何度だって。

第12話 心に近づく一歩

　図書館に向かう放課後の廊下は、思いのほか賑やかだった。

　放課後の図書館って、静かで誰もいないイメージだったけど。

　あちこちに、女子生徒たちがかたまっておしゃべりしている。３年生もいるけど、１、２年生の方がやや多そうだ。琉生は、３年の顔見知りの子たちに、手をあげて、軽く目で挨拶する。一瞬、下級生の間から、きゃあ、と声が上がるが、ここは図書館前で、『静かに』と書かれた貼り紙がある。声を上げかけて、あわてて口にフタをしている子もいる。

　放課後、数学の先生に質問に行った後、琉生は、図書館に向かった。

　今日は図書委員の当番の日だ。

　どうしても抜けられない仕事の入っている日は、お昼休みに当番を振り替えてもらうことになっていた。でも、幸い、今日は、仕事もレッスンもない。

「ごめん。遅くなって」

　琉生は、カウンターの中に座っている織田　空の隣に座る。

　かすかに、図書館の中の空気が、ざわっとした。

「いえいえ。私もついさっき来たところやから」

　織田の言葉に、一瞬懐かしいような気持ちになる。

　なぜだろう？　そう思ったすぐあとに、琉生は気がついた。

　自分の大切な友人の話す言葉と、同じだ。妙に嬉しくなってしまう。

「あのさ、もしかして、織田さんって、関西出身？」

　小さい声でささやくように訊く。

「……やっぱり、わかる？」

「うん。アクセントとか、やわらかい言葉の響きで、わかる」

　琉生は笑顔で言ったけど、織田は少し困ったような顔でうつむく。

「……アクセント……。難しいなあ。すぐバレてしまう」

「何か問題あるの？」

「う～ん。表だっては、何も言われへんけど、なんか微妙な顔されたりね。……そもそも関西弁、受けつけへんわ～って顔されるときもある」

「そうか……。そういう人もいるんだ……」

　自分は、初めて会ったときから、想太の話す関西弁の響きが好きで、時々自分もつられてしまうこともあるくらいだ。琉生は、外国語も好きだけど、日本の中でも、それぞれの地方で話される方言も好きなのだ。方言には、そこで暮らす人たちの日常や歴史が溶け込んでいると思う。生き生きとした温かい言葉だと思う。

　以前、想太と２人で出演したドラマの地方ロケで、地元のおばあちゃんやおじいちゃんたちの言葉が、上手く聞き取れなくて、何度も繰り返し教えてもらって、２人で一生懸命覚えた記憶がある。それがすごく楽しかった。

　ロケが終わって、最後に、おばあちゃんたちと笑って手を振り合って帰るとき、ちょっぴり泣きそうになったりしたほどだ。

　同じ言葉を話す。それは、相手の心に近づく一歩だと思う。

　言葉は、誰かと優しく繋がるためにある。人を貶めたりケンカしたりするためにあるのじゃない。

　想太も琉生も、そう思っている。

　だから、言葉巧みに相手の優しさにつけ込んで、詐欺を働くやつは許せない、と強く思うのだ。

　前に、オレオレ詐欺のニュースを聞いたとき、２人でそんな話をしたことがある。

「僕の友達も、関西弁、話してるよ。大阪が好きやから、関西魂忘れたくないねん、って」

　琉生の言葉に、ところどころ関西弁が混じる。

「……そうなんだ……そうだよね。……なんかね、こっちへ来て最初に、ちょっといやな思いしたことがあって。それで話すの、なんだか怖くなって。なるべくしゃべらんようにしてて」

「そんなこと言わずに、どんどんしゃべってや。僕、関西弁好きやし」

　琉生は、ほほ笑んだ。

　切れ長の涼しい目元。黒い瞳がきらめく。唇の両端を少しあげて笑う、綺麗な歯並びの口元が美しい。さらりと斜めに額を横切る前髪は少し長めで、形のいい眉にかかっている。

　至近距離で、その笑顔の威力をまともに受けて、織田が頬をあかくしてうつむいた。

　図書館の中が、今度はハッキリとざわめく。

　ドラマやライブのステージで、画面を通して見る笑顔ではなく、生で目の前にいる琉生の笑顔だ。

　あちこちに佇んでカウンターの琉生の様子をうかがっていた子たちが、うわあ……。とため息のような声を上げる。

　そのとき、カウンターの奥の書庫から、先生が出てきた。図書委員会担当で、司書教諭の先生だ。

「ん？　なんかあった？」

　カウンターにいる２人に言った。

「いえ、別に。何も」

　琉生が応える。

「そう？　なんか一瞬ザワザワしてたから」

「大丈夫です」

「そう、じゃあ、カウンターはまかせるね。こっちで作業してるから、なんかあったら呼んで」

　先生は、すぐに書庫に戻った。

　先生が顔を出したので、図書館は、落ち着かない空気ながらも、静かな状態に戻った。

「……お仕事、しましょう」

　織田が言って、琉生もうなずく。

　返却された本を棚に戻す作業、カウンターでは、貸し出しと返却の受付、そして、レファレンスの仕事がある。

　レファレンスは、本に関する問い合わせに応えて、本を探す手伝いをする仕事だ。

　琉生たちのクラスの、前期の図書委員たちがボヤいていたのが、その仕事のようだ。

　どうしてもわからないときは、司書の先生に聞くこともできるが、自分が訊かれたものなら、やはり、自分で答えたくなるものだ。とはいえ、見当もつかない質問には答えようがないから、できるだけややこしいことは聞かないで、と思う気持ちもわかる。

「あの」

　ひとりの女子生徒が、カウンターにやって来た。１年生の学年の色のクラス章をつけている。

「……ずっと、探している絵本があって」

「はい。どんな本ですか。題名とかわかりますか」

　織田が、嬉しそうにその子を見ながら答える。

「お姫様がでてくるんですけど。なんか可愛くない、意地の悪いお姫様の話で。あ。でも最後には優しい子になるんですけど。題名忘れてしまって。小さい頃に一度だけ、親戚のうちで読んでもらったことがあって」

　織田はうんうんとうなずきながら話を聞いている。　

「白っぽい表紙で、オレンジ色かピンク色か、よく覚えていないけど、淡いやわらかい色の、ふわっとした絵で」

（ん……。それってもしかして）

　琉生の頭に、一冊の絵本が浮かぶ。姉のレイの部屋で、見た記憶がある。

　あれかも？

　思わずその題名を口にする。

「みにくいおひめさま」

「みにくいおひめさま」

　２人ほぼ同時に声が出た。ほんの一瞬、織田の方が早かったかもしれない。