ストーリーテラーと、七人の共犯者

『』の物語 ３

　小さく息をつく。耳鳴りのような風の音がする。ああ、やってしまった。青に近い紫色の髪をなびかせ、やはり人間のふりをするのには無理があると思い知る。

　魔族はどうやって人間を愛するのだ？　あんな小さなものを、なぜ大切にできる？　妻にし、夫にし、ただその魂だけを愛し、子を成す……そんな気色の悪いことが、なぜ可能なのか。

　だが。

「はぁ」

　いやだった。不快だった。ただそれだけだ。

　アマテラスが地上を吹き飛ばそうとするから。

　そうだ。あいつが悪い。

　我々が消滅させるのは人間だけでいい。それなのに。

「『全部』消滅させようとするから……」

　だが今ので魔族の連中には勘（かん）づかれた可能性が高い。ふざけたやつらだが、我々の動きを常に牽制（けんせい）し、妨害をしてくる。こうして自分とて、やつらの監視を搔い潜（くぐ）って侵入しているというのに。

　気紛（きまぐ）れなど、起こすべきではなかった。

　ただ粛々（しゅくしゅく）と『うつくしい』世界に戻す作業をしていれば。

　このままでは自分は見つかってしまう。こんなところで、ぼうっとしている場合ではないというのに。

「な、んなんだ、この、感覚は」

　拳（こぶし）に力を入れて、歯軋（はぎし）りをしてしまう。

　は、とした瞬間には。顔をあげる暇（いとま）もなく、さらに高い位置に現れた存在から攻撃を受けてしまう。貫かれた胸元よりも。

　あの人間の娘に逢（あ）えなくなることに、強い恐怖を抱いた。

　恐ろしい正確さだ。力の調節が繊細で、地上に叩きつけられたというのに、そこは人間がいない場所だった。植物もない、場所。反撃すらさせないつもりだろう。迷っている場合ではなかった。

「う」

　身体（からだ）が壊れていない。だというのに、存在を保（たも）つ力が抜け落ちていく。このままでは次の一撃で消滅してしまう。

　すぐに追撃される。この瞬（まばた）きのような一瞬で。咄嗟（とっさ）に首を傾（かたむ）ける。薄皮一枚のところで、攻撃を避（よ）けたようだ。ぢっ、と小さな音が耳元でする。

　最小限の力で、この世界への干渉を済ませようとしているのがわかる。どこまでも。

　砂漠の中で、そらを見上げる。

　どこまでも、神と称される存在を人間に関わらせたくないのだとわかる、嫌悪。絶対に、理解などできない、存在そのものが否定する、連中。

　沈みゆく太陽光を背に、この世界の存在に視認、認識させることのないとてつもなく、細い細い針のように引き絞った鋭い存在感。あんなにも、慎重に人間の世界に不干渉だと言わんばかりの、敵。

　美しく整えられた造作（ぞうさく）の漆黒（しっこく）の衣服を纏（まと）った、人間の若い娘の姿をした存在。だれが見ても、あんなモノ……悪魔などではない。

　その時だった。娘が顔をあげて殺気を膨（ふく）らませて消え去ってしまう。どうやら別の神族が現れてどこかを攻撃し始めたのだろう。この世界は、自分が『穴』をあけて入ってきたから、その痕跡（こんせき）を使って同族が侵入してきたのだろう。アマテラスのように。

　穴を閉じに行ったのだろうし、自分と同等以上の力を持っていなければ穴に気づくことはない。それなりに強い同族が入ってきたはずだ。

　立ち上がることもできない。このままじわりじわりと消えていくのか。この結末は決まっていた。どうせ次の『ツクヨミ』は神族の誰かに譲られる。人間のように循環する機能が魂にないから、次の生（せい）などない。

　寿命で消えることが、神族にはほぼない。いつの間にか消え、名だけ継承された別の神族が現れると、九割以上の確率で魔族に消されたということになるが……そのことを誰も口にはしない。魔族に敗北したなどと、誰も認めることはしない。

