ストーリーテラーと、七人の共犯者

勇者の物語 ３

　カノンナは耳鳴りを消し去りたいような気色悪さに苛立（いらだ）つ。自分なら、こんな回りくどいことを選択しない。エトワールはやはりイカれている。

　階段を降りた先に、この闘技場で戦う者たちが居る。もちろん、全員死ぬことになる。支配人の死は、エトワールの登場で早まっただけで、結果は変わらない。

　すっかりこの世界の人間の数も減った。戦争でかなりの数を減らした。

　石造りのこのコロッセオで、この世界の運命を知っているのはカノンナのみ。

　男の慰（なぐさ）みとなり、暴力を振るわれ、傷をつけられ、死さえも許されず、ひたすらにひたすらに耐える、人間の男たちの都合（つごう）の良い世界の足元に散らばる……女という生物の在（あ）り方（かた）を否定するためだけに、カノンナは人間を殺してきた。

　女は弱い。いいや弱くない。

　女は男に従う。それは違う。

　男に都合の良い世界で、異質な存在として現れた『勇者』。

　殺戮者（さつりくしゃ）カノンナの『物語』が、この世界滅亡の先で役立つというなら、使えばいい。

　カノンナは誰もたすけない。すくえない。てを、さしのべない。そうすることが、できない。

　ビー、と耳障（みみざわ）りな音がコロッセオに響く。出番か、とカノンナは足早（あしはや）に階段を降りた。

＜勇者カノンナ、ト、対戦するノハ、奴隷（どれい）リオン、戦士カードー、戦士ムアル＞

　不快な音声で名を呼ばれ、ロックを解除される音がして、奥の扉が開く。どうでもいいことに過去の叡智（えいち）を使うとは、本当に救えない。救う気などないが。

　奴隷（どれい）ということは、どこぞの誰かの身代（みが）わりか。

　開かれた扉の先の薄暗く細い道へといつものように進み、歓声と呼ぶには鬱陶（うっとう）しい音を掻（か）き分けるようにして舞台に片足をかけ、眩（まぶ）しすぎる照明の下（もと）へと姿を現（あらわ）す、この世界に残った命たちが、こちらに一斉に視線を向ける。

　美しい黒曜石（こくようせき）の化身（けしん）と謳（うた）われたこの国の『勇者』の姿に、畏怖（いふ）と興奮の混じった感情が浴（あ）びせられる。

　まっすぐ向けた視線の先の狭（せま）い道を進んできた対戦者の青年は、この世界の奴隷（どれい）と呼ぶのに相応（ふさわ）しく、うつくしい。その美貌（びぼう）に見物者（けんぶつしゃ）からは溜息が洩（も）れる。勿体（もったい）ないという意味か、情欲を向けるものかはわからない。

　円形の舞台の上にはまだ二人だけ。あとは右手、左手から残りの二人が出てくる。美しいものを先に舞台に乗せ、みなの興味を引く。全員がこの見世物（みせもの）の舞台に立つまで、カノンナが動かないのをわかったうえで、このショーはおこなわれる。

「おまえがいるから！」

　奴隷（どれい）の青年が突然憎悪の瞳を向けてくる。

「おまえさえ死ねば！　妹は助かるんだ！」

　どこか懇願（こんがん）を含（ふく）んだ震（ふる）えた声は、興奮した観衆たちの騒音の中に埋（う）もれてしまう。ただ、カノンナの耳には届いていた。

「目の前で妹が犯され続ける地獄を、おまえが死ねば！」

「…………………………そいつらの名は？」

　青年の瞳（め）が見開かれる。そして涙が浮かび上がった。

　頬（ほお）を伝って落ちるそれと共に、小さくこぼれたその名前たちをカノンナの耳は拾い上げる。

「この後必ず殺しに行ってやる。おまえの妹も一緒に殺すことになるが、諦（あきら）めろ」

　言い終わるのと同時にカノンナの両手側から二人の屈強（くっきょう）な男が現（あらわ）れる。体格や筋肉を見せつけるような登場に、会場の熱気が高まる。そして。

　なんの予備動作もなく。　

　男三人の脚（あし）が、膝（ひざ）から下が……吹っ飛んだ。

　鮮血が飛び散り、瞬（まばた）きの間（ま）に、武器を持っていた男たちの腕が、消える。背後の壁に叩（たた）きつけられて潰（つぶ）れた腕を認識する前に、男たちはなくなった足に気づくことなく、前のめりに沈んでいく。

