無職は今日も今日とて迷宮に潜る

第96話 その後（百六日目〜百九日目）

　明るい筈なのに、黒く暗い悲しみ哀しみが集まった場所、そんな印象受ける葬儀屋の扉を潜り、案内に従って目的の場所に向かう。

《東風家》

　受付を済ませて、一番後ろの席に座る。

　正面には生前の東風要（とうふうかなめ）の笑顔の写真が置かれており、会場の所々から啜り泣く声が聞こえてくる。

　俺は朝から貸衣装屋に向かい、喪服を借りてここに来ている。数珠を左手首に掛けてじっと正面を見ていると、続々と会場に人が入って来る。

　誰もが悲しみ、東風との別れを受け入れられないといった様子だ。

　どれだけ東風が親しまれていたのか、それだけでも十分に分かる。

　これが俺だったらどうだろうなと考えるのは不謹慎なんだろうが、少しだけそんな事を考えてしまう。

　ダンジョン30階で新島兄弟を下した後、ポッタクルーの中にいる千里は無事で、未だ気を失っている状態だった。

　ポッタクルーから出ると、黒一達の姿は無くなっていた。目的の新島兄弟がいなくなったので、ここにいる意味もなかったのだろう。

　俺は千里を背負うと、東風達の元に向かう。

　奇跡が起きて元気な姿を見れないかと願ってしまうが、そんな奇跡は起きるはずもなく、倒れた五人の姿があるだけだった。

　千里を下ろすとポッタクルーの中にある荷物を収納空間に入れて、俺はポッタクルーの中に五人を乗せる。

　狭いけど我慢してくれとお願いして、一人ひとり乗せて行く。

　全員乗せると、少し振動があるかもだけどごめんなと謝って扉を閉める。

　収納空間に五人を入れる気にはならなかった。

　物のように扱うのが嫌だったのと、もしかしたら生き返るんじゃないかと、馬鹿みたいな奇跡を願ってしまったからだ。

　俺はあの五人の姿を見ても、現実を受け入れられないでいた。

　荷物も回収して収納空間に入れる。

　荷物は荒らされておらず、新島兄弟が物資目当てではなく、本当に人を殺すためだけにダンジョンにいたのだと理解する。

　最後の言葉は本当だったのだ。

〝人を殺すのに理由はいるのか？”

　虫唾の走る言葉だ。

　千里を背負い直して、ダンジョン30階のボス部屋へと向かう。そこには黒一達が待っており、こちらを見つけると手を振っていた。

「何の用だ？　帰ったんじゃないのか？」

「ええ、そのつもりでしたけど、うちの影美さんが30階から抜け出すのに、力を貸した方が良いんじゃないかと言い出しましてね。こうして待ってたんですよ」

　それでどうします？と尋ねて来る黒一。

　黒一の隣にいる女性を見ると、俺と目が合うと頭を下げた。

　まるで謝っているような姿勢だが、彼女に謝られる理由もないので、視線を外して黒一を見る。

「必要ない。　あんたと一緒の方が不安だ」

「……信用ないですね。まあ貴方なら必要ないでしょう。　影美さん、総司君、行きますよ」

　三人はボス部屋に入る。

　帰還する為にポータルを使って地上に戻るのだろう。

　結局、何があって新島兄弟を追っていたのか聞かなかった。次に会っても聞きづらいので、知らないままで終わりそうだ。

　黒一達が入って暫くすると、俺もボス部屋の扉を開いて中に入る。

　扉を潜った先は大きな岩山になっていた。

　所々に焼け焦げた跡があり、ポッタクルーがギリギリ通れる程度の道幅しかない。下を覗くと雲に隠れていてどうなっているのか分からず、落ちたら助かりそうもないなと少しだけ怖くなる。

