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13. 三日後の夕飯、何を食べるか決めてるか？

「それで何だったの？　三日後の夕飯って」

　決着から多少の時間が流れ、オレンジ色の夕日が東屋を照らす中、片瀬が俺に問う。

　小絵と征士は既に帰宅し、公園で遊んでいた家族連れや学生達の姿も、もうほとんとない。

「んー……」

　俺は、ぐったりとテーブルへ突っ伏し、曖昧に答えるだけだったから、彼女はやや不満げだ。

　無茶いうな、と俺は思う。

　片瀬との勝負の反動は激しく、不安や緊張で肩が強張り、頭痛すら覚えていたからだ。

　炭酸ジュースとゼリー飲料でエネルギー補給したものの、なかなか立ち直れず、今も視界がフラフラしてしまう。

「うん……。そうだな……」

　それでも何とか顔を上げ、俺は話し出す。

　なんだかんだで片瀬は隣に座り、回復を待っていてくれたんだから答えるのは当然だろう。

「片瀬の、『見える』って集中の度合いと関係あるのかな？　って、ずっと思ってたから」

「集中？」

「よく言うだろ、『途中で集中力が切れてしまったのが、敗因ですね』って。だから、片瀬の力って集中の有無で変わるものなのか知りたかったんだ。……そのための揺さぶりだよ」

