　射線はユリアを挟んで前後から交差している。逃げ道はなかった。

　追撃がくる前に彼女は立ち上がり、近くにあった井戸の裏側へと素早く隠れた。幸いにもそこは、両方の銃弾からかろうじて身を守ることができる。だけどそれも、一時しのぎにしかならないだろう。

　絶体絶命の状況下だ。態勢を立て直す手立てを早急に考える必要があった。

　銃弾をもろに食らった背なかが、今になって激痛を訴える。患部に触れてみれば、手に赤い血が付着した。

「痛（いっった）い……」

　常人であれば死は免れないはずの負傷だ。しかし彼女の容態は安定している。理由は単純で、ユリアが“不死者”であるからだ。

　それは人の理（ことわり）を外れた存在だ。尋常からはほど遠い、強靭な膂力（りょりょく）と、頑強な肉体を有しているのだ。だから、この程度の銃創は致命傷になり得ない。

　牽制（けんせい）の射撃と魔法を放ちつつ、両側からジリジリと迫ってくる襲撃者たち。増援に駆けつけた連中のなかには、ポンプ式の散弾銃を持つ者の姿も確認できる。

　拳銃とは比べ物にならない威力を誇る散弾銃は、さすがの不死者（ユリア）でも、まともに食らえば無事では済まないだろう。

　“奥の手”を使うしかないと、ユリアは踏んだ。

　心を鎮めて瞳を閉じ、軍刀を自身の首すじにあてがうと、彼女は何の躊躇（ためら）いもなく、刃を浅く引き切った。

「んっ……」

　首すじに生じたひりりとした痛みに、ユリアは少し表情を険しくさせた。

　白い肌ににじむ血が、白銀の刃を伝って流れていく。やがて刀身に吸収された血液は、大樹が張り巡らせた根を思わせる、不思議な紋様を刃に刻んでいった。また、柄頭にはめ込まれた翠玉も、ユリアの血液に呼応して、水にインクがにじむみたいに、みるみるうちに禍々しい深紅の色へと変貌を遂げた。

　閉じたまぶたが上げられたとき、ユリアの灰色だった瞳は、血を彷彿とさせる赤に様変わりしていた。

　準備は整った。あとの問題は、機会ときっかけだ。どの瞬間に反撃を仕掛ければ、襲撃者たちに最大限の痛手を負わせられるのか、わずかに残された猶予のなかで吟味する必要がある。

　だがきっかけの方は、ユリアが思いもよらないところから舞い降りてきた。

　燃える家屋のなかから、脆くなった壁を突き破り、誰かが飛び出してきた。その先には、増援の襲撃者たちがおり、彼らは驚がくに目を見開く。

　登場したのはオリバーだった。彼が高圧的な笑みを浮かべる。そして、野性味あふれるギザ歯を見せつけながら叫んだ。

「その首よこせぇぇ！」

　周囲を威圧するその荒々しい咆哮からは、結婚式を台無しにされた彼の激しい憤（いきどお）りが伝わってくるようだ。

　オリバーの得物は、身の丈を優に越す大きな剣である。振りかぶっていた無骨なそれが、力任せに振り下ろされた。

　散弾銃を持った男は突然のことに対応しきれず、不運にも一刀両断……もとい、その圧倒的な大剣の重量によって叩き潰された。

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