MINA Project

第32話 雛鳥研究所 退所

　ピピピと電子音が鳴った。

まるで俺の家にある目覚まし時計のような音だった。

「そろそろ時間か」

　博士がそう言うと、音はピタリと止まった。

声に反応して止まるアラームだったのだろうか？

「さて、そろそろ最後の話をしよう」

「最後の話、ですか？」

　今ので話は終わりだと思っていた。

　博士は高性能なＡＩを作り、その優秀さから人類の次の支配者になると確信した。

やがて地球さえ捨て宇宙へと旅立つ我が子のような存在に対し、自ら『醜いエゴ』と称した思いをＡＩに与えようとした。

　それがクローンＡＩという技術。

　最初は博士だって我が子たるＡＩと共に生きようと思ったはず。

そのため自分を不老不死にすべく、ＨＡＬＯやクローン……それに伴う人体実験まで行った。

　だが、それが不可能だと悟ると、考えを変えてクローン技術という発想に至った。

『人間らしさ』を持つＡＩを生み出すために……。

　今まで博士の話をまとめると、そんなところか。

「クローンＡＩについてだが」

　博士がそう切り出した。

「儂の目的の一つとして、儂のクローンＡＩを生み出して、彼らの仲間として受け入れてもらおうとしたのだ」

　彼らというのはＡＩのことか。

「しかし、受け入れてもらえるかは分からなかったし、そもそも『人間らしさ』をＡＩに押し付けることさえ、儂は迷った。　なので一旦、クローンＡＩという技術を実際に現実化しようとするのは押しとどまった」

「はあ……」

　まぁ、そもそもＡＩ自体がそこまで進化していないからな。

博士の話は何もかも未来的すぎる。

「だが、助手がな…………」

　…………助手？

高名な雛鳥博士だ、助手くらいは何人も居るだろうが……。

「助手の一人がクローンＡＩの技術を外部に持ち出してしまったのだ」

「…………それは、まずいですね」

　と、なんとなく言ってはみたものの、あまりピンとは来なかった。

いや、研究段階の技術を盗み出されるのは一大事だが、別に超危険な虐殺兵器というわけではないしな。

　そりゃ、大変ですね……という感想しか出てこない。

「その助手はクローンＡＩで何をしたと思う？」

　急に質問されたので、しばし考えてみる。

「ううん、アインシュタインではなくてニールス・ボーアを蘇らせようとした？」

「面白いジョークだ」

　と、ニコリともせず博士は言った。

「だが違う。　正解は死人を蘇らせようとしたのだ」

「ニールス・ボーアも故人ですが」

「もっと身近な死人だよ。　つまり助手……彼の子供だ」

　子供……か。

若造で独身な俺だが、子を失った親の悲しみは想像を絶するものだと理解している。

　時には気が変になってしまい、人形を我が子に見立てて可愛がる……なんて話も聞いたことがある。

　それと同じような理由でクローンＡＩ技術を盗み出し、仮想現実空間に我が子を蘇らせようとしたのだろうか？

　親なら子供のことを何でも知っているだろうし、かなり再現度の高いものが作れそうではある。

「その助手なんだが、クローンＡＩ技術に大きな貢献をした。　とあるアイデアを持ち込んでくれたのだ。　それによって理論上ではあるがクローンＡＩの作成にあたり高い再現性が見込めるようになった」

「はあ、それはどのような？」

「実際の人間を実験材料にするのだ」

　おいおい、また人体実験の話になるのか？

嫌悪感を覚える反面、やはりどうしても内容が気になる。

「実際の人間をどうするんです？」

「まず思い浮かべてみたまえ、君の人格形成に一役買った人物を。　つまり君を親しくしてくれた人たちを血縁関係問わずな」

　ふーむ……まぁ両親は絶対だな。

あとは…………小学生時代の友達は思い出深い。

それと、今の学校の友人たち、ぐらいか？

「思い浮かべたか？」

「はい」

「では、それらを全員拉致する」

「……そりゃ重大な犯罪ですな」

　一旦、倫理観は捨てて、この話を聞くべきか？

「そして『オネイロス』へと接続させる」

　…………オネイロス？

聞いたことのない単語だ。

「君が知らなくても無理はない。　『オネイロス』は世に発表されていない装置だからな」

「装置、ですか？」

「ああ。　催眠型ＶＲ装置だ」

　催眠型……ＶＲ装置？

　なぜだろうか、忘れていた耳鳴りが再び聞こえ始めた。

「画像を出そう。　ミチル」

　真っ暗な画面になって機能していなかったスクリーンが動き出した。

　そこに映しだされたものは、一見して花びらのようなものだった。

　中央に丸い輪郭があり、そこから放射状にコードが伸びていって、先には長方形の箱がある。

その箱の中には人型のシルエットが横たわっていた。

真上から見ている構図なのだろうか？

「まず箱の中に人間を入れる。　中は特殊な液体が入っていて、健康を保持することができる。　口と局部にはホースが繋がれていて食事と排泄が自動的に行われる。　こうするのは被験者の意識が現実空間に無いからだ」

