スペースオペラ・ファンタジー ～竜は宇宙で啼いている～

1-3

「さて。監査局の連中がきちまったら面倒だ。さっさとズラかるぞ、ルティ」

「了解です、船長」

　鉱石市場通りの一角。

　その店に現れたのは、裏稼業の運び屋二人。

　偽造紙幣での騙取（へんしゅ）を目論むも失敗。しかし堂々と開き直り、商品の持ち逃げを図る。

「この野郎！　そいつは大事なウチの商品だ。てめえみたいな薄汚ねえ賊に、持って行かせるわけねえだろうが！」

　店主のオークが、店の出入り口に立ち塞がる。

　彼は、近くにあったほかの木箱から、赤魔鉱石を一つ手に取った。

　盗人めがけて投げつけるつもりだろうか？

　しかし、彼が手にしたのはせいぜい五センチていどの砕片。投げ武器とするならもう少し大きい石を使うべきだ。

　オークは、投げつけるためにその石を手に取ったのではない。

　彼は石をぎゅっと握ると、そのまま思いっきり力を込めた。

　太い腕に筋が浮かぶほど、ぎりぎりと力む。

　ヒトをはるかに凌駕するオークの握力。その力で以って、硬い鉱石を握り締めて、やがてバキンッと割ってしまった。

　魔鉱石は、砕ける瞬間に光を放った。

　指の隙間から、赤い光が漏れ出る。

　その光は、オークの腕を覆うように広がって、定着した。オークの腕全体に、淡い赤光がまとわれている。

　オークはその腕を大きく振りかぶると、豪快なパンチを放った。

　しかし殴るべき相手、スターチとは数メートル離れている。

　腕が届くような距離ではない。そのパンチはむなしく振り切られた。

「なにしてんだ、あいつ？」

　訝（いぶか）しげに眉をひそめるスターチ。

　その次の瞬間、青年の体はなにかの衝撃を受けて、後ろに吹き飛んだ。

　スターチを襲ったのは、熱風だった。

　パンチによって高温の突風が発生して、青年魔術師を吹き飛ばしたのだ。

「ぐあっ、あっちい！」

　勢いのまま、店の壁に激突するスターチ。

　その衝撃で、壁際に陳列されていたコンテナがひっくり返った。床に倒れたスターチめがけて、大量の鉱石が降りかかる。

　石の雨に押しつぶされそうになったところを、すかさずルティが庇った。

　ガガガン、と硬い鉱石を受けても、アンドロイドの体は痛くもかゆくもなかった。平然とした顔で、船長に手を貸して立たせてやる。

　スターチも少し頭をぶつけたていどで、大したダメージはなさそうだった。

　その様子を見て、チッと舌打ちをするオーク。

「ちっとばかし、小ぶりすぎたか。もっとデカい魔鉱石で打ち込んでやらなきゃな」

「……あのオークやろう、なにしやがったんだ？」

「どうやら、魔鉱石を握り砕くことで、石の魔力を直接体に取り込んでいるようですね」

「石を砕いて、魔力を取り込む？　そんなの聞いたことねえな」

「おそらく、この世界のオーク特有の戦闘法でしょう」

「なるほどね。……しかし、そいつは厄介だな。ここには赤魔鉱石が大量にあるぜ。今みたいなのを連発されちゃア、逃げる隙がないぜ」

「そうですね。しかし、大きな体で出口を塞がれてしまっています。逃げるには正面からぶつかるしかないでしょう」

「困ったな。俺は、今は戦えねえし……」

「私がやりますか？」

「お前の戦闘は目立つだろ。騒ぎを大きくしたくねえ」

「では、どうしましょう……」

　顔を寄せ合って、小声で会話をする二人。

　……その間に、少女がずいっと割って入ってきた。

「お兄さん、お姉さん。こっちに裏口あるよ」

　店主の娘だ。出入口とは反対側、店のカウンターの奥を指差していた。

「な、なんだよ嬢ちゃん。父親のこと差し置いて、俺たちの味方してくれんのか？

……自分で言うのもなんだが、俺たちは店の商品を持ち逃げしようとしてる海賊だぜ」

「うん。二人は悪い人みたいだけど、でもなんか、あんまり悪そうに見えないし。

お姉さんが話し相手になってくれて楽しかったよ。だからお礼に、逃げ道おしえてあげるの」

　と言って、ルティに無邪気な笑顔を見せる。

　ルティは子供に好かれやすい性質（たち）だった。

　といっても、そういう設計で造られたというわけではなく、彼女自身の性質だ。

「ありがとうございます。……じゃあこれ、お返しにあげますね」

　ルティが懐から取り出したのは、小さなガラスのプレートのようなもの。端にいくつかのボタンがついている。

「これは何？」

「マギャリック産の魔道具、魔光ホログラム装置です。ごく簡易的なものですが」

「マギャリックの魔道具⁉」

「いろんな魔法世界の景色が、データとして入っています。ぜひ楽しんでください」

「嬉しい！　やったあ！」

「ハハッ。店のガキを笑わせてやれたな。とびきりの笑顔だ、こりゃあ十八万ノーツぐらいは価値があるぜ。……ってことで、これは遠慮なくもらっていこう」

　強引なこじつけで、後腐れなく二つのコンテナボックスを回収するスターチ。

　そしてすぐに駆け出す。

　カウンターを飛び越えて、店の裏口に向かった。

「お、おい、待ちやがれ！」

　店主はあわてて追いかけようとするが……。

　そのとき、さっそく娘がホログラム装置を起動させた。

　操作マニュアルの画面が、宙に映し出される。

　店主の目の前に、ホログラム画面が展開された。いきなりホログラム画面に視界を奪われて、店主は「なんだこりゃ⁉」と驚いて、派手に転んでしまう。

　壁に激突して、陳列されていたコンテナをまるごとひっくり返す。大量の鉱石が雪崩のように崩れた。

　それを背に、スターチとルティは店の裏口から颯爽と飛び出していった。