魔女と狼は月下で笑う

第4話 花も実も

　聖リリウム女学園及びフロスティア大学校は、週が七日とある内の五日間を登校日としており、一週間の始まりと終わりを休日としている。世の中と何の変りもない運営だ。

　クロエがシャントルイユ家にやってきた昨日は週の終わり。

　日が明けて今日は、週の始まりである。

「おはよう。よく眠れた？」

　日の差し込む爽やかな朝。

　エリーヌは起きて準備を整えて早々、クロエの部屋へと赴き、彼女を訪ねた。

「……」

　ノックの音で起きたばかりなのだろう。

　彼女はベッドの上に座り、寝ぼけ眼でエリーヌを見た。

　学校では決して見ることのできない生活感あふれる姿に、エリーヌは口角が上がるのを感じた。

　流れるままに、カミーユに彼女を着替えさせつつ、窓辺のテーブルに向かい合うように席に着いた。

　家の中での最低限のテーブルマナーを教えるために、食事も部屋に運んできてもらう。

「……ふかふかのベッドで寝ると、背中痛くなんないのな」

　食事をとり始めてようやく目が醒めたのか、クロエはそんなことをぼそりと呟いた。

「今までどうしていたの？」

「ベッドは母さんに譲ってたから、床に適当に布敷いて寝てた」

「それは……背中が痛くなるでしょうね」

　クロエの家は、極めて貧しいと噂では聞いていたが、ベッドを2つ用意できない程とは聞いていない。

　自分の常識を他人の常識に当てはめてはいけないと分かりつつも、驚いてしまう。

「スープも……味がある」

　そう言って、彼女はスプーンを自分の口に運ぶ。

　学園でも教養を学ぶ機会があるので、彼女がテーブルマナーを覚えるのは早かった。

　初めの一口を食べた時の彼女の顔は、なかなかに面白かった。

「……で、寝て起きてようやく気付いたんだけど」

　朝食を食べ終わったクロエは、エリーヌを半眼で見た。

「なんだよ、『忠犬』って」

「あら」

　呆れたような怒ったような表情をするクロエに対し、エリーヌは澄まし顔だ。

「まるで私のこと"飼う"みたいな言い草だな、おい」

「言葉の綾よ。わたくしの前では、牙を抜いてほしいと言ったでしょう？」

「似たようなもんだろ！」

　噛みつくようにそう言ったクロエだが、諦めたように机に頬杖をついた。

「……それで、私はお前に何すればいいんだ」

　エリーヌは顎に手を当て、考えた。

「特に何かしてほしいわけではないの。ただ、互いが互いの事を外に漏らさないように協力がしたいだけで」

　エリーヌは、クロエに首輪をつけたいというわけではない。

　自分を高めるために、彼女が必要というだけだ。

「あとは、そうね。わたくしにとって、派閥争いは煩わしいものだから、その点について協力しませんこと？」

　エリーヌがそう言うと、クロエは腕を組んで怪訝そうな顔をした。

「へぇ。てっきり"魔女"サマは、その辺の争いについて一等敏感だと思ってた」

　あえてクロエがその言葉を強調するのは、エリーヌにその渾名が使われる所以にある。

「噂は噂。巷では、取り巻きを操り教師を操り、と噂されているけれど、そんなことをした覚えはないわ」

　人を惑わし、自由自在に操る。ついでに魔術の授業の成績もよかったので、彼女にはそんな渾名が付いている。

「貴女たち平民派閥は、貴女を代表として問題なく機能してるでしょう？　特に、内部で争っている様子はないから」

「それは……そうだな」

　学園二大派閥は、小集団であるサロンを集めてできたもの。

　平民派閥はその小集団同士で争う様子はない。クロエを首として賛成しており、それを挿げ替えようとする者たちはいない。

　しかし、貴族派閥は違う。

　現在はエリーヌが権力・実力ともに申し分ない故にトップだが、その首を挿げ替えようとする輩は存在する。

「貴族派閥は内部でも、蹴落とし合いがある。噂はその影響ね」