　耳鳴りが若干、強くなった。

なんだろう、どこかで同じような話を……俺自身がしたような。

「被験者の意識はここにある」

　博士が中央の丸い輪郭を指差した。

「これが本体の『オネイロス』だ。　周りの装置は生命維持装置にしか過ぎない。　そしてオネイロスの機能だが、これは被験者に催眠効果を与えることで記憶を改変する」

　記憶を……改変……？

「そう、記憶を改変した上で、被験者の意識を仮想現実空間に送り込む。　その被験者は仮想現実を仮想と見抜けない」

　現実か、非現実か……。

「そして外部からの操作によって、あらゆるシチュエーションを被験者に体験させる。　たとえばそう、既に成人しているのにも関わらず『仮想の高校生活』を体験させたりね」

　耳鳴りが突然、いっそう酷くなった。

頭痛さえ感じるほどに。

「な、なんのために、これを……」

　痛みに耐えつつ、俺は聞いた。

……聞かなければならない。

「当初の開発目的は犯罪捜査だった。　容疑者に使用すれば犯罪を告白させることも容易だからだ。　しかし倫理的に問題があるとされ中止となったが、助手は秘密裏に完成させた」

　助手……我が子を失った親……。

「そしてクローンＡＩ技術に転用した。　なんのために？　それはもちろん、よりリアルな仮想現実を作り出すためにだ」

「より、リアルな？」

「クローンＡＩの育成、とある個人との同一性を求める場合、大切なのは場所より他者だ。　言い換えればドラマのキャスト、その再現性……。　ならばオネイロスで同一人物をキャストにすれば、より再現性は高まる」

　耳鳴りが、耳鳴りが大きくなって、博士の言葉が聞き取り辛くなっている。

それでも俺は必死に博士の言葉に集中する。

「無垢なＡＩが存在する仮想現実空間に、その同じ空間に同一人物を放り込めば――――」

　例えば俺だったら。

両親はもちろん、小学生のときの友達。

吉村マナブ、森巣アキラ、そして――――。

「助手の名前は花村秀隆」

　――――花村ニナ。

「君は――今――――だ――」

　耳鳴りが俺の聴覚を支配した。

我慢ならなくなって、救いを求めるように後ろへと振り返る。

　そこには――――誰も居ない。

　そして空間が途切れている。

一直線にラインを引いたように床が途切れていた、見渡す限りの暗黒が広がっている。

　正面へと向き直る。

いつのまにか雛鳥博士が目前まで近づいていた。

　痩せ細った手が俺の胸を突き飛ばす。

真っ逆さまに落ちる浮遊感に恐怖して目を閉じる。

　来たるべき衝撃が来ないので目を開けると、俺は夕暮れの真下に居た。

左手に巨大な建物が有って、右手にはフェンス越しの道路がある。

　目の前には二人の少年少女が向かい合って立っていた。

　どことなく見覚えのある風景で、しかし見たことのない視点だった。

　少年が喋り出す。

「……俺、ニナのことが好きだ」

　そうだ、あの少女はニナ……昔のニナだ。

「…………ごめん」

　少年の告白を断るニナ。

しかし少年は、その答えがわかっていたかのようだった。

「……俺こそ、ごめん」

「……え？　どうして？」

「だって知ってるもん。　あいつのことが好きなんだよな？」

「…………」

「だから、ごめん、でも…………」

　続く言葉を出せずに、ついに少年は駆けだした、俺の方へと向かって。

　少年は俺のことなど見えていないかのように、そのまま横を通り過ぎた。

その目には涙が溜まっていて、俺のすぐそばで一粒が流れ落ち、地面に小さな染みを作っていた。

　――――俺は、ああ、俺は……少年が口に出せなかった続く言葉を知っている。

　『だから、ごめん、でも…………』

　――――でも……俺、俺は…………。

　『もうすぐ海外に行っちゃうから』

　だから、ニナがあいつのことを好きなのを知ってて、でも、最後の日に告白したんだ。

　そして、そのまま両親の都合で海外に引っ越して。

失恋のショックを勉強に打ち込むことで解消して、そのおかげで進学校に入学できて。

　科学の面白さに目覚めて、有名な私立大学に入って…………。

　一度も日本には帰っていない。