何度だって。

第5話 自分の中に

「お？　何それ？　見せて」

　浅香先輩が、ピンク色のかたまりを想太の手から取り上げた。たまたま、カバンの中から、転げ落ちて、想太は急いでしまおうとしたところだった。

　今日は次の舞台に向けてのレッスンで、今は1０分の休憩中だ。

「あ。浅香さん。ちょ、返してくださいよ」

　想太が、少しあわてたように手を伸ばす。

　浅香公平。EMエンタテインメントの研修生で、想太と琉生の２年先輩だ。年齢は、３歳上だけど、入所日が２人より、２年早い。想太と琉生が入所して以来、一緒にNIGHT＆DAYのバックについたり、時々ユニットを組んだりすることもある。２人にとって比較的親しい先輩でもある。

　EMでは、実年齢よりも、入所日の早さで、先輩か後輩かを判断することも多い。もちろん、自分より年長者に対しては、後から入所した後輩であっても、それなりに気を遣って敬語を使うこともある。

　ただ、多くの場合、同じグループのメンバーになったら、入所歴や年齢に差があっても、意識して敬語を使わないようにする。メンバー同士が対等な立場で言いたいことが言える関係の方が、よりよいパフォーマンスを生み出すことにつながる、という考えがあるからだ。

　公平は、手のひらにのせた、ピンクのかたまりをじっと眺める。

　ふわふわの綿のようなものでできた小さなブタだ。片方の手のひらにすっぽり収まるくらいの。お尻のところには、小さなきゅるんと巻いたしっぽがついていて、体全体はコロンとした可愛い姿。顔は少し上を向いて、甘えるようにこちらを見上げている。

　そして、何より、目。小さな黒目が、じっとこちらを見て何か訴えかけてくるようで、胸がキュンとなる。

　公平は、たまらず声が出た。

「おおお。めっちゃ可愛い～。ブタ？　コブタ？　これ、手作り？」

　そう言って、ちょっと意味ありげな視線を想太に向ける。

「もしかして……彼女か？　彼女にもろたんか？」

「ちゃいますよ～」

　想太は、あっさり笑って顔の前で手を振る。

「え、でも手作りやろ？」

　公平は訊く。

「そうすよ。手作りですよ。ただし、オレの、手作り」

「え～、マジで～？」

「まじまじ」

「ほんまか～？　うそつけ～　彼女ちゃうん？」

　公平が疑惑の眼差しを注ぐ。

　時々、彼はしつこい。琉生は、ちょっとハラハラする。

　公平に、悪気はないのはわかる。彼は、想太にも琉生にもよくからんでくるけど、どちらかというと、２人に親しみを感じて、そうしているのだと思う。ただ、少し押しが強くて、琉生はちょっと引いてしまうときがある。

