排出率0.5パーセントのガチャを100パーセント引く彼女に勝つ方法

28. アラスカのオーロラみたい

「片瀬」

「……」

　彼女は振り向かない。

　だが、俺は構わず言った。

「もう、目の前まで来てるから。あと一つ、気になっているピースが当てはまれば、なんだ。……そのために、全てをかけて準備した」

「……」

　やはり片瀬は背中を向けたまま、後ろ髪をわずかに夜風に揺らすだけだ。

　俺は腹に力を込め、決意を口にする。

「だから明日、俺は片瀬に勝つ。俺の『日常』と、片瀬の『日常』には隔てがあるかもしれない。だけどそれは、何とかできるはずだから」

　俺は改めて思う。

　『考えて、反応する俺』と、『反応するだけの片瀬』。

　時間が1フレーム、0.016秒で区切られる格闘ゲームにおいて、それは純然たる差として現れるだろう。

　けど、それを理由に諦めたら、きっと俺は一生彼女に追い付けない。

　その0.016秒を超えてこそ、答えは意味を持つから。

　最後に俺は敢えて口調に余裕を覗かせながら、告げた。

「以前言った通り、その手段も考えてあるから、問題はない」

　片瀬の声が少し、柔らかくなる。

「……あるの？　どうにかする方法」

「もちろん。俺がそういう嫌がらせじみたことで、嘘を吐いたことがあったか？」

　彼女は背中越しに、「くすっ」と笑う。

「そうだね。そういう姑息なの、史也っぽい」

「言葉を選べ、言葉を。柔軟なんだ」

「ヘリクツだと思うなあ」

　その口調から陰りが薄まっているのを俺は感じ取り、少しだけ安心して、再び歩き出す。

　相変わらず片瀬の少し後ろではあるが、以前より大分、縮まっている実感はある。

　だから、この感覚を大事にして明日へ臨むのがベストだ。

　そして家路への分かれ道、俺は軽く手を振り、右へ曲がったのだが、その背で、「あ」という声が響いた。

　振り向くと片瀬が右手を伸ばし、中途半端に身体を折った状態で、目を瞬かせている。

「？」

　首を傾げそうになったが、片瀬は伸ばしていた腕を引っ込め、手の平を見つめて苦い笑みを浮かべて見せるだけだ。

　そして、俺はようやく気付く。

　伸ばした片瀬の右手のあった場所、苦い表情の中に浮かぶ戸惑いの意味。

　彼女は目を伏せ、トーンの落ちた、しかしほのかな熱の帯びる口調で言った。

「あー……。ううん、ごめん。ちょっと、手を繋ぎたいかも……って」

「え？」

　片瀬は視線を逸らし、右手で左腕の肘を撫でながら、続ける。

「最後だし一度くらい、いいかなー……だったんだけど」

　その言葉は尻すぼみで気まずそうだが、何かを期待しているような声音も秘められていた。

　俺は、ひと際高く心臓の鼓動が高鳴り、全身がぴりっとした熱を持ったことを自覚する。

　きっと、今なら触れられる……と思う。

　彼女はそれを拒まないだろう、とも。

　だが俺は下唇を噛んで、首を左右に振るだけだ。

「そっ……か。ごめん、変だったね。急に」

　歯切れの悪い片瀬の口調は寂しそうで、俺は心に痛切な感情を覚えながらも、正直な言葉を告げた。

「変ってことは、ないよ。俺も……、そういう気持ちになることはあったから、ここ最近」

「え？」

　片瀬は珍しく驚いた表情を隠さないまま、顔を上げる。

「学校で話したり出掛けたりして、それなりの時間を一緒に過ごしたと思う。……その中で、そういう衝動は何度かあったから」

「……じゃあ」

　ぴくっ、と指先を動かし、何かを言いかけた彼女へ、俺は言葉を被せて続けた。

「でも……、俺はまだ片瀬を見つけていないから、それはできない。……ちゃんと傍にいたいから、順番は守りたいんだ」

　俺の返答を聞いた片瀬は、口元にもどかしさを滲ませて息を飲む。

　怯みそうになる心を奮い立たせ、俺は片瀬の目を見て答えた。

「だから、待っていて欲しい。明日の勝負に勝って、必ず答えを出すから」

　彼女は星のきらめく夜空を仰いで目を閉じ、大きく息を吸って、吐く。

「明日なのに……」

「？」

　そして顔に浮かんでいたのは、さっきとは違う意味の清々しさを湛えた、優しい苦笑だ。

「待つとなると、長いなあ。『見えない』し、当日のお楽しみってこと……なのかな？」

「……ごめん。もっと、力があったらいいのにって思ってる。いつも」

　俺の返答に片瀬は、「くすっ」と笑い、自身の指先を絡ませた。

「いいじゃん、アラスカのオーロラみたいで」

「な、なんだ、それ？」

「見たい時に、見られない。……そして、その時が来たら、人生が変わる」

　俺は身体の熱が更に高まるのを実感しつつ、両手を振りながら、全力で突っ込む。

「や、やめろって！　そういうハードルの上げ方！」

「あ」

「え？」

　片瀬は一度、きょとんとした後、なんでもないことのように言った。

「一生に一度しか見られない、の方がよかった？」

「だからやめろっての！　リラックスするために散歩してたのに！」

　俺のリアクションを見る彼女の口調は少し、得意げで悪戯っぽい。

「戦術だよ、これも」

「勘弁してくれ……」

　俺は肩を落とし、それを眺めていた片瀬はやがて、自身の帰路へローファーの靴先を向けた。

　そして最後、髪先を揺らしながら背中越しに、一つの言葉を残して行く。

「でも、そのていどには私も、盛り上がってるから」

　そして一度だけ手を振り、姿を消した。

　俺は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くす。

「あー……。なんだ、この胸が苦しい感じ……。これ、どうすりゃいいんだ……？」

　そう呟き、頭を抱えてしまったのだが、同時にモチベーションがこれ以上なく高まっているのも自覚してしまう。

　夜空を見上げれば冴え冴えとした月と星々が、明日の決戦へ挑む俺を導くように瞬いていた。