　岩山を登るように進んで行き、やがて頂上に到着すると、そこは開けた土地になっていた。

　その土地に立った俺は辺りを見回すが、何も無い。

　モンスターもいなければ、次に進む道も扉も無い。

　どうなってるんだと広場の中央に来ると、どこからか甲高い鳴き声が聞こえる。その鳴き声は段々と大きくなり、それは上空から近付いて来ていた。

　空を見上げれば、そこには大きな羽を広げたワイバーンの姿があった。

　そしてそれは一体だけでなく、三体ものワイバーンがこちらを見下ろして旋回していた。

「止まれ」

　上空を警戒しながらポッタクルーを停止させる。その傍に千里を下ろして、俺はそこから距離を取った。

　人を背負って倒せるような相手ではない。

　それに装備の大半を失い、長いこと使っていた俊敏の腕輪にも傷が入っており、どうにも機能してないように感じる。

　ワイバーンが急降下する。

　サイレントコンドルと違い、空を滑空する際に音が鳴り、その迫力を伝えてくる。

　空の覇者、これまで見てきたモンスターの中でも上位に位置するだろう。

　それでも……。

　それでもだ。

　それでも、これまで戦ったモンスター、武人コボルトや筋骨隆々オーク、デーモンや大きなグリーンスライムに比べたら脅威に感じない。

　ましてや、新島兄弟や黒一に比べたら尚更だ。

　『速度上昇』と『強固』の魔法陣を展開する。

　ショットガンのように幾つもの弾を撃ち出す為に、石の弾丸を大量に作り出す。

　狙いを澄まし、よく引き付けてから一斉に撃ち出した。

　ダンッと大きな音を立てて撃ち出された弾丸は、一体のワイバーンの体を貫き、一体の片翼の皮膜を傷付け墜落させた。

　だが、もう一体は脅威を感じたのか、直前で上昇して回避していた。

　石の弾丸によりダメージを受けた二体は、地面に落下してはいるが未だ生きている。

　もう空は飛べないだろうが、こちらを睨む目には力があり、獣の闘争本能は剥き出しのままだ。無事なワイバーンは空を旋回しており、こちらの様子を窺っている。

　仲間を助けに来るのかとも思ったが、その気配はなく、あくまで俺を殺す為に動いているようだった。

　ならばと、墜落した二体を先に仕留めようと不屈の大剣を構える。

　すると、ポッタクルーの方から悲鳴が上がる。

「いやーーー！！」

　千里だ。千里が目を覚まして悲鳴を上げたのだ。

「千里！？」

　何があったんだと振り返ると、そこには首を振ってポッタクルーの中を見る千里の姿があった。

　目には涙を溢れさせ、震えて膝を突く。

　何を見たのかは明らかだ。

　俺は千里の方に向かおうとするが、ワイバーンの方から熱気を感じて再び振り返ると、そこには竜の口から噴き出した炎が迫っていた。

　俺は魔力を操り、地属性魔法で土の壁を即席で作り出し、少しだけ時間を稼ぐ。

　そして千里に向かって走り出した。

　先程の千里の悲鳴で、空で旋回しているワイバーンの標的が俺から千里に移ったのだ。

「リミットブレイク！」

　身体強化を最大限まで使い加速する。

　こんな時に、俊敏の腕輪の効果が切れているのが痛い。

　上空にいたワイバーンは、千里目掛けて滑空している。

　このままでは間に合わない。

　だから『分裂』の魔法陣を展開して、石の槍を撃ち出す。走りながら使用したので、狙いが定まらず当たる攻撃ではない。それでも、少しだけ動きを鈍らせたらと思い、千里とワイバーンの間に走らせたのだ。

