魔女と狼は月下で笑う

第28話 一段落

　星下寄宿が始まって以来悩まされていた、噂による情報戦。

　その正体は、下剋上を狙った中堅派閥による、ある種の罠であった。

　しかし、エリーヌはその正体を看破。彼女たちの作戦は失敗に終わり、上位三派閥は大きなダメージを負うことなく済んだ。

　ついでに言えば、何の妨害も無かったことで資料館巡りは捗り、レポートに関してはテレーズから"優"の評価を得ることができた。

　騒動を事前に防ぐことができなかったのは悔やまれるが、星下寄宿の前半を何とか乗り越えたと言えるだろう。

「それで、貴女の方はどうだった？」

　エリーヌが控えめな声でそう聞く相手は、もちろんクロエ。

　昨日と同じ部屋に、今日はわざとタイミングを合わせて集まった。

「案の定、言い争ってた。それに割って入って、一件落着だな」

　彼女はやれやれと肩を竦めながらそう言った。

　エリーヌが緑葉会の足止めをしたとて、あの二派閥が言い争うことは目に見えていた。

　騒ぎが大きくなれば、どちらにせよシスターの耳に入ってしまう。

　そこで、クロエの出番だ。

　エリーヌの代わりに、その二派閥の喧嘩を止めてもらう。そうすることで、騒ぎを小火のまま終わらしたのだ。

　勿論、平民派閥が間に入ることで、逆にヒートアップしてしまう可能性も考えた。

　そこは、エリーヌの意図をきちんと汲み取って行動した、クロエの裁量がよかったということだろう。

「そんでもって、やっぱりシスターは気づいてたな」

「あら」

「私が仲介してるのを、傍から見られてた。それをあの二人に指摘したら、すんなり資料巡りに戻ったぞ」

　クロエがそう言って、フッと不敵に笑った。

「おかげで、あのシスターからお褒めの言葉をもらった」

「なんて言われたの？」

「『良い心がけだ』ってさ。誰かが止めるのを待ってたんだろうな」

　エリーヌが二派閥の喧嘩において第三者に徹した理由。

　もう一つがテレーズだ。

　彼女は今晩も同じく、部屋長を集めて、彼女たちに班員の状態を聞いていた。

　そんな状況で、『噂』と化していたあれらの嘘が、シスターの耳に入らないわけがないとエリーヌは踏んでいた。

　シスターに報告すれば、それは一種の攻撃となる。

　テレーズが又聞きの噂を、真正面から信じるとは思えない。

　何かしら試すようにして真偽を確認するだろう。というのが、エリーヌの予想であった。

　クロエの言葉からして、それもまた正解だったようだ。

「大丈夫か？　敵に塩を送るような真似をして」

　ニヤリと笑って、クロエがエリーヌにそう言った。

「レポートの評価を鑑みれば、これで五分五分と言ったところ」

　エリーヌもまた不敵に笑った。

「後半戦が楽しみね」

＊＊＊

「おかえりなさいませ、エリーヌ様」

「ただいま」

　クロエとの密談を終えて部屋に戻ると、ベネディクトがそう言って迎えてくれた。

「本日はお疲れ様でございました。派閥間の問題に気を配りながら、調べ学習をなされるなど、大変だったでしょう」

「そんなことはないわ。有意義な時間だった」

　ベネディクトの労いを受け、エリーヌはそう言った。

「先程、鳥蝶会と湖白会の方への説明を済ませて参りました。沙汰はお任せするとのことです」

「ありがとう。既に釘は刺しておいたから、特に何か沙汰を下すつもりはないと」

「畏まりました。明日の朝食ごろ、そのように伝えておきます」

　美味しいところを戴いたからには、アフターフォローをしておかなければならない。

　鳥蝶会と湖白会に対する今回の噂についての説明を、ベネディクトに任せた。

　緑葉会は既に、エリーヌの圧に屈服している。無駄に報復して、かえって反感を買ってはいけない。

「しかし、今回は風紀会が動いて下さってよかったですね。こればかりは賭けでしたから」

「そうね。でも、耳ざとい彼女たちの事だから、きっと動くとは思っていたわ」

　実際はクロエに頼んで動いてもらったのだが、それをベネディクトに伝えるわけにはいかなかった。

　二派閥の仲裁を、風紀会が見つけて請け負ってくれることに賭ける、とベネディクトにはそう伝えた。

　そんなこんなで今日の反省をしていると、消灯時間を知らせる鐘が鳴った。

「そろそろ寝ましょうか」

「ええ」

　そう言って、二人が布団に入るのを見て、従者二人が部屋の灯りを消した。

「……そういえば、エリーヌ様」

「？」

　目を瞑る前に、ベネディクトに声を掛けられて、彼女と向き合うように寝転がった。

「以前おっしゃっていた、"恋文"の件は、あれからどうなったのですか？」

　随分と前のめりに聞いてくるので、何か重要な話かと思えば、ずいぶんと他愛のない話だ。

　エリーヌは声を殺して、くぐもった声で笑った。

「勿論、あの後しっかりと従者たちが追い払ったわ。わたくし、顔も見ていないのよ」

　まだクロエが屋敷にやってくる前、家の門前にエリーヌ宛の手紙を置いていった者が居たのだ。

　何事かと警戒して、使用人たちが開けてみると、そこにはエリーヌへの恋慕の情がつらつら。

　それなりの家柄の者だったが、後日ふたたび手紙を置きに来ようとしたところを、守衛がしっしっと追い払ったのだ。

　そんな話を以前ベネディクトにして、結末を言っていなかったのを思い出した。

「そ、そうなのですか？　結局、何処の者だったのです？」

「わたくしもよく知らないのだけれど、ロザの生徒みたいよ。帰り際に、わたくしの事を見かけたんですって」

「豪胆な方もいた者ですね……」

　友と一つ屋根の下で過ごすのだ。

　こういった話の一つや二つ、いつかしたいと思っていた。

　前日は噂騒動のせいでそんな暇はなかったが、今日はもうそんなことを気にしなくてもいい。

「ベネディクトは、何かないの？」

「わ、わたくしですか？」

　エリーヌがそう聞くと、ベネディクトは恥ずかしそうに、布団で顔を半分ほど隠した。

「相も変わらず、男性の方はあまり得意ではないのです……」

「あらあら。まだ治っていなかったのね」

「はい……お父様が、良い縁談を持ってきてくださるとよいのですが」

　ベネディクトには男兄弟がいない。

　彼女の父親は、彼女の姉に婿入りしてきた人に家督を譲るようだ。

　そんな彼女の父はとても厳しい人物なので、ベネディクトの中で男性とは怖いものという印象が強いのだろう。

「エリーヌ様はきっと、家柄も器量も良い殿方と、縁談なさるのでしょうね」

　ベネディクトが羨望の眼差しを向けながらそう言ってきた。

　公爵であり、現王の側近として名高い父。

　そんな家の者として、そういった羨望は受けて当然だが……。

「……どうかしら。父上は、あまりそういったことには関心がないから」

「そうなのですか？」

「ええ。それに、首席を取ることができたら、また話は変わって来るでしょうし」

　エリーヌはそう言って、ベネディクトに向けていた顔を、天井の方へと向けて仰向けになった。

「そうですね。今は目先の事を考えませんと」

「ふふ、そうよ。その為に、そろそろ寝ましょうか」

「はい。おやすみなさい」

　夜の秘密の恋話はそこで終わり、二人共目を瞑った。

「……」

　ベネディクトの寝息を聞いたのち、エリーヌもまた夢のなかへと落ちていった。