魔女と狼は月下で笑う

第5話 仮面の笑み

　休日を終え、学園の一週間は始まった。

　サロンという名の徒党を組み、派閥で争うのが日常であると述べたが、実は新体制に入って間もない。

　入学式・進学式に咲いていた花がようやく散り、葉ばかりとなった此の頃。

　慣れない生活に憂鬱になるこの月は、フロスティア王国では"葉月"と呼ばれている。

「では、皆さん。本日の『経済学』の授業を始めます」

　始業の鐘が鳴り響き、教室の壁に埋まっている大きな砂時計がひっくり返る。それと同時に、教師が授業の始まりを宣言した。

「本日扱うのは、交易における他国との取引方法についてです。近年、我が国では――」

　教師が教室の壁に置かれた黒板に文字を書き始め、周囲でもペンを滑らせる音が響いてくる。

　エリーヌもまた、用意した紙束に字を書く。

　授業は単純。教師の話によく耳を傾け、記憶に留め、己の学びとする。

　フロスティア大学校では、多種ある学問・授業を自分で選び採り、一日五枠ある時間割を自分で作成する。

　無論必ず採らなければならない授業もあるが、その他は時間ごとに受けたい授業を選択する。

　例えば、今エリーヌが受けているのは『経済学』。他にも、算術学、魔法学、薬草学、等々。

　授業によってもランクがあり、『算術学Ⅰ』をとれば、『算術学Ⅱ』をとることができる。

　そうして一つの学問を究めていくと、研究者になるための試験資格を得ることができる。

「――ということもあり、現在では物品のみの交易ではなく、技術的輸出も拡大して、従来の取引制度では未熟であると言わざるを得ません」

　フロスティアではそうして育ててきた研究者により、近年技術力が格段に上がっている――とは教師陣の談だ。

　中等部で三年、高等部で三年。

　或る一つの学問を究め研究者になる者の他にも、学園を出ることで自分の進路が広がることは言わずもがな。

　学園に入学するための試験は大した難易度ではない。

　定員はあるものの、身分問わず多くの学生が集まる理由はそこにある。

「……して、……であり――」

　淡々と話す教師の話を耳に入れつつ、エリーヌは斜め左、数段下の席に座っている人物に目を向ける。

　真っ直ぐと黒板と教師を見つめ、真剣に授業を受けているクロエの姿だ。

　昼が始まる前の三限目の授業。只今に至るまで、学園に来てから彼女とは言葉どころか視線すら交わしていない。

　ようやく同じ授業を受け、彼女の姿を初めて見た。

（特に変わりはないようね）

　クロエの隣には、彼女がいつも連れ歩いている友人が座っている。

　今見る限りでは、彼女に別段変化はなさそうである。

　エリーヌは視線を戻して、授業に集中した。

＊＊＊

　大きな砂時計の砂が、全て落ち切ると同時に、終業の鐘が鳴り響いた。

「では、本日の授業はここまで。質問等ございましたら、教壇にて伺います」

　そう言って教師が手を叩くのを聞き、静まり返っていた教室は騒めき始めた。

　エリーヌも身辺を整えて立ち上がる。

「エリーヌ様、本日はカサンドル先生への質問はよろしいのですか？」

　エリーヌの隣に座っていた友人がそう声を掛けた。

　彼女の名は、ベネディクト・ピエリス・バラデュール。侯爵令嬢で、エリーヌと同学年。

　華月会において、いわばエリーヌの腹心である。

「ええ。今日はオリオール姉妹と昼食を共にする約束をしているから、またの機会にするわ」

　三限目の次は昼食だ。

　昼食は用意されている学食で食べる決まりとなっている。

「失念していました。彼女たちが何かしでかす前に、学食へ向かいましょう」

　彼女もまた、成績身分共に申し分ない立場にあるが、その上を行くエリーヌに忠誠を誓っている。

　友人であり腹心。エリーヌが学内で一番信用できる人物である。

「……」

　エリーヌは友人と話しているクロエを一瞥して、教室を後にする。

　そして、ベネディクトと共に、食堂へと向かった。

　既に多くの人が集まっており、厨房前の配膳場所では、長蛇の列ができていた。

　しかし、エリーヌ達はその長蛇の列には並ばず、その横を通り過ぎてテーブルへと向かった。

