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9. ツーク・ツワンクに陥った時の対処法

「そんなことってある……？」

　ゲーム提案から三日後の放課後。

　校舎と食堂の間にある渡り廊下で、俺と片瀬は顔を合わせていた。

　耳をすませば、グラウンドや校舎から春らしい賑やかな歓声が聞こえて来る。

　雪の降る地方都市だからこそ、その盛り上がりは本物で、雰囲気の明るさが心地いい。

「なのになぁ……」

　その一方で、頭を抱える俺の口調は冬風と変わらないほど冷たい。

　手には片瀬のスマートフォンがあり、俺のプレイした曲がノーミスでクリアされている。

「結構、難しいんだね。二週間で間に合うかな？　最高難易度だと」

　眉根を寄せる俺に気付いていないのか、片瀬は率直な口調で聞いて来た。

　俺は内心の動揺を悟られないよう努めながら、問い返す。

「ちなみにこの曲、ノーミスまで、どのくらい練習した？」

「五回くらいかな。ゲーム内通貨を使えば、もっと練習できるんだよね？」

「あ、うん……そうだな。うん……」

　思わず目元を押さえてしまった俺に対し、あくまで彼女はきょとんとするばかりだ。

　これは、『見えて』もいなくて、普通に才能でやれるタイプだなあ……と頭痛を覚えてしまう。

「えっと、どうかした？」

「……最悪の事態は起こるもの、と考えた方がいいケースだと思って」

　俺の言い草に片瀬は不満げに唇を尖らせた。

「なにそれ、特撮映画の怪獣みたいじゃん」

「となると、アプローチだよなあ。勝てない敵に出会ったら、どうするか、と」

「あ、無視した。……どうするって、どういう意味？」

　なおも不服そうな片瀬だったが、俺の言葉に引っ掛かるものがあったらしく、小首を傾げて見せた。

「そうだなあ……。チェスでツーク・ツワンクって言葉があるんだけど、聞いたことは？」

「ううん、ない。なにそれ」

「ざっくりだけど、『今、自分が何をしても局面が悪くなる状態』のことだ。チェスに限らず、ゲームでこういう状況は珍しくないけど」

「例えば？」

「身近なところだとトランプとかやってても、そういうことはあるんじゃないか？」

　その指摘に片瀬は少し考えてから、答えた。

「それは……あると思うけど。でも、具体的にどうするの？　『何をしても悪くなる局面』で」

「いくつか手段はあるけど、その一つは片瀬も知ってると思うぞ？」

「私も？」

　俺がそう告げると片瀬は難しそうな表情になったが、やがて降参、と両腕を開いて見せる。

「例えば大貧民で、どうしようもない局面になった時とか。……で、その対処法は」

　解答を待つ片瀬の顔に真剣さが増し、俺は続けた。

「パスをすること。進んで、手番を相手に回すんだ」

　彼女は意表を突かれたような表情で、「あ」と頷く。

「そういえば、始める前にルール確認するね、大貧民。八切りとか」

「それで状況が変わることもあるからな。……だからパスだって、立派な戦術なんだよ」

「そっか。単純に場を回すだけじゃないんだね。……大事なのは考え方、かあ」

　そう呟いた片瀬の表情はやや硬いものだったが、やがて、「ふむ」と唸って言う。

「うん、今の話で、分かった」

「え、何を？」

「油断できないってこと。そのつもりはなかったけど、改めて」

　その答えに俺は努めて、不敵な笑みを浮かべて見せた。

「ああ、大いに警戒してくれ。……ちょっと、やってみたいこともあるし」

「じゃあ、それを楽しみに。……ところでさ、もう一つ聞いていい？」

「何？」

　俺は何気なく返答し、片瀬が不意にこちらを向いて言った。

「なんで、片瀬？　水帆でいいって言ったじゃん」

「ぐっ！？」

　予想外の角度から鋭い攻撃が飛んできて、言葉に詰まったが、更に彼女は追撃する。

「私、史也って呼んでるのに」

「それは……。いきなり名前呼びっていうのは、やっぱり……」

「……嫌だった？」

「嫌ってわけじゃないけど、男子なら誰でも抵抗あると思うぞ……？」

「うーん、そういうものかなあ？」

「そもそも急に名前で呼んだら、みんながまた騒ぐんじゃないか？」

「あー、それは困るけど。まあ、仕方ないってことか……」

　歯切れの悪い口調だったが、とりあえず納得はしたらしく、それ以上の追及はない。

　俺が胸を撫で下ろし、片瀬はちょっとぼんやりした後、どこからか手の平サイズの包装を取り出した。

「……？　お菓子か？」

「うん、チョコレート。好きなんだ。頭使ったし、史也も食べる？」

「どこから出した？」

　俺の問いに、彼女は指先でブレザーの左胸のポケットを指す。

「そんなところにお菓子隠し持ってるやつ、初めて見た……」

　片瀬は不思議そうに、きょとんとする。

「え、なんで。ポケットじゃん」

「普通、サイドポケットに入れるんじゃないか？」

「大事なものを入れても、バレないから」

「分かるような、分からないような……」

　俺は首を傾げてしまったが、要らないと言うこともできず、それを受け取る。

　チョコレートの甘みが口に広がり、それを味わいつつ、一息ついた頃、片瀬が小さく呟いた。

「……もう少し早く会ってたら、桜を見ながら話せたのにね」

　その指摘を受けて彼女の視線の先を追うと、校庭の隅に花の散った桜があった。

　片瀬の口調と同じ様にどこか寂し気な雰囲気で、人気のなさがそれを際立たせており、俺もその光景を見ながら言葉を返す。

「……でも、たまにはいいんじゃないか？　誰も見てない分、独占できると思えば」

　俺の返答に彼女は少し驚いた様子だったが、やがて静かに目を伏せ、頷いた。

「そうだね。確かにこれはこれで特別感があっていいかも」

　片瀬はそう呟き、上機嫌な様子で春風に吹かれるままチョコレートを口へ運び、後ろ髪を揺らす。

　そして、俺は改めて厄介な難敵とぶつかってしまったと痛感し、ため息をこぼしてしまった。