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24. 片瀬水帆の校内カースト

「史也、相殺ってなに？」

「はえ？」

　午前の授業を終え、屋上でカツサンドを食べていた俺へ、片瀬が不意に問いかけて来る。

　最近、疲れが溜まっているせいか身体が重く、解放感のある場所へ足を向けていたのだが、意外な質問に驚いてしまった。

「どうしたんだ、急に？」

　屋上の壁際に座り、フルーツサンドをつまんでいた片瀬が頷く。

「なんか、覚えた方がいいのかなって。牧村君にも言われたし」

　俺はペットボトルのほうじ茶を飲みながら、「ううん」と曖昧に相づちを打つ。

「そういうシステムもあるけど、片瀬に必要かってなるとなあ……」

「でも、気になるよ。まったく知らないよりマシじゃん」

「そこまで言うなら、説明するけど……」

　俺は手早くカツサンドを口へ詰め込み、手を拭いてから、スマートフォンを取り出した。

　片瀬もアプリを立ち上げ、トレーニングステージで、それぞれのキャラクター……片瀬は、『槍使い』の少女、俺は、『刀使い』の少年を操作する。

「相殺っていうのは……まあ、見る方が早いか。三、二、一で強攻撃を出してくれ」

「ん」

　俺がカウントダウンし、同時に強攻撃を繰り出した。

　フィールドの中央で、刀の袈裟切りと槍の刺突がぶつかり合い、触れ合った先端で紫の電流が幾何学模様を描く。

　派手な効果音も相まって片瀬が、「おぉ」と驚いたような声を漏らした。

「こんな感じで、武器同士……攻撃判定同士がぶつかり合って、消滅するシステムのことだな」

「カッコいいね、画面」

「そうだな。頻繁に起こることでもないから見映えはいいし、プレイヤーも盛り上がる。あ、でも、覚えた方がいいのがあった」

「何？」

「キャラクターの立ってる場所を、よく見てくれ」

　片瀬は意味が分からないという表情だったが、やがてその変化に気付いた様子で頷く。

「少し、後ろに下がってるね。ぶつかり合った分ってこと？」

「ああ。それと武器同士がぶつかった後、キャラクターも数フレーム硬直して動けなかったりする。……その辺りのシステム仕様は、ゲームによりけりって感じだ」

「そっか、弱攻撃と強攻撃、中攻撃と強攻撃とでも、下がる距離と硬直が違ったりするんだ。なんか、『トリリ』っぽいこだわりだね」

　そんなことを片瀬は呟き、納得しているが、一方の俺は背筋に寒いものを覚えるばかりだ。

　そこまで詳しい説明も実演もしてないから、『見た』のだろうが、こうも習得が早いとさすがに戦慄してしまう。

　その気持ちを胸の奥へ押し込み、俺は軽い口調で続けた。

「同じ『ウィルフロ』でも、据え置き機と『トリリ』でバージョンが違うから、検証し直しで大変なんだ。お互いの使用キャラが分かってることだけが救いだな」

　片瀬はちょっと驚いた様子で、手元のスマートフォンから目線を上げる。

「検証って……モーションを全部？」

「そう、全部。しゃがみ状態からの相殺、ニュートラル状態からの相殺、他にめくり判定、技の無敵フレームの長さ、キャンセルの有無……。やることが一杯だ」

「だから最近、疲れてる？」

　心配そうな彼女に、俺は努めて自信を覗かせる笑みを見せた。

「やることが一杯ってことは、嫌がらせの手段も一杯ってことだから、いろいろな？」

　その発言の意図をどう理解したのか片瀬は、「くすっ」と笑って答える。

「言うじゃん。……目元のクマ、すごいよ？」

「ゲーマーはいつも睡眠不足だから、問題ない。考えて、対策することは大切だ」

「じゃあさ、他にも聞きたいことがあって――」

　そうして俺は片瀬からゲームに関する質問を、いくつか受けた。

　予鈴が鳴った時、彼女はまだ聞き足りないような顔を見せたが腰を上げ、去り際にぽつり、と言う。

「ね、今日の放課後、ヒマ？」

「へ？」

　俺は口調に動揺を滲ませながら、問いを返した。

「えーと、何か用事か？」

「うん、一緒に来て欲しい場所があるんだ。結構、時間もらうことになるけど」

　正直、周囲で聞き耳を立てている生徒達の反応も気になったが、いまさら片瀬がそれを気にするとも思えなかったので、俺は大人しく返答した。

「……分かった。授業が終わったら、玄関で待ってる」

　すると彼女は一度微笑み、小さく手を振ってから、去って行く。

　その背中を眺めながら俺は昨晩、小絵や征士と交わした会話を思い返す。

　夜遅く自室のパソコンで、気分転換に七並べをしていた時のこと。

　ハンズフリーで会話をしていたのだが、ふと気になっていたことを俺が二人に聞いたのだ。

「なあ、小絵、征士。片瀬と初めて会った時、事情があるとか、出回るところにしか出回らない情報だとか言ってたけど、あれは何だったんだ？」

　すると電波越しに小絵が答えた。

「あー、あれはですね。片瀬さんの校内カーストの話です。……先輩、ゲームってラスボスがいるじゃないですか？」

　俺は次に切るカードを考えながら、頷く。

「片瀬がラスボスで、カーストのトップだって言いたいのか？」

　続いて征士の声。

「いいや、ラスボスってのはレベルを上げれば倒せるやつのことだろ？　片瀬は、『裏ボス』だ」

「裏ボス？」

　不穏な言葉に俺の手と思考が止まり、小絵が言った。

「フラれた男子が口をそろえて言うんです、『攻撃が当たらない』、『攻撃が効かない』、『そもそも何考えてるか分からない』って。レベルを上げても倒せない。だから、『裏ボス』なんです」

「名誉なんだか、不名誉なんだか……。で、その情報が撃沈した男子の間で流れてるって？」

　その問いに、征士が答える。

「女子の間でもな。『手を出した男子が悪い。邪な気持ちで片瀬さんに近付くな』……だとさ」

「ほんとに、それって褒められてるのか……？」

　俺は頭を抱え、初めて教室で会った時、女子から向けられた険しい視線を思い出してしまう。

　疲れから来る頭痛が再発しそうだったが、納得出来ない理屈でもないのが辛いところだ。

　最後に、小絵が神妙な声音で告げた。

「だから先輩、慎重に行動して下さいね？　他人の注目なんてどうでもいいですけど、先輩が妙なことに巻き込まれるのは面白くないので」

　そこで、昨晩の記憶は途切れている。

　やがて俺は、薄く青い絵の具を滲ませたような空を仰ぎ見た。

　周囲に人影はなく出遅れた俺だけが、ぽつんと壁に寄りかかり、座っている。

　本鈴が目の前に迫り、俺は重い腰を上げながら一人、呟いた。

「……分かってる。できる限りのことをやって、俺は勝つ。そして、その先で片瀬を見つけなきゃいけないんだ」

　その声は誰の耳へ届くことも無く、白い雲の流れる空へ吸い込まれ、消えて行く。

　そして俺も一つ息を吐いた後、教室へ向かって走り出した。

　ふと、脳裏に公園の夜闇の中、一人佇む片瀬の華奢な肩と、風に揺れた後ろ髪がよぎる。

　彼女は今も背中を向けたまま、花の散った桜の枝を見続けている。

　その姿を、見失わないように。

　遅れないように、負けないように。

　必ずその先へ、たどり着くために。

　そんなことを祈るように願いながら、俺は廊下を走り続けた。