「エリーヌ様」

「お待ちしておりました」

　彼女たちの席は、すでに用意されている。

　四人掛けのテーブルに、今日はもう一つのテーブルをくっつけて八人掛け。

　既に配膳まで済ませてあり、あとは席について食事を始めるだけの状態になっている。

「いつもありがとう。アンリエット、フロランス」

　席を用意したのは、以前風紀会と言い争いになった際に口火を切った二人。

　アンリエット・エリカ・ヴァンタール。高等部二年、伯爵令嬢。

　フロランス・アベリア・フィネル。高等部一年、同じく伯爵令嬢。

　彼女たちはいつもエリーヌの先に食堂に向かって席を取り、食事の配膳も済ませる。

　エリーヌを立てる心が強く、いつも積極的に世話を焼いてくれる二人だ。

　それ故に前回のようなことも起こるのだが、あれらは彼女たちの善意である。

「オリオール姉妹は？」

「今、食事を取りに行っているかと」

　いつもこの四人の他に、同じサロンの数名を連れて食事をすることが多い。

　入れ替わり立ち代わり食事を取り、見聞を広げることに役立てている。

　今日は中等部の双子姉妹と食事を取る約束をしている。

「エリーヌさまー！」

「お待たせしましたー」

　噂をすれば、双子の姉妹が両手で盆を持ちながら駆けてきた。

「落ち着いて来てください。転んで食事を落としますよ」

『はーい』

　ベネディクトに注意され、双子姉妹はまったく同じ反応をした。

　ララ・ネペタ・オリオールとサラ・ネペタ・オリオール。中等部二年で男爵令嬢。

　ララは一つおさげ髪の勝気な性格で、サラは二つおさげ髪のおとなしい性格。

　甘やかされて育ったためか、やや我儘で悪戯好き。その為、何度か問題を起こしている。

「エリーヌ様、紹介したい者がいるのですが、よろしいでしょうか！」

　ララが食べ物を机において、彼女たちの後ろに立っていた人物を示した。

「お、お初にお目にかかります、ティファニー・ジニア・ラグランジュと申します」

　持っていた盆を置き、一歩前へと出たその少女は、恥ずかし気にスカートをつまんでそう名乗った。

「ティファニー、この方がエリーヌ様です！」

「初めまして。エリーヌ・リクニス・シャントルイユと申します」

　エリーヌはいつものように柔和な笑みを浮かべ、同じくスカートの裾をつまんで挨拶をした。

「貴女は、トリスタン子爵卿の御息女ですね」

「は、はい！　エリーヌ様のお噂は予予……一度ご挨拶に伺いたいと思っていました」

「まあ、ありがとうございます。せっかくなので、もしよろしければ、一緒にお食事をしませんか？」

　エリーヌがそう提案すると、ティファニーは花が咲いたような笑みを見せた。

　恐らく、彼女はエリーヌに取り入ってもらおうと近づいて来た者だ。

「よ、よろしいのですか？」

「はい。皆もいいわよね？」

　エリーヌに言われて断る者は居ない。

　こうして、七人は席に着いた。

＊＊＊

　食事は、親睦を深めるための良い機会。

　そんな機会を狙って、ティファニーは近づいて来たのだろう。

　父に言われたか、あるいは自ずと近づいて来たのかは分からない。

　だが、彼女は入学したての中等部一年。どこかの集団に属する必要がある。

　そんな思惑は一度他所に、それぞれ自己紹介を済まし、食事を始める。

「ティファニーさんは、今年御入学されたばかりですよね？」

　フロランスがそう聞いた。

「はい。まだ慣れないことも多いので、ララとサラにはよく助けていただいております」

　ティファニーにそう言われたオリオール姉妹は、いかにも誇らしげな顔をした。

　オリオール家とラグランジュ家は親戚筋に当たるらしい。

　彼女たちは子爵家と男爵家で階級差があるが、仲の良い様子だ。

「他に困っていることはありませんか？　わたくし共でよければ、何かお手伝いしましょう」

「そんな、恐れ多い……！　今は、特に問題なく過ごせているので、お気持ちだけで！」

「そう？　遠慮なく言ってくださいね」

　エリーヌの申し出に、ティファニーは大仰に断った。

「……困っていることはありませんが、斯様にも人の多いところに来るのは初めてで、戸惑うことは多々あります」

