イーゼルのそばにあった小さなテーブルの上に広げた。
紙面をめくり、『二十代女性殺害事件』と題された記事のところで、めくるのを止めた。
真木も、のぞきこむように事件の記事を読む。読んでいく中で、事件については見覚えがあった。
昨年夏、売れ出した若い作詞家が殺され、テレビでも取り上げられたからだ。
事件は昨年——二〇二二年の七月二十四日、日曜の深夜に起きた。殺害されたのは
事前に睡眠薬を盛られ気を失ったところを、心臓を突き刺殺。それ以外にも何度も刺された跡があり、怨恨の線が高いと報じられていた。
女性が夜に殺されたこと、都内であっても監視カメラのない路地で殺されたこともあって、目撃者や証拠が中々見つからず、未解決になっている事件だった。
「——これ、事件現場に連れて行ってくれませんか」
真木は記事から顔を上げると、澤小木に対して言った。
事件に対して自分の持つ能力が生かせるのではないかと言う、半ば賭けのような思いからだった。
真木の言葉に、澤小木は嬉しそうな顔を見せた。
「安心しました。そう言ってもらえて」
「烏堂から面倒ごとを押し付けられるのには、慣れていますから。——もっとも、今回限りにしてもらいたいですけど」
真木は立ち上がり、イーゼルにかけたキャンバスを持ち上げて、部屋の隅に置く。
その横顔からは事件を押し付けられたことによる、厳しい表情が垣間かいま見えた。
澤小木が真木を見ながら、ぽつりと言った。
「心配しすぎでしょう。何て言ったって、真木さんは烏堂さんと同じ学校を——」
「え？」
「いえ、何でもありません。事件現場に行くのは、今度の土曜日でどうですか。一週間後の。待ち合わせの時間は、また後日に連絡します」
澤小木はそう言うと、挨拶もそこそこに真木の自宅を立ち去った。
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