「なるほどな。そりゃ、煩わしい」

　クロエは納得したように、椅子に深くもたれ掛かった。

「んでも、派閥トップの座を譲らねぇってことは、『首席』は欲しいんだな？」

「もちろん」

　エリーヌはクロエの問いを、笑顔で肯定した。

　彼女たちは、学園内で理由もなく争っているわけではない。

　蹴落とし合いをしてまでも、彼女たちが争う理由。

　それが、『首席学士』の称号である。

　卒業時、その学年の内で最も輝かしい成績を修めた、たった一人の学生に送られる称号。

　それを与えられた者は、国から職務の推薦をもらうことができる。

　場合によっては政務職に就くこともあり、それは女学園である聖リリウムも例外ではない。

　『女は道具』と言われても反論できぬ世の中、女子学徒が目指す"頂"である。

「でも、わたくしはただ実力で勝負をしたいの。貴女と」

　エリーヌは真っ直ぐとクロエを見据える。

　中等部で三年、高等部で二年。

　計五年間、エリーヌは成績において常に一位を取ってきた。

　その上、上級大臣の娘という地位もある。

　しかし、彼女が首席であることが確実である、とは言（・）わ（・）れ（・）て（・）い（・）な（・）い（・）。

　その理由が、クロエの存在である。

「貴女、今までテストの成績、常にわたくしの次だったでしょう？」

　五年の間、クロエはエリーヌに張り付くように、テストの成績が常に二位であった。

　加えて、彼女は教養科目である剣術や魔術においては、エリーヌの上にすら立っている。

「わたくし思うの。もっと貴女が成績評価に集中できる環境があれば、わたくしの事を追い越してしまうだろうって」

　貴族は家庭教師を雇ったりするなどして、勉学の捗る環境を用意することができる。

　しかし、平民はそうではない。家庭教師を雇うことはおろか、稼業の手伝いなどで、まともに勉強できない環境に置かれることすらある。

　そんな場所に置かれてなお、二位の座を譲らないクロエは、相当な才覚の持ち主である。

「だからこそ、派閥争いは穏便に済まし、貴女との成績競争に集中したい」

　それが、自分の実力を高めたいエリーヌの魂胆であった。

「……」

　クロエは真剣な表情で、エリーヌを見る。

「わかった。私としても、派閥争いは穏便に済まして損はないからな」

「うれしいわ」

　こうしてようやく、れっきとした協力関係は結ばれただろう。

「最優先は、貴女と私の関係が洩れないようにすること。学園が終わったら、勉強を教え合うついでに、その日あったことを話しましょう」

「わかった」

　話し合いは大事だ。

　もし二人の間で話に齟齬が生まれることがあれば、暴露に一歩近づく。

「さしあたって、問題なのは登校ね」

「ああ、それな。私にちょっと考えが――」

　協力は結ばれれば早い。

　同じ目的を持った二人は、朝食を終えてから昼食が始まる前まで、今後のことについて話し合った。

――

「――取りあえずの心配はこれくらいかしら」

「ああ。学内では、なるべく話す機会は少なくな」

　カミーユが昼食を部屋に持ってきたところで、ようやく話し合いは終了した。

「エリーヌ様。奥様が朝の御挨拶がないと、心配しておられました。昼食後はお顔を出されるようにと」

　配膳するカミーユにそう言われ、エリーヌははっとした表情をした。

「つい話に夢中になってしまったわ」

「奥様にもそう伝えてありますので」

　その会話を聞いて、クロエもまた気まずい表情をした。

「……私も、母さんのところに顔出さないと」

「そうよね。ごめんなさい、気が利かなくって」

「私も忘れてたし、お互い様だろ」

　そう言って、クロエは頬を掻いた。

「……なあ」

「？」

　少しの間をおいてクロエに話しかけられ、エリーヌは話の続きを催促するように首を傾げた。

