ストーリーテラーと、七人の共犯者

案山子の物語 ２

「ここを一直線だから迷子にはならないよ」

「……あのさ、今さらだけど、ボクはついていってもいいの？」

「さあ？」

「…………」

「でも仕事はしなくちゃいけないからなぁ」

　平然と明かりもない暗闇で塗（ぬ）り潰（つぶ）された枯井戸（かれいど）の底に造（つく）られた横道を進む。

　影法師は狭い道をぶつかることもなく、ついてくる。

「物の流通はかろうじてできてるけど、随分と荒れてるね、町」

「そりゃそうだよ。何回ももう危機にさらされてるからね」

「……その『危機』って、なに？」

「うーん。人間が嫌だなって思うことじゃない？」

　その答えにまったく納得していない様子なのに、影法師は押し黙った。

　やがて明かりが見えてきて、そのまま広間に出る。待ち構えていた真っ白な衣服の男は、影法師の姿にぎょっとしていた。

「だ、誰だそいつは！」

「やあやあ。ボクは大・魔法使いだよ。少しでも力になれるならと、こうして馳（は）せ参（さん）じただけさ」

「そうなの？」

「タハト、黙りなさい！」

　男の言葉にほぼ反射でタハトは唇を閉じた。

「まあいい。ただの人間ではどうせすぐ死ぬ。

　タハト、町の東側に『敵』が現れた。教皇様は人々に被害が及（およ）ぶやもと心配なされている。できるな？」

「うん？　まあ、わかった。いつも通りにすればいいんだよね」

「そうだ。……また服がぼろぼろじゃないか。おまえは教会の代表でもあるんだ。自覚をもて」

「でも戦ったら服はすぐこんなになっちゃうよ。服を大事にするのは、役目に入ってないと思う、けど……」

　首を傾（かし）げているタハトの前で、男は怒りに唇を震わせた。この男は、神官なのに鍛（きた）えられた肉体をしており、神官服もなんだかきつそうだった。こめかみがひくひくと動く。

「あ」

　タハトは男が放った平手打ちを、難（なん）なく避（よ）けた。「ありゃ。ごめん」と謝罪までした。

「こ、この！　卑（いや）しいカカシが！」

「まあオレは高貴なひとではないし、頭の良いひとたちの考えてることなんてさっぱりわからんから、この仕事をしてるんだけど」

　後頭部を軽く掻（か）いて、申し訳なさそうに眉（まゆ）をさげる。

「あんたらの言う『カミサマ』ってやつは、なんであんたたちを助けないんだ？　どうしてオレがあんたたちをたすけるんだ？」

　純粋な疑問の声に、男は言葉に詰（つ）まる。

「な、なんてことを言うんだ！　天罰がくだるぞ！」

「べつにいいけど。よくわかんないな、あんたたち」

　本屋のおばちゃんや、野菜売りのおじちゃん、町のみんなはオレのことをいつも心配そうに見てきて、やさしい言葉をかけてくるのに。

　神殿の『高貴（こうき）』なひとたちは、だれかにお礼を言ったりしないのかな？　信じてる『カミサマ』ってやつも、薄情（はくじょう）だ。

　あまりにも無垢（むく）なタハトに、男は苛立（いらだ）ちに震えていた。実際に天罰と呼ばれるものは、この世界をすでに襲っている。だが、それは『カミサマ』なんて、神官たちが作り出した都合（つごう）のいい偶像ではない。

「……片づけたら、教皇様に報告をするように」

「わかった」

　頷（うなず）いてから、タハトは影法師のほうを見遣（みや）った。「こっち」と指差して、広間を突っ切って別の道へと駆け出す。残された神官の瞳が、忌々（いまいま）しそうにタハトを見つめていた。

＊

「ああいうこと、よくあるのかい？」

「あーいう、こと？　ん？」

「殴られそうになったり」

「あー。昔はよくあった。でも、オレ、適性があったみたいで、全部避けちゃったから、めちゃくちゃ怒るんだよなぁ、あのひとたち」

「あの男たちを、殺そうとか思わないの」

　影法師の言葉に、タハトは慌てて足を止め、両腕を掴（つか）んで激しく揺する。

「なんてこと言うんだよ！　ひとを殺すのはわるいことだぞ！」

「……人間だけを殺しちゃいけないなんて、人間が決めたルールだろ」

「？　よくわかんないけど、だめってことをやる意味がわかんないよ。オレは誰かに頼まれても、人間を殺したことはないし」

　それに。

「オレは『スケアクロウ』だから、人間を守らないと」

「…………都合（つごう）のいい道具の間違いだろ」

「おまえ性格わるいって言われないか？　そういうおまえは、シュテルンの本を読んだほうがいい。すっごく面白いんだ。

　あんまりみんなは好きじゃないみたいだし、神官たちはばかにするけど、オレはすごく好きだ」

「へぇ……別に溜飲（りゅういん）が下がるような物語でもないし、幸福で満ちたものでもないだろうに」

　影法師はほかの人間と同じようなことを言う。

　シュテルンの物語は決して幸せな結末が用意されていない。それが一番、良かった。

　そもそも、影法師がなにを言っているのかタハトには理解できなかった。手を離して、腰に両手を当てる。

「むずかしい言葉を使うな！　わからん！」

「…………」

「よし、文句ないなら行くぞ！　あ、おまえはべつに来なくていいんだった！　ごめん。行くな」

　ばいばいと手を振ると、影法師が思いっきり見下ろしてくる。これがおとなげない、というものなのかもしれないとタハトは思った。

「そもそもまだボクの話を聞いてないだろ、キミ！　こら！　おい、無視して行くな！」

　神殿の中の複雑な道を、人のいないところを選んで駆け抜けるタハトに、影法師が文句を言いながらついてくる。よほど大事な話があるのだろう。

「じゃあ向かいながらでいいぞ。東の砦（とりで）は崖（がけ）の上にあるんだ。傾斜（けいしゃ）になってて、そこをのぼる。大変だけど、疲れたらついてこなくていいから！」

「なんで笑いながらそんなこと言えるの、キミ……」

　もう少し速度をあげるか悩んでいると、影法師が口を開いた。

「ボくは、『願い』を『叶える』ために来たんだ。キミには協りょ…」

「へえ！　なんだそれ！　おまえの願いか。腹いっぱいになることか？　たくさんシュテルンの本を読むことか？」

「キミじゃないんだよ！　それにボクでもない！　と、遠いところにいる……キミが好きなシュテルンの願いだよ！」

　それを聞いて急停止したタハトは、追いかけてきた影法師の首をまたがくんがくんと揺らす。年相応の行動のようにも、みえた。

「シュテルン？　おまえ、シュテルンの知り合いか？　願いってなんだ？　オレにできるか？」

「と、とりあえず、彼女の……」

「いいぞ。協力する」

　あっさりと承諾された。