超勇者になってやると意気込んでいたのに、「枝召喚」ってなんですか！？そもそも、「枝（えだ）術！？」って盆栽でもしろって事ですか？！聖女様からも無視されて、最底辺突破ですか？！最強外れスキルの最強勇者。

第4話竜の里

竜に咥えられ。

僕は山の頂上と言ってもいい広場に降ろされてしまう。

後ろに超巨大な竜。

「な、、僕、おいしくないよ、、」

思わずそんな事を言ってしまう。

ああ、、怖い、、漏らしそう、、

「ねぇ、お父さん、その子、誰？」

突然、可愛い声が聞こえる。

その声の方を見ると。

すっごく可愛い子がこちらを見ていた。

ミーアよりもかわいいかも知れない。銀髪の髪は、光を反射してまばゆいほどの光りを蓄えている。

目鼻立ちは、見た事も無いほど整っている。

髪と一緒の銀色の目が、少し吊り上がり気味になっていて、気の強さを表していた。

都会に行けば、こんな子にも会えるのかな、と思いながら、ぼーっとその子を見ていた。

「何よ、私に何かついてるの？何か言いなさいよ」

少女が腰に手を当てて、こちらを睨みつける。

その顔すら可愛いと感じてしまう。

「かわいい、、、」

「なっ！」

思わず呟いた僕の声に、顔を真っ赤にする少女。

吊り上がった目が、一瞬で下がり気が抜けたような顔になる。

その破壊力は凄まじく。僕は顔から火が出たようだった。

「いや、、さらってきた」

後ろの竜が、そのやりとりを見終えた後で、小さく呟く。

ふと見ると、すごく優しい目をしているのが見えた。

少女と、僕の頭に　？　と大きく出てしまう。

「あいつは、お礼を言う暇もなく、さっさと別の場所に行ってしまったからな。だが、何もしないのは竜の威厳に関わる」

竜が、ゆっくりと小さくなる。

銀色の長い髪の青年が現れる。

「竜の長、ガルドウルムだ。その子は、私の娘で、リーンネイトと言う。竜の年で言えば、君と同じくらいの年齢だ。だが、後数年で、子を産む事も出来るぞ」

「パパ！」

銀髪の少女が少し顔を赤らめたまま青年を睨むが。

そんな少女の視線を受け流し、青年は僕に膝をつく。

「後継者様。この命、助けてもらった恩義として、貴方を竜の里へと連れて来た事、お許しいただきたい。しかし、これは、私のけじめでもあるのです。おごり、慢心し、とんでもない失態を犯した私自身の。そして、あの方への私なりの恩返しなのです」

ずっと頭を下げる青年に。

僕はなんて返事をしていいか分からず、ただ佇んでいた。

そして、５年の月日が経った。

「エル！エル！こっちに美味しい実があるよ！」

「だから、そんなに急がないで！リーンほど早く走れないんだから！」

「えー。嘘！私より断然早いじゃない！」

リーンこと、リーンネイトは、銀龍だ。今は人間の姿でいるけど、銀色の髪と、穏やかな銀色の瞳。

多分、１００人いたら、１００人振り返るほどの美人だ。

人懐っこい表情が、美人の中に可愛さを盛り込み、さらに可愛くなっている。

「けど、、早いね、、もう明日で終わりかぁ、、、」

寂しそうに大木の前で立ち止まるリーン。

そう。明日。明日、最後の試練を受ける事になっている。

この５年間。ここ、竜の里で僕は読み書き、魔術、算術。剣術。全てを教えてもらった。

ただ、魔術だけはまったく使えなかったけど。

「枝術を持っている者は、魔術が使えないというのは本当だったのか」

竜の長が、本当に驚いた顔をしていたのが印象的だった。

ただ、ガルドウルムはいっぱいいろいろな物をくれたし、ここに来て、いろいろな物を得る事が出来たと思っている。

「私ね、、、」

竜の実とも言われている、竜の主食とも言える木の実をつける大木の下で。

リーンは、僕の顔を見あげる。

5年間で、僕の身長は一気に伸びた。

180㎝を超えるまでに。

リーンは、人型だと、160㎝くらいだけど、まあ、竜になると5メートルを超える。

「エルに会えて良かったと思ってる」

満面の笑顔でこちらを見るリーン。

「うん。僕もだよ」

そんな彼女が可愛くて、思わず顔が赤くなってしまう。

思えば、5年間、リーンと常に一緒にいた記憶しかない。

小さい頃は、一緒に寝てたくらいだし。

多分、、１３歳近くまで。

ミーアよりも、ずっとリーンの方が幼馴染といっていいくらいだった。

けど、人と竜。

交わる事は無いと思う。

「ありがとうね。リーン」

僕は、笑いながら返事をしたのだった。

「これが、、最終試練だ」

竜の長と言う、ガルムは、ゆっくりとその剣を振り上げる。

僕はゆっくりと枝を自分の身体の傍に引き寄せ、構えを取る。

「いくぞ」

ガルムの目が光る。

「竜聖剣！瀑流（ストリーム）！」

振り下ろされた剣を中心に、魔力が暴れるように渦を巻いて襲い掛かって来る。

僕は、冷静に。その魔力を全て認識して。

「神竜剣。流（ながれ）」

その魔力の渦全てを掬い取るように流れに逆らわずに枝を動かす。

「神竜剣。鏡（きょう）」

枝で掬ったその魔力全てを解放する。

ガルムに向かって。

「竜盾（ドラゴンフィールド）！」

思わず竜が使える最強の魔力障壁を展開するも。

「神竜剣。穿（うがち）」

枝を突き出す。

枝が、竜盾を突き。

綺麗な音とともに、竜盾が弾け飛ぶ。

「くそぉぉぉぉ！」

竜の長とは思えない悪態をついたまま。

ガルムは魔力の渦に呑まれて行った。

「問答無用で、何も言う事も無く、合格だ」

ボロボロの姿のまま、ガルムが笑う。

僕は、自分の枝をそっと、彼に触れさせる。

「枝術。癒しの水」

原始の木は、壊れない。

どんな事をしても壊れない。そして、、枝術でその水を与えた者の傷を完全に癒してくれる。

一滴の水がガルムに落ちたと同時に、ガルムが受けた全ての傷が完全に消えていた。

「流石、世界樹。いや、始まりの木というべきか」

ガルムが笑う。

「もう、教える事は無い。私の行える事は全て行った。良く、私のわがままに付き合ってくれた。エルには感謝する」

ガルムは、小さく頭を下げる。

「いえ。多分、教えてくれなかったら。僕はあの村で、何もできずに泣いてました。本当にありがとうございました。けど、これで、さようならになるんですね」

僕は寂しさのあまり、ガルムに手を差し伸べる。

ガルムはそんな僕の手を引くと、抱きしめてくれた。

「お前は、私の息子と思っている。5年間。竜にしてみれば、一瞬の事だが、濃い日々だった。ありがとう」

ガルムはそれだけ言うと。

「そなたの村まで送らせよう。また会える事を」

ふと顔を上げると、ガルムは、泣いていた。

僕も、、目が潤むのを押さえられなかった。

私。竜の長でもある私は、見送りに出ていた。

「贈り物も、喜んでもらえるといいのだが」

竜の里とも呼べる場所から、一匹の竜が飛び立っていく。

エルを生まれた村へと送るために。

その後ろ姿を見続けていたガルムは、ふと顔を緩める。

「いや、あれは、贈り物ではなく、自分の意思だったな」

朝から姿が見えないと思っていたが。

銀色の竜がもう一匹。

竜の里から飛び立って行くのを、微笑んで見送るのだった。