「お前の母さんと話がしたいんだ。できるか？」

　彼女は真剣な眼差しでそう聞いてきた。

「お言葉ですが、クロエ様」

　エリーヌが何か言う前に、カミーユが言葉を発した。

「奥様はこの屋敷の主で、公爵夫人でございます。作法をお教えしますので、それまでは――」

「いや、分かってる。だから話したい」

　カミーユは暗に、昨日のクロエの母の行動は許されないと言っているのだ。

　だが、クロエはそれに屈せずに真剣な眼差しでそう言う。

「構わないわ。わたくしが挨拶をしに行くときに、一緒に伺いましょう」

　微笑んで、エリーヌは了承した。

＊＊＊

　母ジュリエンヌは、自室にてソファに腰かけながら、家令と話をしているところだった。

「あら、もう仲良くなったの？」

　エリーヌがクロエを連れてやって来たので、そんなことを言った。

「はい。彼女もわたくしと同じ、聖リリウム女学園の生徒でしたので、すぐに仲良くなれました」

　本当は一悶着あったのだが、それは言わない約束だ。

　クロエもその言葉に対して何も言わず、無表情のままエリーヌの傍らに立っている。

「あらそうなの？　よかったわね、一緒にお勉強ができるわ」

「はい。それとお母様、この服、どうでしょう？　叔母様から頂いたあのワンピースを、彼女にプレゼントしたんですの」

　エリーヌはそう言って、クロエの横に立った。

　彼女には、昨日渡したワンピースを着てもらったのだ。

「あら、良いわね。ブローチと瞳の色が同じで、紺も深い黒髪に合ってとても素敵だわ。せっかくだし、クロエさんに着てもらった方がいいわね」

　彼女はエリーヌによく似た笑顔を浮かべて、クロエを褒めた。

　クロエはほんの少し、恥ずかし気に俯いた。

「……あの」

　クロエは俯き気味だった顔を上げて、ジュリエンヌを真っ直ぐ見る。

「先日は、母が大変ご迷惑をおかけしました」

　そう言って、彼女は深々と頭を下げた。

　エリーヌもその母も、驚いた様子で彼女を見る。

「身を置かせていただいている分際で、あんなことを……きつく言っておきますので、どうかお許しください」

　丁寧な口調で、控えめな態度で、彼女は頭を下げた。先ほどまでの、エリーヌに対する態度とはまた違う。

　が、この半日ほどで、エリーヌは彼女の為人がなんとなくわかった。

　彼女もエリーヌと同じく、矜持を高く保っているわけではないのだ。

　その姿は、ただ母を想っているだけの少女だ。

「……顔を上げてください」

　ジュリエンヌがそう言うと、クロエはゆっくりと顔を上げた。

「そんなに畏まらなくても大丈夫よ」

　彼女は柔和な笑みを浮かべて、クロエを見ている。

「貴女も、貴女のお母様も、決して悪いようには扱いません。態度や礼儀など、気にする必要はありませんからね」

　ジュリエンヌは淑女として名高い夫人だ。

　高潔な彼女が、平民を過激に下に見ることは決してない。

　ということが娘のエリーヌには分かっていたので、クロエを止めなかった次第だ。

「聞いていましたね、クリストフ。使用人全員に伝えなさい。彼女たちを無碍に扱うことは、決して許しません」

「はっ」

　柔和な笑みから、凛とした表情に切り替え、ジュリエンヌは家令であるクリストフにそう言った。

「貴女のお母様の療養には、尽力させていただきます。もし機会があったらお話がしたいと、貴女の口からそう伝えてくださる？」

「……！　はい、ありがとうございます！」

　クロエは、憑き物の落ちた顔をして、礼を述べた。

　見目や人格は、地位を問わない。

　花も実もある彼女だからこそ、競いたいとエリーヌは思ったのだ。

　こうして、クロエは屋敷の一員として認められ、一時の心配事はなくなった。

　明日からは、学園生活の始まりで、彼女たちの仮面生活の始まりである。