　彼女は、「ふうん？」と相槌を打ち、少し考えてから答えた。

「集中は乱れてたよ？　ゲームしながら、『どういう意味？』って思ってたから」

　俺の口調が苦いものへ変わる。

「つまり集中力が高いか低いかは、できる、できないに関係ないってことか？」

「今まで考えたこと、なかったけど。でも、ゲーム終盤は普段通り、『見えて』たかな」

「そ、そうか……」

　しかし、それは厄介だと、また頭痛が強くなる。

　集中力が高まれば、パフォーマンスも上がり、良い結果が出るというのは当たり前のことだ。

　だから征士なんかは生活ペース、食事のバランス、トレーニング方法に気を使い、重要な試合が近ければ、周囲もフォローする。

　手間と時間をかけ、当日に最高のコンディションとなるよう、調整するということだ。

　なのだが。

「？」

　俺はあえて意味ありげに視線を送ったのだが、片瀬はきょとんとして小首を傾げるだけだ。

　その佇まいは普段と変わらず涼し気で、多少の疲労は見えても負担というほどでもない。

　極端な例えだが徹夜などで体力、気力、集中力が低下していても、彼女の力はいつも通り発現するということなのだろう。

「基本ステータスだって高いのに、精神的な揺さぶりも効かないってことか……。あ、でも」

「ん？」

「『見える』のって、瞬間的なものって感じもする。長くても、映画のワンシーンていどっていうか」

「以前も言ったけど、本当にケースバイケースだから、よく分からないよ。……でも」

　片瀬はまた、不服げに唇を尖らせて見せた。

「動揺してないって思われるのは、好きじゃない。……今だって、思うところあるし」

「？」

　今度は俺が首を傾げてしまったが、彼女は席を立ち、公園の小道を歩き出す。

　俺もその背を追って進み、片瀬は話を続けた。

「……繰り返しになるけど、いい？」

「何だ？」

　彼女は振り向かないが、その口調は神妙で、俺は思わず気を引き締め直してしまう。

「史也、言ったよね。三日後の夕飯、何を食べるか決めてるか？　って」

「あ、ああ。それがどうかしたのか？」

　ぴたり、と片瀬の足が止まったが、口調はあくまでも淡々として変わらない。

　しかし、夕暮れと夜を繋ぐ曖昧な空のグラデーションのように、その声音は不安定だ。

「そう聞かれて私、思ったんだ。『え、決めてないの？』って。……ううん、正確には」

　一旦、句を切り、続ける。

「『みんなには、見えてないんだ』って、思った。……史也も、そうなの？」

「？」

　一瞬、何のことか分からず俺は首を傾げてしまう。

　だが、その意味を理解した瞬間、俺は思わず息を飲んでしまった。

　俺に限らず、小絵や征士にとっても、『三日後の夕飯が何か分からない』のは、当然だ。

　しかし彼女にとって、それは当たり前ではないらしい。

　気付くきっかけは俺の些細な一言だったが、そこには俺達の『日常』と片瀬の『日常』の隔たりが確かに見られた。

　その距離に気付いた彼女が心に冷たい感情を抱いてしまったのは、口調からも察せられる。

　俺は発言の不用意さ、そして『日常』と『特別』の境目の曖昧さを痛感しつつ、答えた。

「……そうだな。俺は、分からない。三日後の夕飯」

　片瀬は振り向かないまま、ぽつりと、「そっか」とだけ呟いた。

　涼やかな夜風に後ろ髪を揺らし、こぼした言葉には静かな諦めが滲んでいる。

　そして、その視線の先には校庭と同じように、花の散った桜がある。

　思わず俺もそこへ視線を向けたが、その先に彼女と同じ未来が見えている自信はない。

　桜を見上げる片瀬と、離れて立つ俺の間に横たわっているのは、歩数にしたら些細な距離だ。

　しかし俺はそこに途方もない隔たりを感じ、ふと、普段の片瀬の言動を思い出してしまう。

　少な目の口数、静かな佇まい、人との距離感。

　それを築くまで彼女が何を思い、感じて来たのかは想像もできない。

　でも……、だからこそ。　

「片瀬、ついでに言っておくけど」

「？」

　唐突な俺の言葉に、彼女は背中で興味を示しつつも、振り返ることはない。

「別に、『三日後の夕飯が分かっているから、どうにもできない』ってわけでもないんだぞ？」

　その発言が意外だったのか、片瀬は、「え？」とこぼして、ようやくこちらへ顔を向ける。

　俺は努めて勝気な笑みを口元へ浮かべ、答えて見せた。

「言っただろ？　チェスのツーク・ツワンク。『今、自分が何をしても局面が悪くなる状態』」

「う、うん」

　彼女の表情に不可解そうな色が浮かんだが、俺は構わず続ける。

「俺はゲームが好きで、そればっかりやってきた人間だから、説得力はないかもしれない。けど、だからこそ言えることがある」

　片瀬の雰囲気に、緊張が滲んだ。

「そういう状況はあって当然なんだ。ゲームに完璧はない。勝ち目がゼロなんてこともない。片瀬の今までがどうだったかは知らないが」

　俺は、ニヤリと笑う。

「これは、三番勝負だ。初戦を落としたところで残り二つ、俺が勝てばいいだけの話だろ？」

「えっ？」

「片瀬の力が、『集中力を欠いていても発現する』って分かっただけでも収穫なんだ。確かに、その間は無敵かもしれない。けど、対応策はあるって話もしたじゃないか」

「……？　えっと、ごめん。どういうこと？」

「大貧民で切るカードに困ったら？」

　彼女は記憶を探るように少し考えた後、はっとした表情で答えた。

「パスを……する？」

「そう。負け戦が来たら、さっさとパスして次、勝てばいい。やりようなんていくらでもある」

「でも、それは……」

　なおも片瀬は食い下がり、何かを言おうとして口を開く。

　しかし首を左右に振り、少しだけ清々しい表情で言った。

「ううん、ごめん。水掛け論だね。……結論は」

「この勝負が終わった時、出せばいい。『ジャック・ボックス』だって、楽な勝負じゃなかっただろ？」

　俺の挑発的な言葉に対し、彼女はちょっとだけ取り戻した、涼し気な笑みで答える。

「えー？　どうだろ、けっこう楽勝だったかも」

「……終わった後、たくさんチョコレート食べてたじゃないか」

　恨みがましい俺の言葉を聞いた片瀬が、「くすっ」と笑う。

「単純に好きなだけ」

「それこそ、負け惜しみに聞こえる」

「ああいえば、こういう。勝ったのは私じゃん」

　そして俺達は一度、小さく笑い合い、顔を上げる。

　視線の先にあるのは夜空の藍色を背後に滲ませる、花の散った桜だ。

　今、俺と片瀬は同じ桜を見ているが、彼女の心境までは分からない。

　さっきまでの言葉だって、精一杯の強がりを込めたものだと、気付かれていない保証もない。

　でも、だからこそ、この勝負が終わるまで、俺はその強がりを貫きたい。

　『三日後の夕飯』なんて些細なものにすら、彼女は孤独の影を見せた。

　そして少し言い方を変えただけで、安心したような素振りを覗かせたのだから、その深さを察することは難しくない。

　俺は一度、目を閉じ、息を吐いて思う。

　せめて桜を見ている今だけは、片瀬の心の痛みが和らいでくれたら。

　そんなことを、少し離れた後ろで願いながら、時間だけが止まることなく流れ去って行った。