　想太の関西弁は、穏やかで優しいけど、公平の関西弁は、時々少し強引で押しつけがましく感じるのだ。

（悪い人じゃないけど）

　琉生は、ちょっとため息をつく。

　ちょっとやそっとで、想太は怒ったりいらだったりしないけど、必要以上にしつこいのは、あまり好きじゃない。

　当たり前のことだ。

　今、浅香先輩が騒いで、このまま他の先輩たちも巻き込んで変な雰囲気になったり、想太に『彼女がいる疑惑』がどこかで噂として流れてもいけない。

　思わず、琉生は自分のカバンのポケットから、同じピンクのかたまりを取り出す。そして、水戸黄門の印籠のごとく、先輩の目の前にかざす。

「これ！　２人おそろいでお守りにして持ってるんです！　想太作！」

　そう言って、琉生が見せた、小さなブタも同じように小さくてコロンとした愛嬌ある姿だ。想太の持っているものより、少しだけ、顔がりりしい。

「え？　うわ。ほんまや。……ええなあ」

　先輩の眼差しが、疑惑から一気に羨望に変わった。

「ええなあ……」

　ため息交じりに、公平が繰り返すのをみて、想太が言った。

「オレ、作りましょか？　浅香さんの分」

「え？　ほんまに？　ええの？」

「いいですよ。ただし、定期試験終わってからですよ。それまでは時間ないんで」

「ほんまに？　……嬉しい」

　公平は、とても嬉しそうだ。単純なのだ。だから、憎めないのだけど。

「何がいいですか？　オレ、今まで作ったことあるのは、パンダとブタとうり坊とクマと雪だるまとタコだけです」

「だけって……。そんだけ作ってたら、たいしたもんやで」

「あ。でも、ピンクのブタは、琉生とオレの専用やから、ブタでもいいけど、色は他の色ですよ」

「ん～。そうか。そやなあ。じゃあさ、ネコ！　ネコ作ってくれへん？」

「ネコ……初挑戦になるから、ちょっと自信ないけど」

「三毛猫がいい」

　公平がワクワクした顔になる。公平のネコ好きは有名だ。道端で、ネコを見ると、どこまでもトコトコついて行ってしまいそうになるほどだ。

「……先輩、なにげにめんどくさいこといいますね。三毛猫って……」

「あかんか？」

「ええけど、毛の色、３色ってちょっとめんどくさいな」

　想太が小さい声でつぶやくのを見て、公平が少ししょぼんとすると、想太はあわてて言った。

「……しゃあないなあ。わかりました。三毛猫、オーダー承りました！」

　顔の横で、手を構えて、笑いながら敬礼する。

　キリッとした眉の下で、目が優しくキラキラ輝いている。

　可愛いと言われ続けた笑顔にカッコよさが加わって、頼もしく見える。琉生の好きな笑顔だ。

『おまえ、先輩に向かって、しゃあない、とか言うなよ～』と公平にぼやかれながら、想太も、『いや、だって、オレ、今まで、三色使うの作ったことないし、ネコの形ってけっこうめんどくさいんすよ』と言い返している。

『そんなん言わんと、頼むで～』と公平に言われ、『しゃあないなあ』と想太が苦笑いして、『あ、おまえ、また、しゃあないって、言うた～』と２人はいつの間にかじゃれ合っている。

　そうなのだ。

　想太は、いつだって、するりと人の心をほぐしてしまう。

　浅香先輩は、はじめ、想太をからかうつもりで、彼女のはなしを持ち出したはずだ。それで琉生は、ハラハラしたのだ。でも、いつのまにか、状況は変わっている。

　笑いながらじゃれている２人を見ながら、琉生は、心の中に、チクリと小さなトゲみたいなものが刺さるのを感じる。自分なら、こんな雰囲気には、ならない。たぶん。

『しゃあないなあ』という、関西弁の柔らかい響きのせいもあるけど、琉生が、『しかたないな』　なんて言ったら、なんだか、その場の空気が冷えてしまいそうだ。というか、それ以前に、琉生なら、『しかたないな』という言葉も先輩には言わないし、言えない。気を悪くさせそうで、気を遣ってしまう。

　想太は、言いたいことは言う。

　さっき、想太が、ピンクのブタは、琉生とオレの専用とハッキリ言ったとき、内心、琉生はホッとしていた。

　２人で、いつかデビューする、との思いを込めて想太が作ってくれた、２人のお守りのようなマスコットだったから、正直、他の人が同じものを持つのはいやだと思ってしまった。もし、同じのがいいって言われたらどうしよう、そう思った。

　だから、琉生は、自分が持っているブタを見せたことを一瞬、後悔してしまったくらいだ。

（自分って、心、狭い……）

　琉生は、自分に少しがっかりする。

　想太に出会うまでは、琉生は、『冷静で穏やかで、大人っぽいね』なんて言われてきた。

　自分でも、そう思っていた。小さな箱の中に行儀よく収まっている人形のように、琉生は、おっとりゆったり日々を過ごしてきたのだ。

　でも、想太といると、胸が熱くなったり、ハラハラしたり、必死になったり、思いっきり笑ったり、自分の中に、こんなにもいろいろな感情があったのだと、琉生は自分でも驚いている。

　そんな自分を喜べるときもあるけど、逆にがっかりすることも、同じだけたくさんあるのだ。