「お願いだよ。ヘレン！　いいだろ？」

「嫌だ！」

「どうしても？」

「どうしてもだ！」

「なんで？」

「なんでも！」

　この調子でレオンは朝から私について回る。レオンは海に行きたいのだそう。そしてそれに私を巻き込もうとしている。この六年間、私は一度も海に近づいたことがない。もう他の陸の住人のように暮らしていける。それならもうあの暗くて冷たいところになんて戻りたくない。

「二人でなんの話してるの！」

　アリサがキラキラした目で見てくる。

「アリサ、また予言してあげようか？」

「ほんとっ？　いいよいいよ！」

「……レオンが予言しなくても私が言ってあげるよ」

「え！　ヘレンも預言者なの！？」

「アリサ、その積み上げた皿、落ちそうだ」

「え？　うわっ！」

　そう言った次の瞬間、レオンは一番上から落ちてきた皿を空中で掴んだ。

「ほらね。落ちたでしょ？」

「……昨日もアリサ思ったけどさ……レオン様、これって詐欺って言うんじゃないの？　悪いことに使っちゃダメだよ？」

「詐欺じゃないよ。予言だ」

「でも、なんかアリサが知ってる予言と違うよ？」

「そう？」

「じゃあ、もう一回！　次はアリサがなんて言おうとしてたか当ててよ！　そうしたら信じる！」

「……でも、メアリーが呼んでるよ？」

「え？　ママ呼んでないよ？」

「これから呼ばれるよ」

　奥からメアリーさんの声が響いてきた。

「アリサー！　お皿はー？」

「は、はーい！　ママ！　今行く！」

　アリサはまた不思議そうなそれでいて、やっぱり納得できなそうな顔をした厨房へと向かった。

「で、ヘレン、心変わりしてくれた？」

「するわけがないだろ」

「何もしなくていいんだよ？　ただついてきてくれればいい」

「それなら私がついていく意味がないじゃないか？」

「ついてきてくれるってこと？」

「……違う」

「お願いだよ、ヘレン」

「……海が怖くないのか？」

「……怖くないよ」

「呪いは？」

「……入らなければ大丈夫だ」

　まるで体験したことあるかのような言い草だ。海に恐怖心を抱いていないというのは嘘だろう。レオンは明らかに他の人間とは違う。一体何者なのだろうか。

「なあ、レオン！　そっちはなんか進展ないわけ？　オレもう疲れた！　誰に聞いてもあの変な信憑性のない噂ばっかりだしさ……同じ話を何回聞けばいいんだよ！」

　ルイスはいきなり現れたかと思うと、レオンの肩に腕を乗せ、いかにも疲れた顔をした。確かに昨日からルイスは店中で聞き回ってはいるものの、大した手がかりは得られていない。客たちが話す内容はどれも似通ったもので、海に関して触れた話題は一つもなかった。

「明日海に行こうと思う」

「はっ？　何言ってんの？　死ぬよ？」

「別に入るわけじゃないんだ」

「いやいや。前もそう言って死にかけてたじゃん！　まだ呪いだって残ってるだろ？」

「レオンは前にも海に入ったことがあるのか？」

「そうなんだよ！　こいつ定期的に死にたがりになるんだよ！　昔っから海に入りたがってさ……ほら！」

　そう言ってルイスはレオンがつけている真っ黒な手袋をとった。思えばレオンは出会った日からずっと手袋を着けている。潔癖があるのかと思っていたが、手袋したから指先まで真っ黒な手が現れた。墨色の痣は、よく見ると細かい呪文たちが絡まってできたものだった。

「こ、これが海の呪いか……？」

「そうだよ。やべーよね？　こいつが初めて海に入った時は、体半分全部海に浸かってたんだって！　何日も熱が下がらなくて、この黒いやつが首から下まで全部埋まっててね！　俺もお見舞い行った時、めちゃめちゃ辛そうだったんだよ！　体中痛くて幻覚まで見たって聞いたし、熱出てるくせに黒い部分は本当に生きてんのか？　ってぐらい冷たいんだよ！　なんて言ってたっけ？　ナイフで抉られるような痛みなんだって？　それにようやく黒いのが消えてきたかと思うと、その後もまた何度か海に突っ込んでった見たことがあってさ……本当に頭おかしいんじゃないかって思うよ。レオン！　ほら！　この手！　今どんな感覚か言ってみろ！」

