　この虐待まがいの食事は、ミミと行動をともにするようになってからの二年間、ほぼ毎日繰り返されてきたことだ。そして、彼女の悪意をはらむ接待は、むしろ、これからが本番と言えた。

　と、急に、ユリアの腹を鈍い痛みが貫いた。

　ユリアは息を詰まらせながら、おもむろに顔を上げた。そこには、不敵に微笑するミミの顔がある。

「……先輩？」

　美少女の皮をかぶった鬼畜が甘ったるい声でささやき、首を傾げる。そしてもう一発、彼女はユリアの腹を殴りつけた。

「──っんっぐ！？」

　捻りを加えて、腹に食い込ませるように強く……一度目より二度目、二度目より三度目と、ミミの拳は徐々に威力を増していく。

　それでもユリアは、激昂して反撃もしなければ、やめてと懇願することもしない。理不尽な暴力を甘んじて受け入れた。

　殴られるたび、腹から逆流して何かがせり上がってくるのがわかる。手で口もとを押さえて我慢していたが、とうとう限界を迎え、今さっき食べたばかりのそれらを嘔吐（おうと）した。

　吐瀉物の一部がミミの手にもかかった。汚らわしいものを見る目をして、彼女は顔をしかめたが、すぐに少しすっとした表情に変化する。

　前かがみになって咳（せ）き込む、ユリアの辛そうな姿に、興奮を覚えたからだ。

　いい気味だと、ミミは鼻で笑った。

「つらいですか？　苦しいですか？　だけどリリィ様は、今の先輩よりもっと辛かったと思いますよ？」

　ミミの言葉に、ユリアはビクッと身体を強ばらせた。

　それは枷（かせ）のように、もしくは呪詛のように彼女の心を縛り、正常な思考を妨げた。

　ミミは、ユリアをベッドに押し倒すと、馬乗りになって黒髪の娘の首に手をかける。

「先輩が言ったんですよね？　罰をくれ、って。だから私は、先輩の頼みを実行しているだけなんです」

　徐々に首を掴んだ手に力が込められて、気道が締め上げられていく。息をするのが苦しくなってきた。

「私だって、先輩にこんなことするのは心苦しいですよ。だけど、悪い人にはお仕置きが必要なんです……」

──彼女の言うとおりだ。私は、悪人なのだ……

　たったひとりの愛した彼女（リリィ）すら護れず、あまつさえ、その尊い命すら奪ってしまった。なのに、自分だけはのうのうと生きている……そんなことが許されるはずがない。

　だからユリアは罰が欲しかった。痛みによって罪を浄化し、言葉と罵りによって戒（いまし）めて欲しかった。

──どうか、私を許さないで欲しい……

──永遠に等しい時間を得たこの肉体とともに、けっして消えない罪を背負って生きていく……

　大切な人を失ってから五年……それが、ようやく見つけたユリアの“生きる意味”だった。

　ユリアの左目から、一筋のしずくがこぼれ落ちる。ちっ息で意識が朦朧（もうろう）とするなか、愛した人の幻影が、彼女の虚ろな瞳には映っていた。

「リリィ……さ、ま……ご、め…………」

　いつの間にか、首を締め続けるミミのことを、死んだはずの彼女と見間違えていたのだ。

　直後、ユリアの生命は活動を停止した。大粒の涙を瞳いっぱいににじませながら、これ以上にないほどの絶望に満ち満ちた顔のまま……。

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