　奴隷の青年の視界が涙で滲（にじ）む。命を刈（か）る死神の姿が二度目の瞬（まばた）きで目の前に在（あ）った。笑みを、安心を声にする機会すらなく……視界も意識も、消えた。

　頭を吹き飛ばされた青年は、衝撃に耐えられずに血と破壊されたものを撒（ま）き散らしながら後方に転がり落ちていく。カノンナのあまりの速度に、誰も、何が起こっているか認識できない。一方的なこのショーは、ただ一人の娘（勇者）の命を消すまで続く。

　返り血を浴（あ）びないために元の位置に戻っているカノンナは、まるでそこから一歩も動いていないように、見えていることだろう。

　だから、このショーは面白おかしく、人々の目に映（うつ）っているはずだ。

　観客席の高いところに、カノンナを勇者にした女王が座っている。恐怖を顔に貼（は）り付けてそこに座るしかない、女。

　カノンナと目が合うと、引きつった声を洩（も）らす。あの女王はなかなかしぶとく生かされているものだ。

　やっと。

　鈍（にぶ）い音と共に、赤色が観衆の視界に入ってくる。悲鳴と怒号が飛ぶ。

　残った二人の対戦者たちを素早く見遣（みや）り、カノンナは失血死をされる前にどちらを見せしめにするかの決断を下す。今の時点で二人は手足をおかしく千切られた虫のように動いているだけだが、この二人はカノンナを殺すために名乗りを挙（あ）げて出てきた者たちだ。その勇気をきちんと、評価すべきだろう。

　ひどい世界だ。無理やり出場させられた者たちはあっさりと死ぬことができるうえ、殺したい相手を言えばその死神は命を必ず刈（か）ってくれる。勇者を倒す栄光に目が眩（くら）んだ者たちの惨（むご）い死に方は、一切情報として外に出ない。

　弱者は死ぬために震えながら死神の物語を、流す。とても都合（つごう）の良い話であるがゆえに、細い希望の糸を掴（つか）もうとはしない者たちには届くことのない、勇者の物語。

「ああ、あ」

　ゆっくりと近づいてくる勇者の姿に怯（おび）えながら、選ばれた男は悟（さと）った。

　足を最初に攻撃されたのは、逃げることを、許さないという意味。

　なぜ誰も助けない。なぜこの死神を誰も止めない。なぜおまえたちは。

　わらっている？

＊

　王女がその奴隷と出会ったのは、まだ幼い頃だった。

　あまりに美しい奴隷を目にして、王女は「欲しい」とねだった。王女の兄たちも、欲しがった。

　王女の父は奴隷と、奴隷を所持していた医者を寝室に呼んだ。

　医者は戻らなかった。

　王女の一番上の兄が奴隷を寝室に呼んだ。

　奴隷は美しいまま戻ってきた。

　王女の二番目の兄が奴隷に戦いを挑んだ。

　騎士団の一つが消えた。

　王女の三番目の兄が奴隷に恋をした。

　他の兄たちの声が消えた。

　王女は残った兄の寝室に奴隷を行かせた。

　奴隷は王女のものになった。

　今までの奴隷たちは、父と母たちと兄たちが独占していたのに。

　黒曜石の奴隷だけは、必ず王女のところに戻ってきた。

　奴隷は勇者になった。

　王女の夫が勇者を寝室に呼んだ。父と同じ姿になった。

　王女の子供たちが勇者を寝室に呼んだ。兄たちと同じ姿になった。

　勇者は王女の救世主ではなかった。

　勇者は救世主ではなく。

　医者がつくりあげた、世界を終わらせる装置だった。