「最近はだいぶ良くなった」

「そうじゃなくて！　痛いでしょ？　それが普通なんじゃなくて、俺たちにはそんな黒いのついてないし、痛くもないんだよ！　それでもまだ海に入るのか？」

「だから、入らないって言ってるだろ？」

「でも海に近づくともっと痛くなるんでしょ？」

「死にはしないよ」

「そういう問題じゃないだろ！　そもそも何で海に行かなきゃいけないんだよ！　この事件が海に関係してるとでも……え？　海に関係してんの？」

「そう」

「はあ？　また得意の占い？」

「予言じゃないのか？」

「あれ？　ヘレンちゃんにはそう言ってんの？　いや、本当は占いでも予言でもないけど、似たようなものだよ。レオンんとこの家に伝わる術なんだって。でも、海については占えないって言ってなかった？」

「……」

「ちょっと黙らないでよ！　せめて言い訳ぐらいすればいいじゃん！　オレ信じてたかもだよ？」

「じゃあ、今から言い訳考えるからちょっと待ってよ」

「もういいよ！　で、どう関係してんの？」

「よくわかってないから、見に行くんだよ」

「……やっぱりただの死にたがりなんじゃないの？」

　疑いの目を向けるルイスだが、レオンはただ仕方なさそうに苦笑いするだけだった。原因は海だと教えたのだから、仕方のないことだと諦めて、住民たちを落ち着かせればいいのだと思った。海が原因だと住民たちに教えれば、きっと抗いようのない災害だと思って、皆も諦める。実際髪を失ったことを除けば、被害者たちは何もなかったように無事なのだ。一体海に行って、何を確かめたいのだろうか。

「レオン……海だという確信は持ってるようだから、悪いことは言わない。海が原因だってわかっていれば、これ以上オレたち何もできないよ。お前は海でも捕まえに行くのか？」

「今回のは海だけが原因じゃない。海は巨大な波にでもならない限り、陸には上がってこれない。誘拐して、髪を切るにはそれを手伝う人が必要なんだよ。それに海のせいだって言いふらしたら、また前みたいな人たちが出てしまう」

「前みたいな？」

「ヘレンちゃんのいるこの街ではまだ聞いたことないでしょ？　結構前にも一回海のせいだって結論づけた事件があったんだけど、それ以降に『これは海のせいだ』って理由を掲げた事件が多発したんだよね。犯人みんな、海を後ろ盾にして言い訳するんだよ。人殺しても、もの盗んでも、壊しても、ぜーんぶ海のせい。嫌な人たちでしょ？　まあ事件おこす人たちにいい奴なんていないだろうけどね」

「そうか……」

　海は慈悲深く、全知全能で、少しわがまま。それが私の知る海だ。私たちにとって海は絶対的な存在で、それを騙るなんて以ての外。陸では海を恐れるだけでなく、それを利用する人もいるなんて驚きだ。陸のことをどれだけ海が把握できるのかはわからないが、それを続けてはいつか海の怒りを買うことだろう。

「それに海は綺麗なところなんだ。確かに呪いはあるけど、陸が海を嫌う限り、海も心を開いてくれないよ」

「出た。その意味わかんない理論！　海が呪われてんのは、ずっと昔からだろ？　今更呪いが消えることなんてないでしょ！」

「そうかもしれないね」

　他の人とは違って、レオンは海が好きなようだ。海の呪いにかかっても、海をそう思えるなんて、ルイスの言うように死にたがりなのかもしれない。だが、この事件はもうすぐ終わってしまう。これから海に行って何かを探そうにも、時間が足りないだろう。仕方がないが今回も海のせいにするしかないのだ。