不死者ノ王は百合の花束を彼女に贈る2 【さまよう残像】

＃春の舞、季節は移ろう…… 5

「肉、肉、肉……！　相変わらずとんでもねぇ食いっぷりだなぁ！」

　ユリアの取り皿にこれでもかと盛られた、肉料理の茶色い山脈を見て、オリバーが苦笑まじりに声をかけてきた。

「悪かったな、食いしん坊で！」

「寝る子は育つ！　食う子も育つ！　べつに良いと思うぜ、俺は！」

　そう言いながら彼は、ユリアと卓を挟んで向かいの席に座った。

「おまえは素直でいいな……」

　褒められたオリバーはにっと笑い、ギザギザに尖った白い歯を見せた。

「へへっ、俺は誠実さだけが取り柄だからよぉ。あんたみたいに、性格ひん曲がってねーんだわ」

「花嫁はどうした？　放っておいていいのか？」

「乙女ってのは、男が想像するよりも人を喜ばせるのが好きで、繊細（せんさい）なのさ……」

　オリバーは頬杖をつきながら、ユリアの皿に手を伸ばし、肉をつまみ食いした。誰も、食べて良いとは、ひと言も言っていないのだが……。

「まわりくどい言い方はやめろ。おまえが賢い奴の話し方をまねても、馬鹿に見えるだけだぞ」

「んなっ！？　俺は馬鹿じゃねぇ！」

　オリバーは、ドカドカと勢いよく立ち上がった。瞬間的に頭に血がのぼるのは、彼の欠点だ。

「ただ、ちょっと……考えて動くのが嫌いなだけだ！　じゃあ勝負しようぜ！　俺は座学より実戦重視の騎士だからよぉ！　馬鹿じゃねぇってことを証明してやるよ！」

　どうして喧嘩の勝敗が頭脳の優劣に繋がるのかはさておき、ユリアは余裕の態度でグラスを傾けながら聞いた。

「ほぅ、本気で私とタイマン張るつもりか？　拳か？　それとも剣か？　なんでも好きなやつを言ってみろ。どんな条件でも相手になってやるぞ」

　ユリアがジロリと睨みつけると、オリバーの威勢が急激に減衰した。

「あっ、いやぁ……あんたとは、ちっと分が悪いかな……」

　これまでも、今の状況と同じく、すぐカッとなったオリバーが、ユリアに勝負を挑むことが度々あった。しかしながら、そのつど彼は灸を据えられてきた。ちなみにその際、ユリアが本気を出したしたことは一度たりともない。

　そんな過去の苦い経験を思い出したのか、オリバーは席に座り直すと、目に見えてしょげてしまった。

「それで、なんで私のもとへ来た？」

「アリアは今、お色直しの最中なんだよ。暇だから来てやったんだ」

　アリアは彼の恋人──もとい妻の名前だ。

「だとしても、だ。おまえくらい顔が広い奴なら、私なんかより、もっといい話し相手がいるんじゃないか？」

「どうせあんたのことだ、隅っこで独りさみしい思いをしてんだろうな、って思ったら、案の定だった、ってわけよ」

　二つ年下の男に心配される必要なんてないと、ユリアは内心ムッとする。

「べつに──」

　ユリアが言いさした瞬間、そこから先は、オリバーと声が重なった。

「「来て欲しい、なんて頼んだ覚えはない……」」

「むっ……！？」

　予想外のことにユリアは、彼に読心でもされたのか、と灰色の瞳を瞬かせた。

　オリバーの、左右でやや大きさの異なる目が、ニヤリと弧を描く。

「そう言うと思ったぜ！」

　オリバーはギャハハと大声で笑った。子ども染みたいたずら心を抱えたまま、身体だけが大人になった青年に、ユリアは深くため息を吐いた。

「頼むから、静かにするか、ひとりにさせてくれ……」

　オリバーは、良くも悪くも真っ直ぐな性格をした人間だ。彼には遠慮というものが備わっていない。とはいえ、他の人たちとは異なり、ユリアに対しても変に気を遣って接してこないため、彼女も、相手をしていて気が楽で良かった。