ストーリーテラーと、七人の共犯者

『』の物語 ４

　咳（せき）が止まらないのか、彼女はこちらに視線だけ向けてくる。苦しそうにしながら、追い払うような仕草（しぐさ）をされる。

「なにをしている！　呼吸ができない、手ぬぐいを」

　無理やり奪うと、血の混じったものを吐き出す。続けて数回咳き込むその背中を摩（さす）る。

「五月蠅（うるさ）いっ！」

　別の部屋からこの場所まで届く怒声は、先ほど鬱陶（うっとう）しいと言っていたものと同じだ。

　彼女はすぐさま奪われた手ぬぐいを取り戻そうともがいたので、渡す。口元に遣（や）り、何度も咳き込む。どう、すれば。

　知らなかった。こんなに酷い病状だったなんて。

　呆然としながら、腕の中に閉じ込める。少しでも、隠そうとするその咳の音を、遮断する手助けができればと、そっと、そっと、手に力をこめる。

　こんなにちいさくて、本当に嫌になる。すぐ死んでしまうし、そう、どうせ死んでしまう結果は変わらないのに、なにを……しているのだ、自分は。

　人間が助けを乞（こ）う『神』は、存在しない。神の名を持つ自分にも、運命の結果に割り込む力はない。

　簡単に手の中で潰（つぶ）れてしまう、潰（つぶ）してしまうことができる命。ここで殺したほうが、いいのでは……でも、でも、ころしたく、ない。おかしい。人間を滅ぶべき、なのに。

「……なぎさ、さん」

　どうにもできない。ただ、抱きしめることしかできない。どれだけ長い命をもっていても、強い力をもっていても、結果だけは変えることはできない。

　やっと少し楽になってきたのか、荒い呼吸をしながら、手ぬぐいを緩（ゆる）い動作で口から離す。あぁ、あかい。

　そうだ。春の名前。

　目を見開く。手が震えた。

「どうせ、次の春まではもたない、から」

　掠（かす）れた彼女の声に、ど、と冷や汗がでる。

　来るべきではなかった。自分がひとではないと彼女は知っている。やはりここで命の灯（ひ）を吹き消したほうがいいのではないか。

　ちがう。ちがう！

　こんなに苦しんでいるのに、ひとではないモノの力を彼女は借りたいなど、思っていない。

　袖（そで）から金平糖の瓶（びん）を取り出す。一粒、星の形のそれを取り出して、ゆっくりと指先に力を入れる。軽く破損した金平糖はさらに小さくなった。

「甘いから」

　それだけ言うのが精一杯だった。彼女の口へと運ぶ。これくらいの大きさなら、飲み込むのにそれほど力はいらないだろう。

　こくりと喉（のど）を鳴らした彼女は小さく笑った。

「ほんとう。あまいわね」

「………………」

　いま、自分は。

　視線を彼女の胸元に向ける。目を凝（こ）らすと、その魂に、傷がついているのが見える。やってしまった。自分の血を。視線を巡らせ、自身の指に遣（や）る。血が。

　ま、待って……待ってくれ。そんな、つもりでは。

　血が流れ続けている自身のことを、忘れていた。どうせ消え失せるからと頓着（とんちゃく）せず。

　唖然（あぜん）として彼女を、腕の中の彼女を見下ろす。ここでころしても、だめだ。魂を消滅させないと、彼女は……延々と、人間に転生してしまう。人間だけに、転生してしまう。

　様々な生き物に魂を使いまわす、ひとの世界。だというのに、人間『だけ』に転生させるなど、魂に負荷がかかりすぎる。それなのに、消し去らないと、終わらないのに。

　どうしよう。

　ただ、元気を、いつものように、すこしだけ、そんな。

　だめだ。

　それだけは、だめだ。

　なぜだめなのか、わからない。くるしい。

　不思議そうに見上げてくる彼女の顎（あご）をすくい、唇を重ねる。驚きに目を見開くその瞳をみつめながら、自身の魂を流し込む。こうするしかない。

　恋慕（れんぼ）などない。感じない。

　彼女は次の春までもたないだろう。運命を変えることはできない。それはわかっていた。だから。

　そこまではこの世界の人間の滅亡を、待ってやろう、と思っていたのに。

　死んだ先まで、縛り付けてしまった。広大な魔族の管理下の、人間がまだ生き残っている『世界』のどこかへ、彼女の魂は永遠に移動させられる。神族（しんぞく）の管理している『世界』に人間はいないから。

　人間ごときの、瞬きの人生を、こうして自分の魂で補強すれば。

　唇を離すと、彼女が瞬（まばた）きを繰り返した。

「そんな……色をしていたのね、きれいな菫（すみれ）いろ……」

　なにを呑気（のんき）なことを言っているのか。ずっと人間として苦しむことになるのに。

　いずれ摩耗（まもう）して自然消滅することも可能だったのに、それもできなくしてしまった。自分の魂を混じらせて、追いかけるしかない。魔族に見つかっては、保管されてしまうかもしれない。神族に傷つけられた魂など、やつらが見逃してくれるとは思えない。

「どうしてそんなに苦しそうなの……？」

「くるしい？　……よく、わからないな」

　温度のない自分の声に、腕の中の人間が戸惑っている。

　『結果（おわり）』は変わらない。では。

「……なぎささん。悔（く）いがないなら、その残りの寿命、もらいたい」

「どうして……？」

「どうせキミは死ぬ。それが『いま』になるだけの話だ。ボクに寄越（よこ）せ」

　了承の返事を待たず、口づけを落とす。魂に刻まれた、今の彼女の残りの時間がこちらに移動する。彼女の身体（からあ）から力が抜け落ち、そして、息すら、心臓の音すらしなくなった。

　涙が一筋流れ落ちていることに、自分は気づかなかった。動かなくなったそれを、一度だけ強く抱きしめて、離した。ごとん、と倒れる。

「これで家族から煩（わずら）わしく思われることもない。それを望んでいたんだろ」

　突き放すように言い、立ち上がる。力が格段に落ちているが、これで少しだけもちそうだ。

　時間を飴（あめ）のように伸ばし、自身を騙（だま）して……キミの魂を壊しに行こう。

「これを愛とは呼ばないな」

　その呟（つぶや）きを落として、彼は黒を脱ぎ捨て、時間の流れの中へと潜（もぐ）った。

　そして、『見つけた』。