排出率0.5パーセントのガチャを100パーセント引く彼女に勝つ方法

25. 初めて会った時、なんでガチャのアドバイスをしてくれたんだ？

　一戸車両の電車に揺られながら、俺は車窓の外へ視線を投げる。

　学校やスーパーのある市街地から少し離れ、視界に入るのは緑の田んぼや畑ばかりだ。

　六月の暖かな日差しの中、農道をお年寄りが歩き、軽トラックが小道を走って行く。

　対面の座席に座った片瀬も、そんな風景を眺めながら、身体の力を抜いているようだった。

「少し、眠いな……」

　思わずそんなことを呟いてしまったが、片瀬は特に気にした様子もなく答えた。

「寝てもいいよ。着いたら起こすし」

「いや、せっかくだから起きてる。……この一戸車両に乗るのも久しぶりだから」

　俺はそう答えながら、放課後の経緯を思う。

　玄関で合流した俺は、片瀬に連れられてすぐ駅へ向かった。

　骨張った支柱が目立つ木造の駅で、片瀬と共に地方鉄道へ乗り込み、今に至っている。

　周囲を見渡し乗客数を確認しても、両手で数えられるていどで、思わず苦笑してしまった。

　横長の椅子で舟を漕ぐお年寄りの女性、少年誌を読みふける中学生、カードゲームを楽しむ子供達。

　過ごし方はそれぞれだが、なにせ人口密度が低いから文句を言う人間もいない。

「なんというか、自由だなあ。野放図だ」

「首都圏とかは、なかった？」

「こういうのに憧れてる人もいたなあ……って、片瀬に転校してたこと話したっけ？」

　なぜか片瀬は、「あっ」という表情で視線を逸らし、答えた。

「ごめん、聞いたんだ。牧村君から」

「……？　別に謝る必要はないんじゃないか？」

　雑談で話題に出てもおかしくないし、隠してもないから、彼女が申し訳なさそうな仕草を見せる理由が分からない。

「とは言っても、特に覚えてることもないけど。どっちにいても、ゲームしてたのは一緒だし」

「三つ子の魂……ってやつ？」

「そんな立派なものじゃないよ。好きなことをやってたというより、好き勝手やってたって言い方の方が正しいから」

　俺の言い方に片瀬は、「くすっ」と小さく笑う。

「ほんとによくないやつだ？」

「まあ、その辺りは、好いた事はせぬが損ってことで」

「やっぱり、悪いヒトの理屈じゃん」

　片瀬が涼しい顔でさらりとそんなことを言うと、電車が停まり、彼女は外を指差した。

　俺達は自動で開いたドアを降り、駅名の示された看板だけが並ぶ木造の無人駅へ立つ。　

　古いプラスチック製のケースに切符を入れ、街路……というより、あぜ道へ出た。

　左右には、腰まで背の伸びた農作物が見られ、鼻を突く水と草の青臭さを覚える。

「夏でもないのに、開けた場所へ出ると日差しが強く感じられるのは、俺だけかなあ……」

　青空を見上げながらそう呟くと、並んで歩いていた片瀬も頷いて見せた。

「うん、不思議。まあ、六月でも対策は必要だと思うけど、日差し」

「最近、男の人でも日傘とか差してる人いるもんなあ。……そんなに違うのか？」

　先導する片瀬にならって歩きながら、ふとそんな疑問を口にする。

「んー、分かんない。私、日傘は使わないから」

「肌白いのに？」

「台風とか来たら、雨降ってても外出ちゃうし」

「いや、それは止めとけって！　最悪、怪我だけじゃ済まないぞ！？」

　片瀬は、「うぅん」と小さく唸った後、それでも食い下がってきた。

「だって、上がるじゃん。テンション」

「気持ちは分かるけど……」

　思わず片瀬が夏場、制服で濡れネズミになりながら街路を走り、雨宿りしている姿を想像してしまい、いたたまれない気分になってしまう。

　髪先からこぼれ落ちる雨水、胸元に張り付いたシャツ、露わになる身体のライン。

　ダメだと思う。

　夏の薄い制服でそれは、ダメだと思う。

「片瀬」

「？」

「台風が来たら家に、いよう」

