ストーリーテラーと、七人の共犯者

騎士の物語 ２

　馬車に揺られ続けて、やっとだ。アオバラは臀部（でんぶ）を摩（さす）りながら、馬車を降りた。これだから馬車は嫌なんだと思いながら、駆け寄ってくる同じ制服の娘を見遣（みや）る。

「お待ちしておりました」

「敬礼とかいらないから。それで、戦況はどう？」

「砦はもちこたえています。ですが、投入された兵力がかなり多いので」

「しつこいなぁ」

　思わずアオバラは悪態をついた。それを聞いた娘はぱちぱちを瞬（まばた）きをする。まさか麗（うるわ）しいバラシリーズの者がこんな口の悪いことを言うとは思わなかったのだろう。

　数日前は別の砦で戦闘をしていたというのに、女王か？　それとも宰相（さいしょう）か？　騎士使いが荒すぎやしないか？

　今回もまた、隣国からの侵攻によるものだ。本当にこんな小さな国のなにがいいのか理解しかねる。

「勝てるとか、夢みちゃってるのかな」

　アオバラがぼそりと洩（も）らす。他国とは圧倒的に国土も差があるし、兵力も違うから。

「新しい捕虜っているのかな……。まあいるか。使い物にならなくなってから補填（ほてん）するの面倒だし」

「多少は捕まえていますが、現在は特に命令がないので殺すようにしていますが」

「じゃあわたしが出るから、みんなには下がるように指令出して。あと、大量の男をぶち込む荷車も用意して。無理っぽいのは全員殺していく」

　なんでもないことのように言われ、ぽかんとしてしまう相手に、「命令」と告（つ）げる。彼女は慌（あわ）てて伝令に走っていった。

　国境にいくつか作られている砦のひとつ。それを見上げながら、少し悩んだ。さすがに補修が必要かもしれない、ここ。

　夜の襲撃が少ない。夜襲は諦（あきら）めたのかもしれない。もはやどこの国だろうが興味がなかったので、侵攻国の名をアオバラは聞かなかった。

　アオバラは砦の指令室の椅子に腰かけ、ぼそぼそと指示を出す。

「じゃあそういう段取りで。危ないからなるべく離れてて」

「おひとりで戦われるのですか？」

「ん？　まぁ、指揮官にもならなきゃいけないのがバラの役目だし、あんまり好きじゃないけど、なんか他の連中にはうまいって思われてるから」

　アオバラの面倒そうな態度と言葉に、部下たちが不安そうな表情になる。しかし負傷者の数は現時点で少ない。それはこの国の戦力が、他国より圧倒的に優（まさ）っているからだった。

「なんでいちいち手を出してくるんだろ……」

　こっちの仕事が増えるだけなのに。

「他国では、女は従属の対象だからですか……？」

「そうかもね」

　他国の女のありかたなど、本気でどうでもいい。アオバラはざんぎりにしている淡い緑色の髪の先を指先で弄（もてあそ）び、はあ、と大きなため息をついた。

「次の襲撃にはまずわたしが出るから。あとは、指示通りに」

「はっ！」

「いや、敬礼とかいいからほんと」

　それから迅速にアオバラの指示に全員が従った。砦の見張り台にいた者から、襲撃の合図が鳴り、アオバラはやれやれと出陣したのだ。

　砦の門から紺色の制服を揺らして颯爽（さっそう）と出てきたアオバラの姿に、侵攻してきている兵士たちにどよめきが走った。

　見た目だけは綺麗らしいしね、と心の中でアオバラは洩（も）らす。毎回こういうリアクションされるの、つかれる。

　腰に佩（は）いているレイピアを抜いて、目を細めた。目視（もくし）でも、かなりの数の男がいる。あんなに重たい甲冑をつけていて、なにがしたいのか本当にわからない。動きにくいだろうに。

　すっ、と腰を少し落としてレイピアを構えるアオバラに、敵国の大将らしき男がずいずいと兵たちの間から割って出てくる。ごついうえに、歳（とし）は微妙だ。あれはいらんな。

「貴殿だけか」

「…………」

「こちらは戦闘を望んでいるわけではない。書簡を送ったのに返答がないため、このように」

「うるさい」

　前口上（まえこうじょう）の長い兵士の相手ほど、不愉快なものはない。言葉のすぐ後には、アオバラの姿が舞うように移動し、大将の眉間（みけん）を細剣（レイピア）で貫（つらぬ）いていた。そのまま反動をつけて、兵士たちの中に突っ込んでいく。

　騎馬兵、歩兵、逃げ出す兵、それらをアオバラは蹂躙（じゅうりん）し始めた。距離をとって待機していた部下たちは、アオバラからの合図を受けるとそれぞれ、指示されたように空中に『持っていた武器』を投げた。

　アオバラが休みなく相手を突き殺しているので、剣がすぐだめになってしまうのだ。アオバラは宙に投げられた武器を手に取るや、再び戦闘に戻る。それが幾度と繰り返される。

　あまりの疾（はや）さに、舞踏でもしているのかと勘違いする者も現れた。アオバラは適度に殺し、適度に相手を動けなくしていった。使い物にならないと判断された男たちは容赦（ようしゃ）なく殺されていく。

　部下たちもそれぞれ応戦をしながら、けれども圧倒的なアオバラの戦闘力に慄（おのの）くしかなかった。積み木崩しでもしているように、彼女の手によってあっという間に敵兵たちが、その敷（し）かれた布陣（ふじん）が崩（くず）されていく。一方的な暴力だった。

「ちょっと休憩」

　そう言って足を止めたアオバラは流れる汗を、髪を掻（か）きあげて払い、息を吐いた。人間を殺すのもかなり疲れる。本当に面倒だ。

　右腕は酷使したので、痙攣（けいれん）している。仕方ない。左腕にするか。

　加減が難しくなるなとぼんやり思いながら、背後からの攻撃を避（よ）けた。おや、と思う。

　少年兵だ。まだかなり若い。

　顔が良ければ女王のペットにいいかもしれないなと考えていると、油断していると思ったのか、あっという間に兵士たちに囲まれた。理解している連中はあっという間に逃げ出しているのに。

「弓か」

　その呟（つぶや）きと同時に、左手に持ち替えられたレイピアが突く動きではなく、斬（き）り払う動きをした。アオバラが無造作に振り回しただけなのだが、自国の武器の性能はかなり高い。命知らずの兵士たちの喉元（のどもと）を掻（か）っ切るには充分だった。

　ひっ、と少年兵が矢を落としてしまう。あんな子供まで戦闘に投入するとは、これは明らかに陽動ではないか？

　だがどんな策（さく）を弄（ろう）しようとも、自国は堅固で、破ることはできないのに。他のバラシリーズでは、もっと酷（ひど）い有様（ありさま）になることもあるのに、男どもはマゾなのかと思ってしまう。

　震えながら放たれた矢を反射的に簡単に避（よ）けてしまい、まただめになった武器を捨てる。新しく宙に舞った剣を受け取り、鞘（さや）から刀身を引き抜いた。

「痩（や）せすぎだな」

　音もなく喉が切り裂かれる。殺しへの感想はなく、返り血を浴びているのと、汗のせいもあって、気持ち悪いことだけを強く感じた。

　かなりの数を減らしたアオバラは残りを部下に任せて、早々に引き上げた。やるべきことは終わった。