＃春の舞、季節は移ろう…… 8
見える限りの人数は五人。身なりから判断しても、連中は、この国に掃いて捨てるほどいるつまらない無法者たちだ。
だが彼らには、ユリアの知る無法者たちとは決定的な違いが一つだけあった。
男たちの手にそれぞれ握られているのは“
「見てくれよお
「無駄口を叩くな！ 目に映るものはすべて燃やせ。だが人間は殺すな、奴らには生き証人になってもらう必要があるからな」
襲撃者のやり取りを聞きながら、ユリアはおもむろに路地から出ていき、彼らと対峙した。
男たちの間にも緊張が走り、彼女を取り囲むように配置について臨戦態勢をとる。
背後で、焼けた建物の一部が崩れる音がした。
「何者だ？」
襲撃者の頭がユリアに問うた。
「お前たちこそ何者だ？ 村を襲う目的はなんだ？」
すると襲撃者の頭は、ユリアのすぐそばの地面に、拳銃を一発撃ち込んで威かくした。
「質問に質問で返すなよ。まあいい……さっさと失せろ、そしたら命だけは見逃してやる」
だが、ユリアも強気な態度を崩さずに続けた。
「お前たちが持っているのは魔術の触媒だな。教団が厳重に管理して、一般には出回らない代物をどこで手に入れた？」
「男から譲り受けたのさ」
声は正面ではなく、横からした。
「男？」
「あぁ、一緒に金もたんまりもらったよ。そして、この村を燃やせと指示された」
そう答えたのは、先ほど魔術を放って浮かれていた頭の弱そうな男だ。
「黙ってろ！ 余計なことを喋るな！」
案の定男は、
「で、でもよぉ……うぅっ、悪かったよ、お頭ぁ……」
「ほぅ、なら、お前たちの背後には、べつの何者かがついているってことか？」
ユリアは、頭の弱そうな男に視線を送りながら聞く。すると、男は生き生きしながら話し始めた。
「そのとおりさ。俺たちは“あの男”の言いつけを守った。目撃者は生かして、魔法の痕跡が残るように注意もした。村を燃やすのは、俺たちがエマラ──」
ところが、一発の銃声が男の言葉を遮った。
襲撃者の頭が撃った弾丸が、みごと男の眉間に命中し、彼の息の根を止めたからだ。これ以上秘密を漏らされる前にした、荒々しい措置だった。
襲撃者の頭がため息を吐く。
「まったく、俺が言ったときに黙って逃げていれば、見逃してやったものを……」
襲撃者の頭の視線がユリアへと向けられた。そして、彼女の胸もとにある教団の紋章を視認するなり、男は細くて小さな目をさらに細めた。
「貴様、レガシィ教団の人間だったのか……ならちょうど良い、お前は知りすぎた。この村もろとも消し炭にしてくれる！」
襲撃者たちは、ユリアのことを本格的に敵と見定め、排除するつもりらしい。ある者は剣を構え、またある者は拳銃の銃口をユリアへと向けた。
「魔導装置の扱い方を教わらなかったのか？」
ユリアは腰の
「一つ、人に向けて放つな。二つ、建造物は壊すな。三つ、教団の許可がない者の使用は禁止とする。
おっと、これは驚いた。お前たちは見事に全部違反しているな」
襲撃者の頭に向けた軍刀の切っ先は鋭く、わずかに反りのある細長い刀身と刃は、持ち主に似た冷ややかな印象の銀色をしている。だがそれとは対照的に、柄頭にはめ込まれた
「俺たちが、学があるような連中に見えるか？」
人数で勝っているためか、襲撃者たちはユリアに対してまだ強気な態度を保っていた。
「なら、お前たちが犯した過ちを、身をもって教えてやる」
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