排出率0.5パーセントのガチャを100パーセント引く彼女に勝つ方法

26. 白状すれば、見たいものがあったから

　そうこうしている間に、俺達は一軒の喫茶店の前へたどり着く。

　店先にプランターの花々が並び、扉近くにはメニューの置かれたテーブルが見られる。

　ここが目的地だったらしく、片瀬はメニューへ目も向けず、木製のドアを開けた。

「え、ちょっと待ってくれ」

　ずんずん進んで行く彼女の背中を追い、窓際の対面テーブルの席へ座る。

　片瀬はカウンターにいた老夫婦へ一つ、会釈をしただけで、向こうも何も言ってこない。

　だが俺は初めてなので、出る声が小さくなってしまう。

「よく来るのか？　ここ」

「うん。よく……ってほどではないかもだけど、割と」

「なんだそりゃ。どっちなのか、分からない……」

　相変わらずの曖昧な表現だったが、俺はテーブル横に立ててあったメニューを手に取る。

　片瀬がなぜか、じっとこっちを見つめているのが気になったが、俺はメニューのコーヒーの名前を読み上げた。

「ブレンドにキリマンジャロ、ブルーマウンテン、モカ……。どれがいいかな……って！？」

　俺はメニューのとある記述に目を奪われ、思わず声を上げてしまう。

「ぶ、ブレンドが1200円！？　えっ！？」

　思わず俺はメニューを二度見し、桁が違っていないか確認した。

　だが、ブレンドだけでなく他のコーヒーの価格も軒並み1000円以上で、夢でも幻でもない現実を突き付けられるだけだ。

　俺のリアクションを見た片瀬は満足そうに、「くすっ」と微笑んだ後、話し出す。

「ビックリさせた分、味は保証するよ。サンドと合わせるといいから。……あ、何も言わずに連れて来たし、私のオゴりでいいよ」

「え、でも」

　あのガチャの助言のおかげで財布に余裕はある。

　だがそれを主張したところで、受け入れてくれそうもない雰囲気だったから、俺は素直に頷いた。

「……分かった。この場はオゴられよう」

「うん。オゴられよう」

　片瀬が満足げに言い、俺は敢えて値段を見ずに注文を決める。

「じゃあ、BLTサンドをブルーマウンテンのコーヒーセットで」

　BLTというのはベーコン、レタス、トマトのことで、安くはないのだろうが、もう気持ち的には行けるところまで行ってしまえ、という感じだ。

「あ、ブレンドじゃないんだ？」

「いつも片瀬が飲んでるから、おススメなのかなって」

「じゃあ、私はたまごサンドとブレンドかな」

　そして彼女は手を振り、店員のおばあちゃんがお冷とおしぼりを置いて注文を確認し、去って行った。

　俺は手を拭き、お冷を一口飲んで落ち着いた後、改めて問う。

「で、どこで知ったんだ？　この店」

　一戸車両を乗り継ぎ、あぜ道を歩いた先にあるのだから、誰かから教えてもらったのだろう。

　そう思っていたのだが、片瀬は首を左右に振って答えた。

「ううん、一人で散歩してた時、見つけたんだ」

「散歩？」

「そう。放課後、フラフラしてること、多いからさ」

「そう言えば初めて会った時も、唐突にコンビニにいたもんな……」

「史也は？」

「ん？」

　片瀬も一口、お冷を飲み、肘をテーブルに突いて問いを投げかけて来る。

「放課後、何してるの？　部活には入ってないようなものだし、ゲーム？」

「そこはいろいろ。小絵の推しを聞いてたり、征士へヤジを飛ばしに行ってたり」

「ふうん？」

「まあ、合間に街を歩いてるのは片瀬と同じだ。部活やってなくても、身体は動かしたい」

「すごい減るよね、スニーカーの踵。ローファーから履き替えるんだけど」

「それでも部活には入らないけどな？」

　その言葉に片瀬は柔らかく目元を緩めて、「ものぐさだね」と小さく笑った。

「あ、でも、されたことあるよ、あれ」

「あれ？　……ああ、ナンパ？」

「補導」

「ブッ！？」

　予想外の単語が飛び出したので、俺はお冷を思わず吹き出してしまう。

「ほ、補導って！？　何やったんだ！？」

「何もやってないよ。街を歩いてただけ。ただ……」

「ただ？」

　その溜めに不穏なものを感じつつ、俺は先を促した。

「県境は越えてたかも」

