終末の栞

第16話 妖刀④

風が吹き、ざわざわと林が騒ぎ出す。照生は複数の獣人に囲まれながら、クラスメイトの児玉珠莉と向き合っている

「そちらの話を聞く前に、１つ質問に答えてほしい」

「…なに？」

「お前達は『吸血鬼』か？」

「は？あんた何で吸血鬼の事を…いや、その話は後だ。私たちは『人狼』よ。見れば分かるでしょ」

人狼。児玉は自らの事をそう呼んだ。どうやら吸血鬼とは別種の能力者らしい。何とも面倒な事になった

「そうか。違うなら良い。それで、話というのは何だ」

「あんたがどんな目的でここに来たかは知らない。けどとにかく、私たちの事は見逃してほしい。お願い」

「お前達が何をしているかによる。吸血鬼ではないにしても、罪のない者を襲うような事があれば、その要求には応え兼ねる」

「誓ってそんな事はしていない。少なくとも『私達』は」

「分かった。ならば今日ここで見たものは全て忘れるし、金輪際君たちに関わる事はない。では」

そう言って照生が立ち去ろうとすると、児玉は慌てて照生の襟元を掴んだ

「ちょちょちょ！まだ話は終わってないって！あんた、吸血鬼を探してるんじゃないの？」

「そうだ」

「…私たちは今、吸血鬼に追われているの」

「何だと…？」

「…事情を話せば長くなるけど…聞いてもらえる？」

「分かった。聞こう」

「元々、人狼と吸血鬼は数百年間同盟を組んでいたんだ。でも、世紀末を期に力をつけた吸血鬼が裏切って、人狼の殆どを虐殺した。残った人狼は吸血鬼に服従した『月光夜會』と私たち『人狼会』に分裂したの」

「なるほど」

「でもね、体系者は人狼会側に居たんだ。だから私たちは何とかやって来れたんだけど、今から2年前、根墨っていう新参がやって来て体系者の座を奪い、あろう事か月光夜會に鞍替えしやがった」

「ふむ」

「…そこからは地獄だった。仲間はどんどん月光夜會に寝返り、こっちに残った奴も裏切った同族に殺されていく。全盛期は全国に1万人近く居た正式な仲間が、今じゃたったの16人」

「…」

「それでもしぶとく生き延びていた私たちに痺れを切らしたのか、奴らは自分たちの飼い主である吸血鬼をよこして来た。しかも雑兵じゃなく、数百年以上生きた上級吸血鬼。まともにやりあえば間違いなく全滅する…」

照生は黙って話を聞いている

「…木更津。もしあんたがこの町に来た目的が、吸血鬼の討伐…もしくはそれに近い何かだとしたら、私たち、協力して吸血鬼を倒せないかな？」

「…少し考える」

「…分かった」

照生は俯いて顎に手を当てる。どうしたものか。確かに児玉の言うとおり、照生がこの町にやって来た目的は吸血鬼の討伐…もとい、とある『実験』のためだ。吸血鬼に追われているという彼らと協力すれば、その任務も早々に決着するだろう

しかしだ。照生と人狼である彼らとの協力自体が、お偉い方の意向に反した場合。最悪彼らは1人残らず殺される。それも恐らくは照生の手によって

「やめておいた方が良い。俺はとある組織の命に従って吸血鬼の討伐に赴いている。君たち人狼と協力すれば多少容易になるかも知れないが、そうなった場合、君たちの存在を知った組織がどういった判断をするかが不明瞭だ。故にやはりここで別れ——」

「じゃあ内緒にしててよ。私たちの事」

「何…？」

「私たちの存在が組織に知れたら、殺されるかも知れないんでしょ？じゃあ木更津が黙っててくれたら良いじゃん」

「…随分と都合の良い事を言ってくれるな。そんな事をして、もしバレるような事があれば——」

照生の言葉を遮るように、児玉は自らの肩をさすり

「あーあ、さっき木更津に刀突き立てられた時、すっごい怖かったなぁ」

と言って恨めしそうに照生の方を見た

「…」

「あろう事か私たちの宿敵の吸血鬼と間違われるし。一歩間違えたら私、殺されてたかもね。あ、でも吸血鬼に殺されちゃうかもしれないし、対して寿命変わらないかなあ」

照生は何も言い返せなくなってしまった。完全な人違いで殺しかけた相手に対し、事情を聞いておきながら協力を拒絶するというのは、あまりにも不義理な行いだ。それは照生の持つ信念に反する

「…すまなかった」

照生が謝罪をすると、児玉は一変して笑顔になり、覗き込むようにして照生の顔を見た

「うんうん。それで？」

照生はふぅとため息をつき、真っ直ぐに児玉の目を見て言った。こいつ、なかなか良い性格をしている

「分かった。俺の勘違いでお前達を襲ってしまった詫びとして、吸血鬼の討伐は人狼会と全面的に協力して行おう。加えて任務終了後も、お前達と遭遇した事は組織には報告せずにおく」

「やったー！みんな聞いた！？木更津、協力してくれるってさ！」

児玉はぴょんぴょんと飛び跳ね、周囲に向けて手を振った。照生達を囲んでいた人狼は口々に

「流石お嬢！」

「よろしくな！坊主！」

「髪切れよ！」

と声を上げた。やれやれ。本当に面倒な事になってしまった。しかし一方的に襲いかかったのは完全に照生の過ちだし、人狼達と情報共有が出来る事は間違いなく有益だ。ここは腹を括るとしよう

「それで、木更津は何の能力を持ってるの？」

そんな事を考えていると、児玉はなにやら期待に満ちた表情でそう尋ねた

「ん？」

「協力する以上、あんたがどんな能力者なのかくらい知っておきたいから。教えて！」

「俺は能力者ではないぞ」

照生の一言で、盛り上がっていた人狼達が一斉にして静まり返る

「は？」

「俺に出来るのは、刀を振るう事だけだ」

「嘘でしょ…」

児玉は、ひどく落胆した声でそう呟いた