アンジェリカの好きなもの～溺愛は同居からはじまって～

１２．大切な思い出

「ヴィクトル様はいつから家事をしているんですか？」

　夕食の席でそんな事を聞いてみる。

　ヴィクトル様はガーリックトーストを手にしたまま、思案するように首を傾げた。

「最初にはじめたのは料理で、それは……確か十二歳の時だったはず」

「十二歳。ではもう……十年くらい経ちますか？」

「そうだね、十一年になるか。でも全部をやり始めたのは一人暮らしをしてからだから、五年目かな。学院を卒業したタイミングで、この屋敷に移ったんだ」

　一人暮らしを始めて五年。それならあれだけ手際がいいのにも頷ける。

　でも経験だけじゃなくて、きっとヴィクトル様は好きだから上手に出来るのだ。

　好きという気持ちはそれだけ強いものなのだ。それが分からないわたしは、きっと……何か足りないのだと思う。

「どうして……家事をやろうと思ったのか、聞いても？」

「もちろん」

　踏み込んだ質問かと思ったけれど、ヴィクトル様が不快な気持ちになっていないようで安心した。いつものように穏やかな笑みを浮かべてくれている。

　ヴィクトル様は長い指で、トーストを一口大に千切りながら口を開いた。

「大した事ない理由だよ。使用人のしている事が、ひどく楽しそうに見えたから。汚れた場所を綺麗にしていくのも、変哲もない材料を使って美しくて美味い料理を作り出すのも、楽しそうに見えたんだ。ただそれだけ」

　何でもないように話すヴィクトル様を、わたしは瞬きも忘れて見つめていた。

　また胸がチリチリする。意識して握り締めないと、スプーンを落としてしまいそう。

「……ヴィクトル様は、素敵な目を持っているんですね」

　だからこの人は優しいのだ。

　人の努力を当たり前とせず、ちゃんと認めてあげられるのだ。

　このお屋敷でお世話になってから、ううん、きっと研究所に居た時から。この人はわたしを気遣ってくれていた。わたしの頑張りを認めてくれて、わたしの事をちゃんと見てくれていた。

　それはきっと、何よりも得難い優しさなのだろうと思う。

「他人の努力をちゃんと見ている。それは皆が出来るようでいて、きっと難しい事ですから。それを出来るヴィクトル様は凄いです」

「……そんな事は初めて言われたな。ありがとう、アンジェリカ」

　ヴィクトル様はその綺麗な青い瞳を瞬かせ、それから嬉しそうに笑った。

　いつもよりも少し幼く見えるような、そんな笑みだった。

「でも楽しそうに見えたからといって、それを実際やってみるのは凄い行動力ですね。ご家族に反対はされなかったんですか？」

「されたよ。それは公爵家に連なる者のやるべき事ではないってね」

「……そうですよね」

　だからヴィクトル様は一人で暮らしているのだろうか。

　これ以上を聞くのは、踏み込みすぎだ。

　そう判断したわたしは握ったままのスプーンでシチューを口に運んだ。塩気の強いサーモンが口の中でほろほろと崩れていく。濃い味のシチューとよく合っていて、美味しい。

「いまでは掃除も料理も洗濯も全部好きなんだけど。最初に興味を持ったのはお菓子作りでね、うちの料理人に教えて貰ってマドレーヌを作ったんだ」

　ヴィクトル様はいつもと変わらない雰囲気で言葉を紡いでいる。反対されたと言っていたけれど、辛い過去ではないみたいだ。

　それに少しほっとしてしまった。

「父も母も食べてくれなかった。それはお前のやるべき事ではありません、ってね」

　サラダのブロッコリーを口に入れようとしていた手が止まってしまった。

　天気の話をしているかのように、口調も声も柔らかだけど、そんな雰囲気で話していい事なのだろうか。

　わたしの様子に少し笑って、ヴィクトル様はまた口を開いた。

「でも兄だけは食べてくれたんだ。最後までしっかり食べて、美味いって言ってくれた。初めて作るから不格好で、膨らみだって足りないし、変に甘ったるいマドレーヌなのにね」

　そう言葉を紡ぐヴィクトル様の顔は、とても優しくて──美しかった。

　ご両親に拒まれた辛い過去ではなくて、これは……優しくて大切で、素敵な思い出の話だったのだ。

「俺が料理やそれ以外の家事を好きで続けていられるのは、それのおかげ」

「素敵なお兄様ですね」

「そう。俺が少し拗らせてしまうくらいに素敵で優秀」

　そう言ったヴィクトル様の瞳が少し翳っているように見えたのは、気のせいだろうか。素敵な思い出を語る優しい声と、いまの瞳が何だかちぐはぐで……わたしは戸惑いを隠せなかった。どちらも本当の気持ちのような、そんな気がしたから。

「自分で作ってみたサラダはどう？」

「あっ、美味しいです。ほとんどヴィクトル様がやってくれたんですけど……」

「そんな事ないよ。俺がしたのはタコを切ったのと、隣で口を出していただけ。味付けだってアンジェリカがやってくれたんだから、堂々と自分で作ったって言っていいよ」

「その味付けもヴィクトル様が全部教えてくれたじゃないですか」

「初めて料理を作る時はレシピ本を見るものでしょ。それと同じ」

「ヴィクトル様をレシピ本扱いするなんて、贅沢すぎて眩暈がしそうです」

　もうすっかりいつもの調子に戻っている。

　だからわたしもいつものように言葉を返してから、小エビのフリッターをフォークに刺した。

　綺麗な色に挙がっているそれをまじまじと見つめると、溜息のような吐息が漏れてしまった。

「……わたしも続けていたら、料理が出来るようになるでしょうか」

「もちろん。興味がある？」

「ええ、楽しかったので。でも……不器用なのでいつか大怪我をしそうです」

　先程のことだ。

　フリッターを作るのに、衣をつけたエビを鍋に落とす時のこと。言われていたのに高い位置から落としてしまって、それはもう盛大に油を跳ねさせてしまった。

　ヴィクトル様が後ろに引っ張ってくれたから、油を浴びる事はなかったのだけど……腕に少し当たってしまった。

　肌に小さな水ぶくれが出来てしまったのだけど、ヴィクトル様があっという間に治して下さった。だから痛みを感じる事もなかった。

「まぁ気を付けるに越した事はないけれど、別に不器用ってほどじゃない。だからこれからも手伝ってくれたら俺は嬉しいよ。もちろん、気が向いた時だけでいいから」

「……お邪魔じゃないです？」

「邪魔じゃない。料理が楽しいって思ってくれたなら嬉しいし、いつかそれが好きって気持ちに変わるかもしれないだろ」

　ああ、やっぱり優しい人だ。

　わたしの好きなものを、一緒に探そうとしてくれている。

　チリチリしていた胸が、何だかずくんと重く疼いた。

　不思議なその感覚に慣れなくて、流し込むように水を飲んだ。