藤壺の宮は〝物の怪のせい〟にしたくない

３

「そこからまた、どうして『狐狸（こり）が人に化けて殺した』だなんて話が出てくるのかしらね……」

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　一応、補足していうのなら。

　光る君もとい、覆面の殿上童（てんじょうわらわ）の言葉が信用されなかった、というわけではないらしい。

　むしろ、検非違使（けびいし）たちは「一理ある」とさえ考えて、甥っ子の文章生（もんじょうせい）から元武官の男へと疑いの比重を大きく傾けたのだという。

　そうなれば、取り調べる検非違使にも、自然と熱が入るもの。

　すると、元武官の男は、突然こんなことを言い出したのだという。

『ずっと恐ろしくて言い出せなかったが、本当は昨日、あの屋敷には行っていない』

『最後に自分があの屋敷を訪れたのは、もう二年も前のことだ。返済を迫られると分かっていたから、昨日の呼び出しには応じなかった』

『もしも、自分の姿を見たという者がいるのなら。それは狐狸のような化生（けしょう）の類（たぐい）が、自分の姿に化けていたのに違いない』と。

　これには命婦（みょうぶ）が「まぁ、なんと恐ろしい……」と震え上がる。

　脩子の瞼（まぶた）はぐぐっと下がって、しまいには半眼になった。

「……あー、念の為に聞くけど、それを証明できる人は、いたのかな」

「いいえ。自宅に一人でいたというので、証明できる人はいないそうですよ」

　その上、男はこうも主張したという。

『あの池の飛び石の間隔は、広くも何ともないだろう。普通に飛べば、大の大人が足を踏み外す理由はない。きっと狐狸が化けていたから、人の身体での目算を見誤って、池に落ちたに違いない』と。

　全くもって、無茶苦茶な言い分である。

　脩子は痛むこめかみを揉みほぐしながら、「さすがは平安時代というか、何というか……」と、小さく呟いた。

　古来より人は、鬼や物の怪、妖怪や怨霊といった存在を、当たり前のように信じ、そして心の底から畏れていた。

　平安時代というのは、鬼や物の怪、妖怪に怨霊といった存在たちが、日常的に跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）していた時代なのだ。

　それらは決して、現代のようなエンタメの中の存在ではなく、本当の意味で生活を脅かす存在である。

　たとえば雷鳴。電気というものに理解がなかった時代であれば、それはさぞ不可解で、恐ろしい現象に見えたことだろう。

　たとえば、かまいたち、陽炎、逃げ水だって、原理原則を知らなければ、当然奇っ怪な現象として映るに違いない。

　原理が分からないからこそ、分からないなりに、正体不明のものに理由を求めた。

　それが鬼であり、物の怪であり、妖怪で、怨霊といった存在なのだ。

（それを、前時代的と侮（あなど）ることは出来ないけれど……）

　たとえば令和の初頭に、コロナウイルスが猛威を振るったことがある。

　得体の知れないウイルスに、錯綜（さくそう）する情報。

　世間に広がる漠然とした不安に、恐怖感。

　きっとあの感覚こそが、鬼で、物の怪で、妖怪で、怨霊の正体だったのだ。

　その時代の科学や医学が敗北してしまえば、現象や病は、あっという間に物の怪の類へと成り下がる。その程度の話だ。

　入郷而従郷、入俗而随俗。郷に入っては郷に従え。

　この時代において、異質なのは脩子の方なのである。感性をチューニングしなければならないのは、脩子の方だと分かってはいるのだが──。

　こと殺人事件なんかにおいても、そういったモノのせいにされるのは堪（たま）らない。

　そう思ってしまうのは、もうどうしようもなかった。

「あー、つまり、目撃された男は、狐狸が自分に化けた姿だった、と……。検非違使たちは、それを信じたっていうのかしら」

「うーん、どうだろう。今のところ、全員が信じたわけではないとは思うんですけど。実際にその飛び石を見た人たちは皆『それも一理あるな』とは、思ったみたいで」

　湯呑みをくるりくるりと弄びながら、光る君は続ける。

「現場に行った検非違使たちは皆、『確かに、あの飛び石を落ちるか？』と首を傾げるんです。だから僕、つい気になって、実際にその池を見に行って来たんですよね」

「え、きみ、わざわざ見に行ったの？」

　目を丸くする脩子に対し、光る君はじとっとした目でこちらを見遣る。

「だって、しょうがないじゃないですか。僕の説明で足りない情報があると、宮さまは一人で確かめに行こうとするんだから」

　光る君の恨みがましい視線に、脩子は「そりゃあ、気になってしまったら、確かめたくもなるでしょう」と反論する。

「一応、僕が持って来たお話なんですし。せめて、僕もいる時に行きましょうって、いつも言っているのに」

　そうぼやく顔には、『確かめに行くのを止めることは、もう諦めた』と書いてある。だが、脩子からすれば、不完全な情報を持って来る方が悪いのだ。

「だって、思い立ったが吉日でしょう。たまたまその時きみがいれば、ちゃんと連れて行ってあげているじゃない。たまたま居ればね」

「……宮さまがそんな風だから、気になることは先に確かめておかなきゃ、って。僕が躍起になる羽目になるんですからね」

　光る君が、じとーっと恨みがましい視線を送ってくる。

　脩子はそれに苦笑で応じつつ「それで？」と話の先を急かした。

「その池、ちゃんと見て来たんでしょう。どうだった？」

「……はい。下級貴族の屋敷だし、池そのものは、中島があるほど大きな規模ではなくて。ゆるい瓢箪（ひょうたん）型の池が、庭の大半を占めているような形でした。飛び石の数は四つで、対岸まで渡されていたんですけど……」

「けど？」

「飛び石同士の間隔は、確かに広くはないんです。むしろ狭いくらいというか……。大人なら、大またで跨（また）げるくらいの間隔なんですよね」

　光る君は、手で幅を表現しながら言葉を続ける。

「それに、一つ一つの飛び石も、結構大きな物だったんです。それこそ、大人でも、二人同時に乗ることが出来そうなくらいには。苔（こけ）が生えているわけでもなかったし、滑ることも、小さな足場だから体勢を崩した、なんてことも考えづらくて」

　光る君は、そこで一旦言葉を切ると、うーんと考え込みながら言う。

「いくら急いでいるからといって、大の大人がうっかり落ちるほどかな、というのは確かにその通りかな、と。ちょっと釈然（しゃくぜん）としない気持ちも、分かるというか……」

「ふうん。小男ならともかく、元とはいえ武官なら、それなりに体格もいいんだろうしね。それも、疑問に拍車をかけている、と……」

「そういうことです。だから、現場を見た検非違使の中には、本当に狐狸が殺したんじゃないか……なんて言い出す者も、現れてしまって」

　光る君の説明に、ふむ……と、脩子は顎に手を当て考える。

　それから湯呑みを啜って喉を潤し、脩子は薄く笑った。

「それじゃあ、大の男でも飛び石から落ちてしまうことに納得できたのなら……狐狸が化けた、なんて話を信じる人間もいないわけね？」

　すると、光る君はハッと顔を上げ、期待に満ちた眼差しでこちらを見る。

　そんな分かりやすい反応に苦笑しながら、脩子は再び口を開いた。