「……放課後、隣の県の街を歩いてたのか？」

　彼女の表情に苦みが混ざる。

「よくなかったよね、制服のままだったのが」

「大事なのはそこじゃないって！　……ち、ちなみに、それはいつ？」

「……中二？　そういう気分だったから」

「絶対ダメなヤツじゃん……。そんなのがフラフラしてたら、補導されるって！」

「みんな、あんなに怒ることなかった」

「それは片瀬のためだからな……？」

　俺は頭を抱えながら、「ウチの『裏ボス』っていったい……？」と心の中で呻くしかない。

　そんな会話を交わしている間に、おばあちゃんがセットメニューを運んで来た。

　俺と片瀬は軽く会釈し、テーブルに並んだコーヒーセットを眺める。

「く、口直ししよう……。じゃあ、まずはブルーマウンテンから……」

　コーヒーカップを手に取り、俺はコーヒーを口へ運んだ。

　まず口の中に広がったのは、わずかな苦みだ。

　次に酸味がぴりっと舌を刺激したものの、それらは名残なく雪のように消え、最後にほのかな甘みが広がる。

　思わず俺は、ため息を漏らしてしまった。

「めちゃくちゃ美味いな……。なら、サンドの方も……？」

　やや語彙を失いつつあったが俺は次に、BLTサンドを口へ運ぶ。

　今度は黒コショウの強めの辛さが舌を刺激し、それを受けてしまうと、またブルーマウンテンの甘みが恋しくなる。

　そんな俺のリアクションを片瀬は何も言わず、嬉しそうに見つめているだけだ。

「……すまん、喋るの忘れてた。食べるのに夢中で」

　片瀬はブレンドとたまごサンドをマイペースに食べながら、頬を緩めて見せた。

「ううん、連れて来たかい、あった。私もここのなら、何とか飲めるし。……それに、最近、疲れてるみたいだったから、史也」

「え？」

　俺が声を上げると、片瀬はライトブルーのネイルを覗かせながら、カップを掴んで答えた。

「私がちゃんと休んで、って言うのは違うんだと思う。それでも、何もしないは無理だったから」

　思わず、俺は返す言葉を無くしてしまう。

　俺が戦う相手は片瀬だから、彼女が塩を送るような真似をするのはおかしなことなのだろう。

　だが片瀬はそれを理解しても、ここへ来たかった、と言ったのだ。

「白状すれば見たいものもあったんだ」

「見たいもの？」

　片瀬は目を伏せ、揺れるコーヒーの湖面を見ながら、ぽつりと呟く。

「うん、史也が弱ってるところ。もうダメだーって頭を抱えてるところ」

　ふい、と窓の外へ視線を投げ、枠外に見えるプランターの花を見ながら彼女は続けた。

「弱さを見せてくれないのは、分かってる。でも、叶うならって。……それを目の前にした時、私がどうしたくなるかを知りたかった」

「でも、それは」

　視線を落とした俺へ、片瀬は小さく笑って見せる。

「大丈夫、私の気持ちが先走ってるだけっていうのは、分かってるから。……週末に出る答えが待ちきれないんだよ、きっと」

　正直、その台詞に救われた気分だったから、俺は今の気持ちを何とか口にした。

「……全力を尽くすよ。そのために準備もしてる。だから」

　俺は努めて不敵な口調で、口元に笑みを浮かべる。

「当日は全力で来るといい。言い訳できないていどには負かせるつもりだ」

　その言葉をどう受け取ったのか、彼女は一瞬目をぱちくりとさせた。

　だが、その後、目を閉じ、静かな動作でコーヒーカップを傾けながら答える。

「……うん、待ってる。例え、その場所が一人ぼっちの一戸車両であっても」

　そして片瀬は言葉を切り、カップを置いて、密やかな声で呟いた。

「看板のない無人駅であっても。花と人影のない喫茶店であっても。……待ってるから」

　その響きを通じて彼女が普段、『見ている』世界の冷たさに触れた気がしたが、今は下唇を噛み、少しでも安心させられるよう、俺は顔を上げて言葉を投げかけた。

「じゃあ、また来ないか？　ここに。ブルーマウンテン、美味しかったから。……他も飲んでみたい」

　俺は窓に映った片瀬の口の動きで、その返答を知る。

　そして、メニューの値段を思い出しながら、「ちゃんとお金、貯めておかないと」と心の中で、苦く笑った。