まだ始まらない物語

第16話 大声

　メアリーさんにフィルは厨房で酷使され続け、休憩にようやく解放された。フィルの夢はどうやら料理人のようで、王都でもそれについて勉強していたのだそう。

「ど、どうだ？」

「……まあまあね。ママにはまだまだ遠く及ばないけどね！」

「まあまあって何だよ！　美味しいのか、美味しくないのか、はっきりしろよ！」

「まあまあは、まあまあよ！　フィルのくせに、美味しいってアリサに言わせたいなんて生意気よ！」

「はあ？　美味しいだろ！」

「だ！か！ら！　まあまあよ！　まあまあ！　美味しいとは言ってないの！」

「嘘つけ！　ほら！　もう一皿食べ終わっているじゃないか！」

「残したらもったいないでしょ！　そんなのもわかんないの！」

「そうじゃなくて！」

「何よ！　まだ文句があるわけ？」

　二人はまたしてもチャーハンの試食で喧嘩を勃発させようになる。何年変わっても、二人は変わらなかった。アリサはまあまあと言っていたが、あの言い方ならば、もう美味しいと認めているような気がする。フィルはこの絶対的自信があるようで、アリサの評価が気に入らない。このまま続けても不毛な争いでしかないだろうに、二人の口は止まらなかった。客が少ない時間帯で本当に良かったものだ。

　入り口のベルが鳴り、二人の客が入ってきた。客の一人はダエルで、もう一人は見たことない男だった。頭の後ろに手を組んで、店に入るなり、あたりをきょろきょろと見渡していた。アリサの顔は暗くなり、いつもより低いトーンで、二人を迎いる。

「……注文は？」

「ねえ、君がメアリー？」

「は？」

　アリサのトーンがまた低くなる。

「おい、ルイス。失礼だ。注文をしろ」

「えー？　君、メアリーじゃない？　じゃあ、メアリーって誰？　今いる？　見せてよ！」

「メアリーは見せ物じゃない。さっさと注文しろ」

「あの奥の子？　あの銀髪のさ……」

「いい加減にしろ。ルイス」

　ダエルは本気で怒ったような声音だった。威圧的な重低音で、隣にいたフィルはビクッとした。

「部下がすまない。注文をする。これと、これをお願いする」

「じゃあ、オレも同じので！」

　怒られた男は懲りない調子で言う。呆気に取られたのか、アリサはいつもの「売り切れです」という攻防をしなかった。

「もう部下じゃないじゃん。ダエルだってもう少将じゃないんだからさ」

「……」

「相変わらず口数の少ないやつだねえ」

「お前に話すことがないだけだ」

「もう、つれないなあ……ねえ！　そこの君！　お話ししようよ！」

　こっちを向かれた。手も振ってくる。明らかに私のことを指している。無視しようとしていたのに、思わぬところから助け舟が出た。

「オ、オレら、忙しんで！」

「今、お店には誰もいないじゃん」

「でも忙しんっすよ！」

「えー？　本当かなあ？」

「ほら、ヘレン！　あそこのテーブル汚れてるぞ！　拭いたらあそこの花瓶の水替えもしろよ！　さっきメアリーさんが奥で皿洗いしてたから、オレ、手伝ってくる！」

　命令しながらも助けてくれたのだ。そこまでは良かったものの、どうしてメアリーさんのことまで言ってしまうのだろうか。ルイスと呼ばれた男は目を輝かせた。

「へー……『メアリーさん』は奥にね……」

「ルイス。大人しくしてろ」

「……はーい」

　態度は相変わらず軽いが、ダエルの命令には従うようだ。気づいたフィルが気まずそうな顔をして、私に耳打ちした。

「あれ、誰だよ」

「知らない人だ」

「はあ？　嘘つけ。メアリーさん探してるって言ってるじゃん」

「ダエルという男はメアリーさんと知り合いだが、もう一人は初めて見た」

「……メアリーさん、なんか危ないのか？　どっちもやべー奴だって」

「それが、メアリーさんは困っていないようなんだ」

「はあ？　どういうことだ？」

「私とアリサも詳しくは知らない。だが、どうやら危害を加える気はない」

「……そうか！　アリサの機嫌が悪かったのはあいつらのせいだよな？　オレのせいじゃないってことか！」

「それは……どうだろうな」

「え！？　やっぱりオレも関係すんのか！？」

　二人で拭いているこの机は、反射するほど綺麗になっていた。だが、フィルと私はそれに気づかず、ダエルたちの会話に聞き耳を立てながら、拭き続ける。

「ねえ、メアリーってどんな人なんだ？」

「……優しくて強い人だ」

「おお。ダエルよりも強いの？」

「……そういう強いではないが、私よりもずっと強い」

「強いんだったから、放っておけばいいじゃん」

「……」

「ごめんごめん。そんな目で見ないでよ。ただ気になっちゃってさ。あのダエル少将がこんな無様な姿で、こんな店にちまちま通ってるんだもん」

「……」

「メアリーとちゃんと話し合った？」

「……まだだ」

「……ダエルは何しに帰ってきたの？」

「約束を果たすためだ」

「そんなもののために、その足を戦場にくれてやったのか？」

「そんなものじゃない。大切なものだ」

「例の令嬢様とはちゃんと説明した？」

「ああ、あっちも政略結婚だからな。快諾してくれた」

「ふーん。オレはそう思わないね。あの令嬢は本気だったよ。なんならまだ諦めてないかもよ。あの狸伯爵、の娘だし。あのクソ狸、いっつもキモい目で見てくるじゃん。本当にただの道具だしか思ってないようなさ……」

「……もう過ぎたことだ」

「ダエルはそう思ってるかもしれないけど……褒美の爵位もいらないって言ったのに、王様も頑固だよね。みんな言ってるよ。あの伯爵が裏で王様に進言したんだってよ。婚約を解消したいなら、あの負け戦に出ろって。よくダエルもいいって言ったよね」

「……」

「ダエルを出せば勝てるような簡単な戦争じゃないって、あいつらもわかっていただろうにね。きっとダエルが承諾するのなんて予想外だったんだよ。謁見の日のさ、あの二人の顔、めちゃめちゃ驚いてたよ！」

「ルイス……それ以上は不敬だぞ」

「いいじゃん。ダエルが言わなかったら誰も知らないよ。でもさ……五年だよ……噂によると途中で資金も減らされたんだって？　最悪な環境だったんでしょ？　よく耐えたよね……この五年さえなければ、あんたも左目の傷だけでこの店に通えたかもしれないのにね」

「ルイス、もういい」

「何がもういいだよ。オレはあんたを尊敬してるんだから、あんたがこんな風になってるのなんて見たくないんだよ！　五年前にこんなんになるって知ってたら、……その右足と約束、どっちかしか取れない選択だって知ってたら！　オレはもっと全力で止めてた！　オレはあんたの右腕だ！」

「……レオンに言ってやれ」

「違うよ……レオンは友達だもん。オレが一番尊敬してるのはあんただ」

「……そうか」

　気づいたら、店の中は静かになっていた。厨房にいるはずのメアリーさんやアリサからも静かだった。

　このルイスという男は意外と計算高いのかもしれない。奥にメアリーさんやアリサもきっとこの会話たちを全て聞いていたのだろう。だんだんと大きくなる音量はきっとそのためだったのだ。