「う、うん？」

　力の入った俺の主張に片瀬は目を瞬かせ、今までどのくらいの人間が、このやるせない苦しみを抱いたのかと想像してしまった。

　同時に、「なんで、こんな当たり前のことを力説してるんだ……？」という虚しさも抱きつつ、ふと思い出したことがあったので俺は口を開く。

「片瀬、前から気になってたことがあるんだけど」

「んー？」

　少し前を歩く彼女は背中越しに顔を向けた。

「初めて会った時、なんでガチャのアドバイスをしてくれたんだ？　はっきり言うのは気が引けるけど、片瀬って自分から知らない人に話しかけるタイプじゃないし」

「あー……」

　俺の問いに片瀬は曖昧な声を漏らしたが、一度頭を掻いてから答える。

「『見え』ちゃった時は、できるだけ本人へ伝えるようにしてるから。得になるなら、その方がいいじゃん」

「それはそうだけど。怖くないのか？」

「怖いよ、もちろん。言わなかったことで、事故とかになってたら……って家で後悔するのは」

「……」

　その返答に俺は思わず言葉を失ってしまう。

　単純に、「知らない人へ話しかけるのは怖くないか？」と聞いただけだったのだが、彼女の答えは予想外のものだったからだ。

　片瀬は淡々と続ける。

「だから、『見た』内容を伝えるのは、どちらかと言えば自分のためなんだと思う。不安になるのが、取り残されるのが怖いから声をかけて……」

　そして一度言葉を切り、寂し気に微笑む。

「伝えたら、逃げる。……史也の時も、そうだったじゃん」

「確かに、ビックリしてる間にいなくなったから、幽霊かと思った」

「言う事を言ったら、その場を離れて忘れちゃった方が楽だし」

「だから学校で話しかけた時、すぐ思い出せなかったのか……」

　その時の事を振り返り、ため息を漏らしてしまう。

　やがて彼女は少し俯き、苦い口調で言った。

「そんなところ見られたら、気持ち悪いって言われるしね。……仕方ないよ」

　その言葉を聞いた俺の脳裏に、初めて学校で会った日の記憶が蘇る。

　確かあの日も片瀬は目を伏せ、わずかな憂いを滲ませて、

『気持ち悪いって思う方が、普通じゃない？』

　と問いを投げかけていた。

　俺は、ぐっと勇気を振り絞って尋ねる。

「片瀬は言われたことがあるのか？　……その、気持ち悪いって」

　彼女は俯き、少し間を置いた後、頷いた。

「……うん、あるよ。でも、誰にも気持ち悪いって言われずに生きてる人なんているのかな？」

「それはそうだけど、いや、俺が聞きたいのはそうじゃなくて……！」

　俺が知りたかったのは、それが原因で今も辛い思いをしているんじゃないのか？　というものだったのだが、片瀬は上手く言葉をすり替えて明確に答えない。

　もどかしさを感じた俺は頭を乱暴に掻いてしまうが、片瀬は苦笑して続ける。

「でも、今はいいんだ。だって、史也は言ってくれたじゃん」

「俺が？　何を？」

　そう問うと彼女はわずかな安らぎを頬に滲ませ、柔らかく微笑んだ。

「『二度、助けられた。感謝してるし、気持ち悪いとは思わない』って。……嬉しかったな。そんなこと言われたの、初めてだったから」

「は、初めてって……。じゃあ、今まで誰かを助けても、一度もお礼を言われたことがなかったのか？」

　言われてみれば、屋上で俺がそう告げた時、確かに片瀬は少しぼおっとしていた。

　俺は今更ながらにその理由を理解し、やり切れない気分になってしまう。

「助けるなんて、大げさだよ。私は言いたいことを言っただけ」

「そ、それはそうかも知れないけど……」

　そうと知っていたら、もうちょっと何か言えたかもしれないのに。

　そんな気持ちが顔に出てしまったのか、片瀬は俺の表情を見て、「くすっ」と小さく笑う。

　気恥ずかしくなってしまった俺は、そっぽを向くので精一杯で、何も言うことができなかった。