　人間にとっては伝説上の『悪』の概念を押し付けられた存在。神族にとっては邪魔をする害虫。

　早々にこの世界の人間を消し飛ばしていれば、生き続けていられたとは思えない。結果は変わらない。人間を滅して消されるか、滅す前に気づかれて消されるかの、どちらかだ。

「…………」

　消滅は怖くない。だが、ここに落ちる前に抱（いだ）いた感情は、いまだに不可解だった。ままごとのように、人間の恋愛を真似ていただけだったはずなのに、なにをやっていたのか……。手紙？　気持ち？　本当に、アマテラスの言う通りだ。次の『アマテラス』はあれほど苛烈（かれつ）な性格でなければ、いい。

　唇から血が流れていたし、鋭い力で空けられた胸元の穴も血の染みが広がっているのに……痛覚もあるというのに、命が消し飛べば、幻のようにあとかたもなくなる。

「て、がみ」

　読んでくれただろうか。

　そんなどうでもいいことを、言葉にしてしまう。

　消えてしまえば、彼女の感想も聞けない。

　文字にするにはそれなりに時間がかかった。無駄な労力だとわかっていたのに、たのし、かった……？

　砂塵（さじん）が舞う。そういえばと視線を動かす。ああ、やはり。

　砂の上に瓶（びん）だったものの破片（はへん）と金平糖が散っている。また、買っておかなければ。…………また？

　考えが、矛盾している。

　まあ、いい。どうせ消える。それならば……。

　ゆっくりと上半身を起き上がらせる。なぜ、はやて、などという名を使ったのか。

　急速に温度が下がっている砂漠の中で、溶けかけている金平糖を、伸ばした指先で摘（つま）んだ。あぁ。血がついた。

　最期に、手紙の感想くらいは……聞いてもいいかもしれない。ぼんやりとそう思ったが、そこから動き出すには時間がかかった。

＊

　なにをやっているのだ、自分は。

　ただ身体（からだ）が崩れていないだけで、ろくでもない状態だというのに。

　のろのろと歩きながら、人目につく場所まで来ると自然に颯（ハヤテ）という人物の姿に変わる。黒を纏（まと）うのにも、慣れたものだ。学帽まではさすがに疲れて、無理だ。

　そういえば、自分を攻撃した魔族は桜の花を模した髪飾りで長い髪を括（くく）っていた。そうだ。この名は、この国の、春の名のひとつ。彼女が四つの季節の中では、好きかもしれないと思っていた季節。

　巡（めぐ）る季節など、どうでも良かったのに。なぜ、好きかも、などと妙な憶測で……。

　すっかり夜も更（ふ）けている。どうせすぐこの身体は消える。わりと早く戻って来たし、なるべく長く、この形を保（たも）っているほうだ。

　律儀に金平糖まで手に入れて、本当になにをやっているのか……。

　彼女の住む家の前まで来て、そこでやっと気づく。まだ眠っている時間帯ではないのだろうか。逡巡（しゅんじゅん）して佇（たたず）んだのは一秒にも満たず、軽く跳躍して屋根の上にあがる。少しだけ感覚を広くし、絞（しぼ）る。

　妙な、音が。

　不思議になりながら、視線を巡らせる。まだ、起きるには早い時間のはずだ。なのに。

　この家の人間たちは、起きている。早起きなんだなと思ったが、妙な違和感はあった。入れる場所を探して侵入し、廊下を進む。泥棒と思われてもかまわない。

「ほんとうに鬱陶（うっとう）しい……」

　くぐもった声が聞こえる。あまり馴染みのない声だが、彼女の母親だろうか。

　家の中が重い雰囲気なのと、なにか関係があるのかもしれないとは思ったが、足早に彼女の部屋に向かう。どんどん、あの妙な、音が近づく。

　襖（ふすま）の前に立ってから、その音の正体に気づいた。反射的に押し開き、部屋に入る。

　必死に手ぬぐいを口に押し当てて、咳（せき）を堪（こら）えるように洩（も）らしている姿に、駆け寄った。

「なぎささん！」