　ティファニーははにかみながらそう言って、自分の前に置かれた食事を見た。

「学食も、こんなにも質素なのかと、とても驚きました」

　学食は、学園で作られて提供されている。

　学園には多様な身分の人間が集まるが、学食を貴族たちに合わせて作ることはできない。金がかかる上に、非効率。

　平民の間では、学食ほどおいしいものを食べたことがないと言われているが、逆に貴族はこんな質素なものを食べたことがないと言う。

　要は、貴族と平民の間を取って作られている。

「エリーヌ様のような方でも、五年間このような料理を食べてきたのですか？」

「それはもちろん。学内に使用人を呼ぶことは禁じられていますから」

「まあ……これも修行なのでしょうか」

　確かにエリーヌも初めは戸惑ったが、その理由は深く考えなくてもわかるため、わざわざ口にするほどでもない。

　自分が恵まれているということは、言われなくてもよく分かっている。

「ねえ」

　口は禍の元というべきか。

　ティファニーの言葉を聞いて、一人の少女が声を掛けてきた。

「その発言、食堂で働く調理係に対して失礼よね」

　険しい表情でそう言う彼女には見覚えがあった。

　風紀会で名の知れた少女――恐らく、クロエといつも共に居る友人の一人。

　他の面々もその顔に見覚えがあったのだろう、アンリエット、フロランス、オリオール姉妹があからさまに顔を顰めた。

「『学校職員及び使用人に対する暴力・暴言は、これを固く禁ずる』。学園掟にそう書いてあるわ」

「食事中ですのよ。盗み聞きした挙句に会話に割り込むなど、なんて無礼極まりない」

　生徒手帳を取り出し、掟を説く少女に対し、フロランスが噛みつくようにそう言った。

「学食は私たちの健康を考えて作られているの。馬鹿にすることは許されない」

「時と場合を弁えて発言しろと言っているの。私的な会話を指摘する貴女こそ、わたくしたちに対する暴言ではなくて？」

　今度はアンリエットが立ち上がってそう言った。

　オリオール姉妹は怯えるティファニーを庇うようにして少女を睨んでいる。

（まずい）

　エリーヌは心の中で呟いた。

　ちょっとした騒ぎになり、周囲の視線を集めている。

　そうなれば次に起こることは容易に想像できる。

「おいアンナ、何やってる」

　そう言って、アンリエットと向かい合って睨み合う少女の肩を叩いたのは、『風紀会』のリーダー――クロエ。

　この場を諫める適任者は、残念ながら彼女しかいない。

「この子が、学食をこんなもの呼ばわりして、それで……」

　アンナと呼ばれた少女は、よく来てくれたと言わんばかりに、クロエにそう訴えた。

　クロエは説明を受け、彼女と対立していた面々を見る。

　その目線が、エリーヌに向けられる。

「確かに、配慮に欠ける言い方だったかもしれません」

　エリーヌは目線を受け取る前に立ち上がり、ティファニーの元へ歩いて彼女の肩を持った。

「ですが、彼女はまだ入学したての一年生なのです。掟についても詳しくない故、大目に見てくださらないかしら」

　そう言って、影を照らすような柔らかい笑みを浮かべて、ク（・）ロ（・）エ（・）を見る。

「……っ、あんたも同意するような態度だったじゃない」

「落ち着けアンナ」

　負けじと噛みつこうとするアンナを、クロエは抑える。

「確かに、職員に対する暴言はダメだ。でもこいつの言う通り、一年生くらい大目に見てやれ」

　彼女がそう言うと、アンナは悔しそうに唇を噛みつつも押し黙った。

「んでもって、本来指摘すべきは先輩だ。そこんところちゃんとしてくれよ、"魔女サマ"」

　最後、ニヒルな笑みを浮かべて彼女はそう言い、アンナの手を引いて去って行った。

（そう、それでいい）

　エリーヌは笑みを携えたまま、その背中を見送る。

　余計な一言を加えて煽るのも、あの飄々とした態度も、学園でよく見る彼女の姿。

　あれが彼女の被る仮面。

「食事を続けましょう。あまり遅いと、授業に遅れてしまうから」

「は、はい。ありがとうございます、エリーヌ様」

　そして、何事もなかったかのように見せる笑顔が、エリーヌの仮面だ。