鬼の子供

鬼の子供

　志々間（しじま）の里の金五郎といえば、「鬼の子」という渾名で有名だった。

　まず、生まれた時から体がでかかった。

　他の子を二人合わせたくらいの体格で、取り上げた産婆がその重みに耐えきれず、抱き上げたひょうしに後ろにひっくり返ったほどである。

　生まれて六月（むつき）ほどで、ひょいと立ち上がって歩くようになったが、まともに言葉を話せるようになるまでは五年かかった。

　手習いに通い始めてからは、毎日のように叱られていた。

　じっと座っていることができぬ。

　蝶やトンボを追いかけて外に飛び出してしまう。

　聞いた話は耳を素通りし、十ぺんも二十ぺんも教えられて、ようやくひとつ理解するような有様。

　同年の子どもが日常の漢字を一通り書けるようになる頃にも、年下の子に混じって仮名文字の練習をさせられていた。

　極めつけに、鉄砲が撃てなかった。

　彼の一族は代々マタギの統領（シカリ）を務める由緒正しい家柄で、父は百発百中の鉄砲の上手で知られた男だった。

　体の成長が早かった金五郎は、普通より早くコマタギとして狩猟隊（レッチュウ）に迎えられた。

　そして、十一の時に初めて鉄砲の試し撃ちをしたが、正面に向かって撃ったはずの弾は、なぜか横手にいた老マタギのちょんまげを吹っ飛ばし、大騒ぎになった。

　爺さんは卒倒したが幸いけがはなく、何かの間違いだろうと続けて何度か撃たせてみたが、弾は一度も的に当たることはなく、てんでバラバラな方に飛んで行った。まるで、弾の一つ一つが、彼の意に添うのを拒んでいるかのようだった。

　辛抱強く指導をしても一向に改善の兆しはなく、何より危ないので、一年も経たない内に鉄砲を取り上げられてしまった。レッチュウの面々は、流石に失望を隠せなかった。

　あれが誠にシカリの子か。

　大きいばかりの木偶の坊。

　鬼の子じゃ。

　豪放磊落な金五郎も、この中傷はこたえた。

　勉学は苦手でも、悪意ある言葉くらいはわかる。

　何より、マタギの子でありながら、鉄砲が撃てない事実―――マタギとして認められないという事実は、彼をひどく苦しめた。

　怒りに任せて喧嘩に明け暮れた時期もあった。

　せせら笑う若者たちを拳で黙らせるのは簡単だったが、そうしても人は離れて行くだけ。

　虚しさばかりが胸に募った。

　俺は一体、誰なんだ。

　何のために生まれてきたんだ。

　やり場のない思いを抱えながら、鬱々と過ごしていたある日のこと。

　母のナギが、金五郎を囲炉裏端へと呼んだ。

「お前（め）が生まれる前の話さ、しでやる」

　いわく、お産の時、彼女はひどく苦しんだそうだ。

　寄せては引くを繰り返しながら徐々に大きくなる痛みの最中、霞む視界の向こうに、彼女は奇妙な幻を見た。

　闇の中に、手足の生えた雲があった。

　雲は毛むくじゃらの腕に、丸々と太った赤子を抱いていた。

　美しく、愛らしい赤子であった。

　小さな体に不釣り合いな、立派な鎧兜を身につけていた。

　両腕にはぴかぴかと光る長大な火縄銃。

　そして、筆と、金の瓢箪とを抱えていた。

　雲が赤子を抱えたまま、ひょこひょこと闇の中を駆けて行くので、ナギは血相変えてその後を追った。

「待で！そん赤んぼ、おらが子だべ！返せ！返せ！」

　雲は赤子を抱いたまま叫び返した。

「この赤子は、生まれながらに、いろんなものを持ちすぎた。こんなに沢山抱えていては、体が耐え切れず、生まれてすぐに死んでしまうだろう。むやみに苦しめるのも可哀そうだ。生まれる前に、俺が引き取ってやる」

「勝手なごど言うんでね！」

　ナギは夢中で雲を追いかけた。

　走って、走って、走って、遂に追いつくと、まず、赤子が抱えている鉄砲をむんずと掴み、ポーンと遠くへ投げ捨てた。

　続いて、筆も、瓢箪も、鎧兜も、おまけに『美貌』も、むんずと掴んで、ぽーんぽーんと投げ捨てた。

　なんせ夢の中なのだ。形のないものにだって触れることができる。

　とうとうナギは、裸の赤ん坊を、毛むくじゃらの両腕から奪い返した。

「鉄砲も、筆も、欲しけりゃくれてやる！だども、この子だけは渡さね！」

　雲はナギの血走った眼と、凄まじい剣幕に恐れおののき、散らばった宝物を拾い集めると、こそこそと逃げて行った。

　そうして生まれたのが金五郎だった。

「お前は落ちこぼれなんかではね。まして、鬼の子などでもね」

　そこまで話した母は、一度目を伏せ、一つ深呼吸をした後で、再び息子をまっすぐに見つめて口を開いた。

「お前に全で捨でさせても、生ぎで欲しがった。そう思ったのは、まぎれもね、この母だ。恨むだば、この母さ恨め」

　金五郎はあっけに取られてこの話を聞いていた。

　やがて、彼の中でゆっくりと話を咀嚼し、呑み込むと、すっと顔を引き締めて、大きく頷いた。

「わがった。もう、何も言わね。……今までごめんな、母っちゃ」

　実際の所、金五郎は母の話を頭から信じたわけではなかった。

　ただ、彼は自分に向けられていた中傷が―――あるいは、それよりももっとひどい、謂れのない中傷が、この母に向けられてこなかったはずがないということに、この時初めて気がついたのだった。

　彼は己の浅慮を恥じた。

　日頃、何があっても気丈に振る舞っている母は、この時ばかりはぐっと声を詰まらせ、瞳を潤ませてうなずいた。

　その日から、彼は己のための喧嘩をやめた。

　心無い陰口は無くならなかったが、そういう輩は相手にせず、一人になれる岬へ行って静かに過ごすことが増えた。

　空を見ながらぼんやりと考えた。　

　母っちゃは俺にすべてを捨てさせたと言った。

　だが、本当にそうだろうか？

　俺には人より大きな体がある。

　生まれてこのかた、風邪ひとつひいたことのない、健康で丈夫な体がある。

　喧嘩なら誰にも負けない力がある。

　そうだ。この体が、この命こそが、母っちゃが死にもの狂いで魔物から取り返してくれた、最後の大きな「宝物」なのだ。

　彼は立ち上がり、家へ取ってかえすと、先祖伝来の大槍（タテ）を手に取った。　　

　それから毎日槍の稽古に励んだ。

　十五の春。

　冬眠明けの熊を狙う春熊狩りで、彼は七尺を越える大熊の胸を一突きにして仕留めた。

　決してひるまず、勇猛果敢に立ち向かうその姿と力を、仲間たちは称賛し、彼は晴れて正式なマタギとして認められたのだった。

　熊をも凌ぐ膂力を持ち、

　鬼より強い又鬼（マタギ）の金五郎。

「鬼の金熊」と呼ばれるマタギは、こうして生まれた。

―終―