排出率0.5パーセントのガチャを100パーセント引く彼女に勝つ方法

19. なんで、そんなに勝負にこだわるの？

　『パンドラの家』の話が終わった後、ふと片瀬が口を開く。

「ね、気になってたんだけど」

「ん？」

　彼女はもう冷めているであろうカップを手に、神妙な口調で言った。

「史也はさ、いろいろ考えて、どうにかしようとするけど。なんで、そんなに勝負にこだわるの？」

「え？」

　予想していなかった問いに、今度は俺の方が言葉に詰まってしまう。

「『ジャック・ボックス』の譜面とか、さっきの宿題の話だって、そうじゃん。辛いなら、止めちゃえばいい。怒る人はいても、なるようになるから」

「それは……」

　隣に座り、俺を見つめる片瀬の瞳は真っ直ぐで、偽りがない。

　だからはぐらかしたり、嘘を言ったりしたくないと思い、答えた。

「……記憶はないけど、印象があるから」

「？」

　漠然とした表現に片瀬が首を傾げ、俺は一つ一つ言葉を選ぶ。

「いつ、どこでの出来事なのかは分からない。でも、印象だけが残ってる」

「印象？」

「ああ。負けそうになる時……というより負けた後、自分が嫌になりそうになったら、いつも思い出す。『あの時の悔しさに、比べれば』って」

「――っ」

　片瀬は言葉を失い、息を震わせた。

　俺はテーブルに腕を乗せ、はがゆさを感じながら、下唇を噛む。

「おかしいよな。『あの時』がいつで、『誰』に対して悔しいって感じたかも記憶にないのに」

　そこまで言って、俺はわずかに痛む左胸へ手を当てた。

「印象が、消えないんだ。だから、『いつか、必ず』って思ってる。それを追いかけてたら」

　俺はわざと口調を明るくして、両腕を開いて見せる。

「こんな性格になってた。でも、今の自分は気に入ってるし、それはいいんだ。……けど、ずっと俺を支えてくれたものだから、やっぱり、『いつか、必ず』なんだと思う」

　努めて、「えー、なにそれ」と突っ込めるよう軽い調子で言ったのだが、片瀬は俯き、前髪で目元を隠して、太ももの上で両手を握り締めたまま、何もリアクションを示さない。

「あー……、その」

　だから俺の口から、曖昧な呟きがもれてしまう。

　これも、そりゃそうだ、という話だ。

　俺自身も理解できていないことを漠然と言われたところで、反応に困るのは当たり前。

　下を向いた片瀬の表情を窺い知ることはできないし、ほのかに耳先が赤くなっているから、まあ、何と言うか、やっぱり恥ずかしい話をしてしまったということなんだろう。

「片瀬、えーと、今のは――」

　何か言葉をひねり出そうとしたものの、彼女が先手を取った。

「……一つ、聞いていい？」

「あ、ああ」

　その声音は密かな熱を帯び、静かだがどこか興奮を滲ませているように俺の耳へ響く。

「その話、小絵ちゃんや牧村君へしたことは？」

「……ないよ。話したのは、片瀬が初めてだ。なんか、答えなきゃいけない気がして」

「っ」

　太ももの上に置かれた片瀬の拳が、より一層硬く握られた。

「ごめん、もう一つ、いい？」

「？」

　そうしてようやく彼女は顔を上げる。

　表情は、ぼおっとしているが、ほのかな熱情を宿した視線と頬は、初めて見るものだったので俺は強く驚いてしまう。

　瞳に映るオレンジ色の夕陽は淡い暖かさを秘め、長いまつ毛にかかるていどの前髪が、はらりと左右へ揺れる。

　そして隣に座ったまま、ぐっと身をこちらへ寄せ、顔を近づけて来た。

「か、片瀬？」

　突然の出来事に声が裏返ってしまったが、彼女の勢いは消えず、より増していく。

「もし、その正体が分かるとしたら、どうする？」

「え？」

　予想外の問いかけに、俺は戸惑いを隠せない。

　だがそれに関しては、ずっと心に決めていた答えがあったので、そのまま口にする。

「もし、分かるなら」

「……うん」

　頷く片瀬の吐息は熱く、テーブル上で接近したことはあっても触れたことのない指先が、重なる寸前で止まっていた。

「ちゃんと、俺から声をかけたい。ずっと支えてもらったんだから、『ありがとう』は、自分で伝えなきゃダメだと思う」

「――」

　また、片瀬は言葉を失う。

　恥ずかしい事を口走っている自覚はあるから、ノーリアクションだと俺の方が困ってしまう。

　やがて彼女は深く椅子へ座り直し、手の平を目元へ当てて、ゆっくりと息を吐いた。

「片瀬、その……どうした？　大丈夫か？」

　俺の声がよほど頼りなかったのか、彼女は、「くすっ」と小さく笑って見せる。

　普段とは違う気弱な声音だったが、調子を取り戻しつつあるようだ。

「ごめん、大丈夫。ちょっと、ビックリして」

　俺は気まずい思いもあって、ガリガリと頭を掻く。

「す、すまん。まあ……どうでもいい話だったよな？」

　俺はそう言ったが片瀬は目を伏せるだけで、その気持ちを汲み取ることができない。

「どうでもよくは……ないよ。以前、史也は言ってくれたじゃん」

「言ったって、何を？」

「『二度、助けられた。感謝してるし、気持ち悪いとは思わない』って。そういう気持ちを言葉にするのは、大事だと思う」

「言ったけど、改めて聞くと随分偉そうだな、俺……」

　片瀬は、「くすっ」と暖かさを滲ませて笑う。

「そうかもね。……でも、いいんじゃない？　それで救われた人もいるよ、きっと」

「そ、そんなもんかな……？」

「そんなもん、そんなもん」

　片瀬は少し熱に浮かされたような調子で答え、頷く。

　そして最後にブルーマウンテンを口へ運び、目を細め、清々しさを宿した声音で言った。

「思うままにならぬが人生かあ。……あー、にがい」

　そして、窓越しの風に揺れる街路樹を見つめながら、どこか楽しそうに呟いた。