不死者ノ王は百合の花束を彼女に贈る2 【さまよう残像】

＃望まぬ再会 3

　それから少しのあいだ、二人は他愛もない会話を重ねていると、少女も落ち着きを取り戻したようで、涙は収まっていた。

「おねえちゃんも、まいごなの？」

　不意打ちぎみに浴びせられたその言葉に、ユリアはうっと詰まってしまう。

「う、うん？　そんなわけ……」

「おとなのひとなのに？」

　その追撃はユリアにとっては致命的だった。彼女の自尊心は深く傷ついた。子どもとは、時に悪意もなく残酷なことを口走ることがある。

　事実を認めたくないユリアは、肯定も否定もしない。

「どうしてそう思うんだ？」

「だっておねえちゃん、かなしい顔してるんだもん。なんだか、お葬式のときの顔みたい」

　しかしそれは、物事の隠された本質を見抜き、しばしば大人ですらハッとさせる一面も備えていた。

　ユリアは一瞬言葉を失った。

──迷子……

「迷子か……ある意味そうかもな……」

──もしかしたら私は、リリィを失ったあの日から、ずっと迷子のままなのかもしれない……

　ユリアは無意識のうちに、深いため息を吐いた。

　いまだ往来が盛んな人の波に目を向けていた少女が、何かを発見して、突然表情を明るくさせた。

「あっ、バックーロお兄ちゃん！」

　二人の前に現れたのは、紫がかった色をした長髪を一つにまとめた、やけに色白な、すらりとした体型の男性だ。

「おぉ、エマ……！」

　安堵の表情を浮かべ、駆け寄ってきた彼は、怪我があるのか左足を引きずっていた。両手を広げた彼の胸に、少女は勢いよく飛びついた。

「心配しましたよ。勝手にどこかに行ったらだめでしょう」

　起伏のない淡々とした話し方の彼は、少女のことを叱りながらも、ぎゅっと抱きしめてあげていた。

「うぅ、ごめんなさい……」

「怖かったでしょう？」

「ううん、おかしなお姉ちゃんと一緒だったから大丈夫」

　そこは、お菓子の、の間違いでは？　と、少女の微笑ましい言い違いに、ユリアは苦笑する。

　そんな二人の様子を見守っていると、血相の悪い保護者が、ユリアに顔を向けた。

「うちの子が世話になったようですね。ありがとうございます」

　やはり彼の話し方には感情の色がない。一見すると紳士的だが、どこか冷たい印象を感じてしまう。

「ほら、あなたも言うことあるでしょう？」

　その男は、胸の高さに抱き上げた少女にも促す。

「お姉ちゃんありがと」

「いや、私はなにも……」

　ユリアの謙遜（けんそん）を聞きながら、保護者の男性は、彼女の胸元にある教団の紋章をさりげなく見て、鋭い切れ目を一瞬細めたあと、すぐにまた無表情に戻った。

「では、俺たちはこれで失礼します」

「おかしなお姉ちゃん、バイバイ！」

　男性は、やはり左足を引きずりながら、少女を連れて足早に離れていき、人の波に紛れてすぐに見えなくなった。