不死者ノ王は百合の花束を彼女に贈る2 【さまよう残像】

＃腐敗した心 7

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　ユリアとミミが宿泊する宿は、最高級とまではいかずとも、街で人気のあるところだった。

　一階はにぎやかな食事処となっており、上階に宿泊用の個室が用意されていた。

　気分が悪く、何も食べる気も起きないユリアは、ひと足先に部屋へと戻った。

　ミミは、その愛らしい容姿と、社交的な性格とが相まって、店の人はもちろん、利用客からも人気の的だった。

　人から好意を向けられることは、けっして悪い気分はしない。それに勝る幸福をミミは知らなかった。

　ミミが愛想を振りまくのは自分のためである。それが、彼女が身につけた処世術なのだ。

　だから、どれだけ面倒な相手にからまれても、また、本来邪魔しないでもらいたい食事の最中だったとしても、ミミは周囲の人々に愛想良く対応してまわった。

　ひと通り挨拶をし終え、ミミは適当な理由をつけて人の輪から抜け出し、スープとパンを持って、ユリアの待つ部屋へと向かった。

「先輩、入りますよ」

　すっかり日は落ち、室内は暗い闇に沈んでいた。ベッドの上で、小さく丸くなっているユリアの姿が確認できる。

　ミミは後ろ手で部屋の扉を閉め、そっと鍵をかけた。

　周囲に人の気配はしない。ほかの誰にも見られて、あるいは、聴かれていないことを確認したのち、ミミはまとっていた“笑顔の仮面”を外した。

　子犬を思わせる愛嬌のある顔立ちが一気に豹変する。

　ベッドわきの小卓に、運んできた料理を雑に置いたミミは、寝ていたユリアの胸ぐらを掴んで、無理やり引き起こした。

「おい……おい……おい……！」

　軽べつの念をはらむ低い声で何度も呼びかけ、往復ビンタをしながら、ユリアの意識をミミに向けさせた。

　ミミは薄い笑みを浮かべた。水面に薄く張った氷のような、冷ややかで、危うい印象を抱かせる表情である。間近に迫った、はしばみ色の瞳の奥には怪しい光が灯っている。

「ご飯の時間ですよ……？」

「食べたく……ない……」

　ユリアの意思など聞いていない。

「食べてください……あーんして……あーん……」

　ミミは、ちぎったパンをユリアの口に詰め込んだ。

「どう、おいしい？」

　ユリアが答えるよりも先に、ミミはさらにパンを口に入れてきた。それは明らかに、ユリアが飲み込む速度に比べて、ミミがパンを運ぶ速度のほうが早い。

　ユリアの口内は、すぐに無理やり押し込まれたパンで一杯になった。

「ほら、早く早く！」

　ミミは楽しんでいるみたいだった。

　ユリアがパンをのどに詰まらせ、えずくと、彼女はキャッキャと面白おかしく笑った。

　ユリアが口から吐き戻し、床に落ちたパンの塊を拾ったミミは、もう一度彼女の口に、容赦なく捻じ込んだ。

「やめ、て……」

「や、です。せっかく用意してくれた食事ですよぉ？　残したら失礼じゃないですかぁ」

「うっ……うんん……」

　ユリアは苦しげに唸りこそすれど、ミミの行為を咎（とが）めたり、怒ったりすることはおろか、一切の抵抗も示さない。それは、端から見れば異様に映るのかも知れないが、彼女自身が望んだことなのだ。

「そういえば先輩、どうして、さっきあのガキに構ったんですか？」

　処刑された男の、幼い娘のことだ。

「まさか、同情しちゃったんですかぁ？　先輩があの親子を不幸の底に突き落としたんですよね？　なら、今さら良心が痛むなんて、虫が良すぎるじゃないですかぁ！」

　ミミはユリアをあざ笑った。