　そして狙い通り、ワイバーンの動きを停止させ上空に向かう。おかげで、俺は千里の元に到着することが出来た。

　できたのだが、俺はそこで驚愕する。

　千里は魔銃を手にしており、自分のこめかみに当てていたからだ。

　千里は目を見開き、涙を流していた。

　そして俺を見ることはなく、魔銃の引き金を引こうとしていた。

　バンッと魔銃が発砲する音が鳴り響く。

　俺は千里の手を握り、魔銃の狙いを上空に逸らした。

「……千里、止めろ、あいつらは、そんなこと望んじゃいない」

　千里の目を真っ直ぐ見て、言葉を紡ぐ。

　俺の言葉に力なんて無いが、それでも何か言わないといけなかった。それだけ千里の心は限界に来ていた。

　それでも、俺の言葉に反応は見せず、ただじっと前を見つめており、急に糸が切れたように気を失った。

　千里を寝かせると、迫る炎に向かって剣閃を飛ばす。

　炎を切り裂き飛んで行った剣閃は、上空のワイバーンの体を両断して空に消えていった。

　俺は残りのワイバーンを始末する為に、歩き出した。

　30階ボスを倒し、スキル玉を手に取って消えるのを見届ける。

　スキル玉は千里の近くにも落ちており、俺は触れる事は出来なかった。なので、千里の手を持ってスキル玉に触れさせると、その手の中に吸い込まれて行った。

　ポータルに登録して地上に戻り、ギルドに報告すると、ちょっとした騒ぎになった。

　ちょっとした騒ぎだ。

　東風達が死んだのに、ちょっとした騒ぎで済んでしまった。

　ダンジョンではよくある事。

　だから、騒ぐような事ではない。

　改めてダンジョンとはどんな場所なのか認識させられた。

　騒ぎになった理由も、東風達の体が戻って来たからだった。

　ダンジョンで死んだ者は、殆どの場合でダンジョンに放置されて、そのままダンジョンに吸収される。ダンジョンで遺体を持ち帰るというのは、それだけ負担になるという事だ。

　それからギルドに事情を話して、遺族に連絡してもらう。俺は誰の連絡先も知らないので、ギルドに頼むしかなかった。

　千里をギルドの医務室に寝かせて、治癒魔法をかける。

　体に異常がある訳ではないが、ダンジョンで混乱している千里を見てしまった。少しでも力になればと願って魔法を使ったのだ。

「治癒魔法が使えるなら、他の奴らにも掛けて欲しいんだけどね」

　扉の方から聞こえて来た声の主は、ギルドのおばちゃんだ。

　いつも気配を感じさせない動きをしており、今も医務室に入って来たのを感じ取れなかった。

「秘密なんで、仲間以外には使わないんですよ」

　おばちゃんの方を見ずに答える。

　背後で、そうかいとどうでも良さそうな返事がくる。

「事情は聞いてる。　仲間を失うのは初めてかい？　ダンジョンってのはそういうもんだよ」

「……嫌いな奴に、同じ事言われましたよ。　……だから何だって話だ。それで何が言いたい！　後悔しろとでも言いたいのかアンタは！！」

「私に当たるんじゃないよ、これからもダンジョンに潜るなら覚悟しなってアドバイスさ。　仲間がいるってのは心強い分、失った時のダメージは大きいからね」

「……一人に、してもらっていいですか。　俺も冷静でいられないんです」

　ダンジョンから出て緊張の糸が切れていた。

　東風達を失って精神的に参っているのは、千里だけではない。俺も考える時間が出来たせいで、いろんな感情が混ぜ合わさり冷静でいられなくなっていた。

　おばちゃんは溜息を吐くと、遺族が来たら伝えると言って医務室から出て行った。

　千里は変わらずに規則正しい寝息を立てていた。

　ギルドに遺族が集まり、職員が何があったのかを説明していた。

　どうやら黒一がギルドに事情を話していたようで、俺が追及されるような事はなかった。

　俺はただ、頭を下げていただけだった。

　やっても意味のない事だとは分かっていても、頭を下げずにはいられなかった。

　ごめんなさいと、助けられなくてごめんなさいと、ただただ頭を下げ続けた。

　俺の自己満足だ。

　俺自身の、精神を落ち着かせる為だけの行動だ。

　なかには怒る人もいたが、別に構わなかった。

　殴られてもいいと思っていた。

　ベッドに寝かされた東風達。

　それを見た親族が声を上げて泣いている。

　東風達はまだ二十代前半だった、俺よりも年下だ。

　両親は健在であり、兄弟もいるだろう。親しい人もいるだろうし、恋人もいる。

　彼らの悲しみは俺の比ではなく、長年一緒にいた人がいなくなるというのは計り知れないだろう。

　両親であろう人の泣き声を聞きながら、俺は頭を下げていた。

ーーー

　東風の葬儀が終わり、俺は病院に向かう。

　瑠璃と武、騎士の通夜には昨日参列しており、元の葬儀は日にちがずらされている。

　理由は俺が病院に来たのと関係があり、そこには千里が入院している。

　病室の前には元と千里の父と母が待っていた。

　お互いに頭を下げて挨拶をする。

　頭を上げたご両親からよろしくお願いしますと言われ、はいと頷いて病室に入った。

「よう、気分はどうだ？」

　ベッドの上にいる千里に話し掛ける。

　だが、千里からの反応はなく、ぼーっと窓から外の景色を見つめていた。

「少しは飯食べたか？　食べないと元気が出ないらしいからな、千里は痩せてるんだから……どうした？」

　隣の椅子に腰を下ろして千里に話し掛けていると、急に俺の方を向いてじっと見ている。その瞳は生気を感じさせず、暗くどんよりと、まるで終わりを望んでいるかのようだった。

　そして、その瞳から涙が溢れてこぼれ落ちる。

　ダンジョンから戻った千里の心は壊れていた。

　仲間達が目の前で殺され、自分も死に掛けたショックから、自己防衛で心を閉ざしたのだろうと医者は診断した。

　そして、いつ治るかは分からないとも言い、治らないかも知れないと言った。

　そして、今の千里はとても危険な状況だ。

　食事を一切口にしようとはせず、ナイフや鋏などの刃物があれば自殺しようとする。

　一度、果物を剥く母親の手からナイフを奪って、自分の首を切ろうとした。丁度、俺がお見舞いに来た時に起こした行動で、ナイフを取り上げて事なきを得たが、今度いつああなるか分からない。

