リーレニカの壊れた世界

１９話 死ぬべきじゃない

　黒。

　上下左右全て何もなく、浮いているのか溺れているのかすらわからないほどに鈍った感覚。

　リーレニカは粘りつく暗闇の中、体が「黒」で塗りつぶされる感覚に支配されていた。

　己が何者かに作り変えられる不快感。

　意識を持ちながら、どこか現実離れしていて自分ではない虚無感。

　絶対的な存在によって機械人形にされていく感覚。

　――「終わり」は、その瞬間だけ切り取れば皆平等に呆気ないものだ。

　何も成し得ず終わる。

　組織に入り、人を騙し、陥（おとしい）れ、時には見捨て、人でなしと罵られる。

　本当に最低な人生だった。

「――はは」

　乾いた笑いだけは一丁前に出る。

　笑う資格などとうの昔に捨てたと言うのに。

　あの子の祖母を殺し、あの子が一人で生きていけるまでは守ると誓っていたのに。

　守る力さえ充分に使うことは叶わず。

　いたずらに力に溺れ、そして人を傷つけるだけの存在に成り下がる。

　なんて無力な生き物なんだろう。

　――〈あの人〉には到底なり得ない。

「死なないで」

　誰かの声がする。

　ふと、暖かい何かが体を包んでいた。

　動かない体を抱き上げられるような。

　粘つく闇から引き剥がされるような。

　この感覚には覚えがあった。

　とても寒い雪山。

　小さな女の子が縋るように抱きしめてくれていた時のことを。

　一筋の光が頭上から差す。思わず目を細めた。虚（うつろ）の中で、救いの象徴のような人影が手を伸ばしている。

　〝誰か〟の声が少しだけ鮮明になった。

「あなたは死ぬべきじゃない」

「――フランジェリエッタ」

　飛び起きると、辺りには誰もいなかった。

　夢を見ていたようだった。

　思考がまともになると、ここが崩落した武器庫だったことを再認識する。

　体が軽い。

　鼻血も止まり、血が乾いて固まっていた。

　擦り落とし、ぼやけた視界のまま立ち上がろうと床に手をつく。

　何かが指先に触れた。

「これは」

　弾道（スペツナズ）ナイフと、空のガラス瓶。

　いつか魔女（ダウナ）から購入していた持ち物だ。誰かが善性マシーナを投与してくれたのか。

　Amaryllis（アマリリス）のバイタルチェックを立ち上げると、正常値であるレイヤー壱へ回復していた。

　それだけではない。

「……」

　黒鉄（くろがね）でできた仮面。

　拾い上げると、機械特有の変形音を立てて立体に組み立てられる。

　狐の仮面になった。

　あたりを見渡すが、やはり人の気配はない。

　そもそも兵舎の中から入れるルートは瓦礫で潰されている。

　水着パーカーの女が逃げ出したであろう崩落穴しか、外界との通り道はなかった。

『起きたか』

　Amaryllis（アマリリス）が呑気な声で言う。

『それかっこいいな。お土産か？』

　先ほどまで機人化しかけていたというのに、茶化すように言ってくる。

　リーレニカは直ぐには応じず、スペツナズナイフのベルトホルダーを大腿部に装着した。

　そして躊躇（ちゅうちょ）せず、狐面を額に当てる。不可視の力でしっかりと顔に固定された。

　視界は半透明の黒いフィルターを通しているらしく、「ユーザー照合」の文字が浮かぶと薄緑の読込状況線（プログレスバー）が視界に映し出される。

　ゲージが最大まで溜まると、「ゲストユーザー」と表示され、夜狐のネットワークに接続できた。

　街の地図と兵士の位置情報、避難民の状況が表示されている。

　リーレニカは憑き物が落ちたように、口角を少しだけ上げた。

「さあ。プレゼントじゃないかしら」

　夜狐との戦闘で、ある程度この仮面の使い方は把握している。

「デバイス起動」

　仮面から歯車の回る音がし、全身を黒い蜃気楼が覆った。

　兵器型デバイスにカテゴリされるこの仮面は、体内ではなく大気中のマシーナウイルスを取り込み、循環させることで「黒い蜃気楼」を体表に纏わせることが出来るようだ。

　仕組みは〈帳（とばり）〉と似ているが、血中マシーナを消費しない点で優れている。こちらの生体型デバイスと相性が良かった。

『残り十二時間』

「え？」

　蝶の耳飾り――生体型デバイスの自動音声に反応する。それを問いかけと捉えたのか、生体型は夜狐の視覚フィルターを通して文字情報を展開した。

　〝抹殺の遂行〟まで、残り十二時間――と。

　それはフランジェリエッタを「消す」までの執行猶予だった。

「…………そう」

　会話ではなく、自分を納得させる様に応える。

　この狐面を託した者は、感情を殺していた自分に言葉ではないメッセージを残したつもりなのだろう。

　残された仮面に言葉はなくとも、求められたことはわかる。

　自分のすべきこと。

　――戦うんだ。あの子のために。