18話 非合理的な感情
「楽はさせてくれないわね」
機人化をコントロールする水着パーカーの女に、リーレニカ達は防戦一方を強いられていた。
「ディアブロ――くそ」
変異のタイミングを見計らい、リーレニカが黒剣を薙ぐ。
起動句を中断させ、止むなく爪で受け止められる。
しかしそれ以上の攻め手を許してはくれなかった。
『ほれ、使えよ』
断る。
今
『なぜそこまでして戦う? この狐に任せればよかろう』
相棒の言うことは最もだ。
夜狐が隠密部隊であることはわかっている。増援が無いのは街中の機人警報で手が回らないからだろう。
だが大掛かりな爆撃による奇襲。
しかし、その頃ベータは死んでいるだろう。
ベレッタの目的はおそらく夜狐の抹殺ではなく、「ベータの殺害」だ。
不審な点はいくつかあった。
思考を邪魔するように、再度
『お主が戦おうが、全力で当たれんのなら共倒れだぞ』
「……五月蝿いッ」
雑念を振り払うように黒剣を乱雑に振るう。
感情任せに振った剣筋は、予想以上にリーレニカの態勢を崩した。
ベレッタも見逃す筈はない。
「急にガキみてえに喚いたと思えば、チャンバラごっこかよ」
集中力が途絶え、焦燥が顔に出てしまう。
強烈な蹴りがリーレニカの側頭部を襲う。まともに受ければ首が飛ぶほどの勢い。
間一髪、襟首を引っ張られ蹴りが鼻先を掠めた。
抱き止めたベータが耳打ちする。
「もういい。どこかに失せろ」
「置いていけるわけないでしょう」
「これとは関係無いだろう。なぜそこまでする」
――どいつもこいつも。
リーレニカは目を伏せる。
大きく息を吐いた。
まったく「なぜなぜ」と五月蝿い。
誰もが人を助けることに理由を求める。
下心がなければ行動してはいけないのか。
本当に五月蝿いな。
――私は。
「こんなんで息切らしてんなら、お前らはベレッタの暇つぶしにもならねえってことだよな」
ベレッタが飽きたように首を傾け、鈍く鳴らす。
――私が何故戦うかだと?
「まとめて首飛ばしてやる。下手に動くなよ」
悪魔が膝を深く曲げる。
次に伸びた時には、二人の首は体と分かたれるだろう。
リーレニカは内側から湧き上がる「なにか」に体を震わせた。
「……言葉にする必要あるの?」
「あ?」
「私は――」
「うぜぇな。苦しんで死にてえなら好きに抵抗しろよ」
悪魔が跳躍した。
眼前に爪が迫る。
――私は。
「
極彩色の蝶が部屋を埋め尽くした。
****
それは五秒の間のみ許された、蝶の煌めき。
「――まだ隠してやがったかッ」
ベレッタの嬉しそうな声。視界悪の中、三者が三者とも姿を隠すほどの粒子の奔流。
しかし、〝二人には〟見えている。
夜狐とリーレニカはコンタクト無しにお互いの理想とする位置へ動いた。
血中マシーナが
白銀の世界が泥で出来た闇のように濁る。
リーレニカは鼻下を拭う。血が滴っていた。
「――わかった」
確かに、ベータがそう言った。
リーレニカの選択は、「感情の丈をぶつけるだけ」の蝶の奔流だった。何か明確な創造をする物質化でもなければ、肉体の傷を癒すものでも、対象を殺傷するものでもない。
感情――即ちリーレニカの思考も含まれる。
思いの丈と、「最後の指示」を蝶を介してベータへ伝えた。
そしてベータは「わかった」と返す。
「んな目眩しで逃げられるとでも――」
「誰が逃げると言った?」
水着パーカーの背後からベータの声。思わず悪魔の女は爪を大きく、背中まで薙いだ。
空を切る。
その声は、「蝶を介した音の塊」だった。
蝶で埋め尽くされた空間は五秒経過し、さらに微小な粒子となって霧散。粉塵となって消滅する。
『バイタルチェック――血中マシーナ汚染中。推定レイヤー参』
これは賭けだ。
リーレニカは自身が機人――レイヤー
指向性のない拡散起動式。
起動範囲を指定しないため蝶は自由に空間を飛翔し、自然、武器庫の中を無限に漂う。
その量すらも限定しなかった。
生体型デバイス――
言ってしまえば、起動するだけ。
そしてそれを五秒で
これに意味を見出そうとするならば、結果が語ってくれるだろう。
「デバイス起動」
ベータが起動句を発言する。
短剣のブレード部分が紅く染まり――高熱を帯びる。
紅い軌跡が蝶の間を潜り、悪魔へと迫る。
二人の姿を隠していた蝶が消えたかと思えば、ベレッタの腰下に深く屈んだ夜狐の姿が現れた。
素早くベレッタの胸に収められた黒い宝石――マシーナ・コアへと切先が吸い込まれていく。
「惜しかったな」
ベレッタが右腕を引く。その爪でベータの首を飛ばせば、致命の一撃と共に無力化できる。それを選択することは間違いでは無かった。
――その「溜め」を妨害するように、コウモリスカートのしなやかな手が置かれる。
「あなたもね」
爪は一拍遅れる。夜狐の短剣が速い。
とうとう、短剣の凶刃を邪魔するものはなくなり――黒い宝石を貫いた。
****
ベレッタの獣の如き咆哮が木霊する。
大気を震わせ、上半身まで変異を遂げていた機人化は、その外殻を沸騰させるように泡立たせ、瓦解し始めた。
胸中に嵌められた黒い宝石。ブレードに貫かれ、内包した液状マシーナが短剣を伝い気化していく。
「クソがッ」
荒々しく叫ぶと、ベレッタは半壊した爪をベータの腹部へ沈めた。
人間がゴムボールのように簡単に弾き飛ばされる。
衝突した壁が崩れ、土煙をあげて視界を埋め尽くした。
まさかマシーナ・コアを貫いてそんな馬鹿力を出せるとは思っておらず、白銀の世界からも切り離されたリーレニカは人間の視界でベレッタの姿を追おうと必死になる。
――どこにいる。
すると、遠くで鈴の音がした。
気配が一つ薄れ、さらに壁の破砕音が遠くで発生した。
「逃すか――」
言葉とは裏腹に訪れる全身の弛緩。
視界が一八〇度回転する。
天井と床が入れ替わり、リーレニカは転倒する体を制御できず、
酸欠を起こしたような呼吸器系の異常。
胸が上下させても治らない動悸。
尋常ならざる発汗。
早く――善性マシーナを。
腰に手を回すが、もどかしい指が空を切るのみで目当てのものは掴めない。
スペツナズナイフごと、善性マシーナポーションも没収されていたことを思い出す。
床に爪を立て、さらに呼吸が浅く、早くなる。
細かく揺れる瞳に構わず、周りに視線を這わせる。何も役に立ちそうなものがない。
『――!』
もはや聞き取れる耳も、理解する頭も機能しない。
ただ一つだけ悟った事がある。
機人化が始まろうとしていた。
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