　だから、どうにかする必要があった。

「ごめんな、俺がいたら嫌なこと思い出すよな。　今日で最後になるから、我慢してくれ」

　収納空間からソフトボールくらいの球体を取り出す。

「俺さ、お前らと一緒に探索するの楽しみにしてたんだ。皆でわいわいやってさ、一緒に飯食って、モンスター倒して、打ち上げして、きっと楽しいだろうなって思ったんだ」

　球体を両手に持って、千里を真っ直ぐに見据える。

「千里はさ、保育士になるんだろ？　千里ならきっと、良い保育士になれると思うんだ。だからさ、こんな所にいつまでもいちゃダメだ」

　球体を千里の額に掲げる。

「あの時さ、ダイコ……じゃなくて美桜を守ってくれって言ってただろ？」

　この球体は26階の宝箱から出たアイテムだ。

　ギルドで鑑定してもらった時に、不用意に使えば犯罪だと言われた代物である。

　アイテムの名前は《忘却の宝玉》

　効果は一定期間の記憶を消去するというもので、その一定期間が半年から一年と幅のある物である。

　このアイテムを使って、千里が元に戻るという保証はない。それでも、アイテムの説明を千里の両親に説明すると、是非使ってほしいと懇願された。

　大切な子供なのだ。

　可能性があるのなら、それに賭けるだろう。

　そして……。

「千里、お前のことも守りたかったんだ」

　忘却の宝玉を千里の額に付けて発動する。

　千里の唇が微かに動くが、音になる事はなかった。

「ごめんな、守ってやれなくて」

　そして、俺との思い出も消える。

　夕暮れの繁華街を歩く。

　繁華街には多くの人が行き交っている。

　会社帰りに飲みに行く人、大人しく帰路に就く人、客を店に呼び込もうと看板を持っている人、チラシを配っている人、学生が何人か集まっていたりと、いつも通りの繁華街だ。

　いつも通りの風景、いつも通りの人々、何が楽しいのか笑い合っている。

　俺は歩く。

　ただ、繁華街を歩く。

　目に付くのは居酒屋や飲食店が多く、あそこにはこの前行ったなとか、あそこの唐揚げは美味かったなとか、そんなことを思い浮かべて、それがあいつらとの思い出だと気付いて下を向く。

　やがてカフェの前に来ると、この前教えてもらった通り、タッチパネルを操作してフラペチーノを注文する。

　一口飲むと、余りの甘さに顔を顰める。

　チビチビと飲みながら、また繁華街を歩く。

　そして、繁華街を抜けた先には大きな公園があった。

　俺はベンチにどっしりと腰掛けて、残りのフラペチーノを飲み干す。

　ズズズッと音がして、近くにゴミ箱がないか見回してみると、通りを歩く初老の女性と、そのお孫さんであるメイちゃんが見えた。

　メイちゃんは元気溌剌としており、女性はそれを優しく見守っている。

　平和な風景である。

　しかし、メイちゃんが急に走り出し、女性を置き去りにしてしまった。

　メイちゃんの足は速く、女性は追いつけそうもない。

　だが、メイちゃんは急に何にもない所で、俺の少し前で躓いて転びそうになる。

　俺は身体強化を施して、メイちゃんの体を支えて転ばないようにする。

　メイちゃんは痛みが来るのを恐れて目を瞑っており、未だにぎゅっと目を閉じていた。

「大丈夫だぞ、目を開けても」

　俺の声に反応して、メイちゃんはパチクリと目を開く。

　しっかりと見ているのを確認して、支えている手を離して自由にしてあげる。

「ありがと！　おにいちゃん！」

　にっこりと笑顔でお礼を言うメイちゃん。

　そんなメイちゃんの前歯は生え変わりの時期なのか、抜けていて少しだけ笑いそうになった。

「気を付けなよ、お婆ちゃんも心配しているからな」

　こちらに走って来る初老の女性は、息を切らしている。

　何か喋ろうとしているようだが、息が上がって喋れない様子だ。

　大丈夫かなと心配していると、メイちゃんがこちらをジッと見ているのに気が付いた。

「どうした？　俺の顔に何か付いてるか？」

　俺の質問に首を振るメイちゃん。

　そして……

「おにいちゃん、どこかいたいの？」

「どうしてだ？　どこも痛くないよ」

「だって、なきそうなお顔してるよ？」

　俺はその言葉に少しだけ詰まる。

「……そうだな」

　どう返したら良いかなと、子供相手に本気で考えてしまう。それで、少しだけ強がりを言ってしまった。

「少しだけ、痛いかな」

　いつもの風景が、少しだけ滲んで見えた。

ーーー

田中　ハルト（24）

レベル　24

《スキル》

地属性魔法　トレース　治癒魔法　空間把握　頑丈　魔力操作　身体強化　毒耐性　収納空間　見切り　並列思考　裁縫　限界突破　解体　魔力循環　消費軽減（体力）　風属性魔法

《装備》　

不屈の大剣　神鳥の靴　

《状態》　

デブ（各能力増強）

ーーー