トレード!! ～婚約者の恋人と入れ替わった令嬢の決断～

知りたくなかった真実。

「彼女は、公爵家の血を引いていない」

「それは、いったい……どういうこと、ですか……？」

　声が、震えた。そんなわたくしをどう思ったのか、マティス殿下は、ぎゅっと抱きしめてきた。落ち着かせるようにぽんぽんと背中を叩く。

「私も一応、婚約者のことをきちんと理解しようと思ってね。調べたんだ。その結果、昔……それこそ、生まれて間もなく、男爵家と公爵家の子どもが入れ替わったという事実が出てね。そう、マーセル、きみだよ。……きみこそが、本当の公爵令嬢だったんだ」

　わたくしが……公爵家の血を引いていない……？

「どうして入れ替わったのかはわからないが、カミラは本来マーセルが受ける恩恵を与えられていたんだ。きみがショックを受けるのもわかるよ。悔しいよね、カミラのことが憎いだろう？　だから、待っていてほしい。カミラを地に落とす日を。そして、本来の婚約者であるきみを、娶（めと）る日を」

　マティス殿下が、毒のような言葉を口にした。

　わたくしは呆然として力が抜け、身体がふらついた。三人が心配そうに見ていることに気付いたけれど、カタカタと震えることしかできない。

「こ、公爵家の方は、そのことをご存知なのですか……？」

「ああ、知っているとも。血が繋がっていないからこそ、カミラを完璧な公爵令嬢に仕立て上げようとしているんだ」

　だからなの？

　だから、わたくしは家族に愛されていなかったの？

　カタカタと震えるわたくしに、マティス殿下がぽんぽんと背中を叩く。クロエがそれを見て、一度大きく息を吸い込んでから、彼の腕を掴む。

「いけませんわ、殿下！　殿下の健康診断のお時間を忘れていました！　それでは、私と殿下はこれで！」

　ぐいぐいと引っ張っていかれるマティス殿下。彼は、「おい、なんだそれは！」と声を荒げながらも、屋上から姿を消す。

　扉が閉まる音が聞こえて、わたくしはただ呆然とするしかなかった。――そして、出てきたのは、笑いだった。

「ふっ、は、ぁ、あはははハハッ！」

　ずるずるとしゃがみ込んで、髪の毛をくしゃりと握りしめ、自分を嘲（あざけ）るように笑う。

　レグルスさまが、わたくしの前にしゃがみ込み、そっとハンカチを使って目元を拭った。

「わ、わたくし、バカみたい……！」

　愛されたくて努力して、ずっと一位をキープしていたのに……わたくしの努力は、いったいなんだったの？

　マティス殿下の言葉は、本当だと感じた。だって、そうじゃないと説明がつかないじゃない。

　血の繋がりがないから、家族はわたくしを蔑（ないがし）ろにしたと――とても説得力のある言葉じゃない！

　身体が震える。どうすればいいのかが、わからなかった。

　いつも冷たい目で見られていた。誰も、わたくしのことを気にかけはしない――……

「ただ、認めてもらいたかった、だけなのに……！」

　震えが止まらない。今までの努力がすべて、無駄なことのように感じた。

　そんなわたくしを、レグルスさまがそっと抱きしめる。そして、慰めるようにぽんぽんと優しく背中を叩く。

　マティス殿下と同じ動きなのに、どうして、こんなにも――……温かさを感じるのだろう。

「俺が認める。俺が、きみのことを愛する。――それでは、足りない？」

　そっと身体を離して、レグルスさまはわたくしを見た。じっと見つめられて、歪んだ視界がさらに歪む。

　手を伸ばしてわたくしの目元の涙を拭（ぬぐ）い、そっと頬に触れた。

「俺がきみに惹かれたのは、公爵令嬢だからではない。真っ直ぐに背筋を伸ばして、己の道を切り開こうとする姿に惹かれたんだ。だからどうか――俺がきみを愛することを、許してほしい」

「――……わたくし、地に落ちますのよ？」

「……きみは、どうなりたい？」

　わたくしが、どうなりたいか？　……わたくしの、本当の願い。ぎゅっと胸元で拳を握りしめて願うのは――……

「愛されたい……！」

　ずっと、ずっと……家族からの愛も、婚約者からの愛も感じたことがなかった。

　ただの便利な道具のようなもので、いてもいなくても、誰も困らない存在。それがわたくしだった。ポロポロと涙を流しながら、そう懇願（こんがん）する。

「ずっと、ずっと……誰かに愛されたかったの……ッ」

「約束する。俺がきみのことをずっと愛するって。ずっと傍（そば）にいるから……いつか、俺のことも愛して？」

　物心ついたときから、家族はわたくしに冷たかった。一人だけ、公爵家の顔じゃないと言われ続けてきた。髪色も、面立ちも、瞳の色も……どこを見ても、公爵家の人間ではない、と。

　両親に会うことも、兄に会うことも少なかった。兄は、わたくしのことを汚らわしいものを見るような目で、いつも睨んでいた。優しくしてくれたのは、侍女だけ。

　家族ではないから、そういう扱いを受けていたの？

　もしも、もしも本来のマーセルとして、男爵家で育っていたら、わたくしは家族に愛されていたの？

「……わたくしを、望んでくださるの？」

「そう言っているだろう？　カミラ嬢なら大歓迎だ。それに、リンブルグは良い国だよ。暖かいし、食べ物は美味しいし、俺の両親はきっときみのことを気に入って可愛がると思う。妃になるということは、俺と一緒に国を背負ってもらうことになるけどね」

　もう一度ハンカチでわたくしの目元を拭い、レグルスさまは立ち上がった。

　すっとわたくしに手を差し伸べるのを見て、震える手で彼の手を取り、立ち上がる。

「取り乱してしまい、申し訳ありません」

「いいや。可愛い姿が見られたよ。次に泣くときは、カミラ嬢の姿で……うれし涙なことを願おう」

「ふふ、なんですか、それは」

　明るい口調のレグルスさまに、わたくしの心が楽になったような気がする。手を離して、彼に頭を下げてから顔を上げて微笑む。

「わたくしを望んでくださってありがとうございます。『カミラ』に戻ったあと、あなたのもとへ参ります」

　わたくしの言葉に、レグルスさまは嬉しそうに破顔した。