第19話 第二の門
門をくぐって城の中に入ると、そこは
誰もいないがらんとした空間ですが、あちこちにかがり火が
水路の上には、また跳ね橋が上がっています。
「第二の城門だ」
とシルヴァが言いました。
「渦王の城は三重の城壁と水路で守られているんだ。それぞれの城壁にひとつずつ門があって、その前に跳ね橋がかかっている。これは二つ目の城壁さ」
「ということは、この奥にもうひとつ城壁と橋があるってことだね？」
とフルートは言いながら歩いていきました。抜き身の剣を握りしめて、油断なくあたりを見回します。
跳ね橋が上がっているということは、何かが行く手に現れる前触れのような気がしました。
すると、ガボリ、と水路の中から音がしました。
とても大きなものが水中でうごめく音です。
フルートはすぐに身構えて、後ろのシルヴァに言いました。
「下がれ、シルヴァ！ 城の外に出るんだ！」
ところが、先の橋が音をたてて跳ね上がって、後ろの出入り口をふさいでしまいました。
フルートたちは第一の城壁と第二の城壁の間に閉じこめられたのです。
水音を立てながら大きな獣が水路から現れました。
見上げるように大きな白い雄牛でした。
シルヴァが目と口を大きく開いて叫びます。
「シーブル！？ 嘘だろう！？」
「何、それは？」
とフルートはシルヴァの前に立って尋ねました。
「渦王が魔法で作った怪物だよ。むちゃくちゃ──むちゃくちゃ強いんだ！！」
雄牛が雄叫びを上げて突進してきました。
鋭い角を振り立て、地響きを立てて二人へ突っ込んできます。
フルートはとっさにシルヴァを突き飛ばしました。
「隠れて！」
と叫びながら、自分自身も横へ飛びます。
すると、雄牛は素早く向きを変えてフルートに襲いかかりました。牛とは思えない
あわてて城壁の
「なんでシーブルが城内にいるんだよ。いつもと比べものにならないくらい警備が厳しいじゃないか……」
フルートはまた雄牛の突進をよけて身構えました。
荒い鼻息で前足で地面を蹴っている雄牛は、まるで小山のように大きく見えます。
またシーブルが突っ込んできました。
フルートは素早く身をかわします。
が、向きを変えたシーブルの角に引っかけられて、小柄な体が宙に跳ね飛ばされました。石畳にたたきつけられて、ガシャンと鎧が音をたてます。
「フルート！」
シルヴァは声を上げました。死にはしなくても、大怪我は間違いのない勢いです。
けれども、フルートはすぐに跳ね起きて大きく飛びのきました。
たった今までフルートが倒れていた場所を、シーブルの大きな体が通り抜けていきます。一瞬遅ければ踏みつぶされたところです。
また剣を構えたフルートを見て、シルヴァはつぶやいていました。
「なんだ、あいつ……。どうしてあんなに強いんだよ……？」
フルートが突進してきた牛をかわして切りつけました。
剣の切っ先が牛の顔の片側を切り裂き、頭が炎に包まれます。
牛は雄叫びを上げると、狂ったように突進を始めました。めくらめっぽう突き進んでいく先には、シルヴァが立ちすくんでいます。
「シルヴァ！」
フルートは剣を思い切り振りました。
切っ先から炎の弾が飛び出していって、雄牛の背中で炸裂します。
雄牛は全身を炎に包まれ、ものすごい勢いで第一の城壁に激突していきました。石塀が崩れて大穴があきます。
雄牛はそのまま壁の外に飛び出していくと、水しぶきを上げて水路に飛び込みました。
シルヴァは、壁に開いた大穴の横にへたり込んでいました。
きわどいところで雄牛が向きを変えたので助かったのです。
フルートは剣を構えたまま、城壁の穴に近づきました。
厚さが一メートルもある石の壁が見事なまでに粉々になっています。すさまじい勢いと力でした。
外の水路の水面が静まっていくのを見て、フルートはつぶやきました。
「逃げていったかな……？」
すると、はぁぁ、とシルヴァが大きな息を吐きました。
ようやく口がきけるようになったのです。
頭でも痛むように額を押さえながら話し出します。
「ホントに……何なんだよ、あんた。さっきまでと全然様子が違うじゃないか。なんでそんなに強いのさ。あんなにすごい勢いでたたきつけられたのに、どうしてぴんぴんしてるんだ？」
「魔法の鎧だから」
とフルートは答えて、金の鎧に触れてみせました。
エスタ王に仕えるノームの鍛冶屋が仕立てた、特別製の鎧兜は、どんな衝撃にも暑さ寒さにも平気なのです。
ちぇっ、とシルヴァが舌打ちしました。
「ちょっと
などと、どっちの味方かわからないようなことを言います。
フルートは目を丸くすると、静かにほほえみ返しました。
「しかたないよ。だって、ぼくが戦う相手はいつも、これくらいの装備がないと勝てないような敵なんだもの。ぼくたちはみんな子どもだしね。いろんな人たちが、ぼくたちに強力な装備を与えてくれたよ。そして、みんな必ず言うんだ。闇の敵を倒せ、ってね……」
そう言って城の奥へ目を向けたフルートは、どこか少し淋しそうに見えました。
シルヴァがそれにまた何かを言い返そうとしたときです。
外の水路から、低い水音が聞こえてきました。何かが水路をこちらへ近づいてきます。
フルートは、はっとして身構えました。
「下がって、シルヴァ！ また何かが来る！」
べちゃり、と湿った音がして、何かが水路から這い上がってきました。雄牛が開けた大穴から、城壁の内側に入りこんできます。
青と赤の派手な色の、巨大なナメクジのような生き物でした。全長が三メートル近くあります。
その頭の片側に白い火傷の傷跡があるのを見て、フルートは目を見張りました。
「え、まさか……」
「シーブルだ！」
とシルヴァが叫びました。
「こいつがヤツの正体なんだよ！ お化けウミウシだ！ 食われるぞ、気をつけろ！」
そう言っている間に、ウミウシのシーブルが飛び上がって襲いかかってきました。
声のしたほう――シルヴァにむかって飛びかかります。
「シルヴァ！」
フルートはまた前に飛び出して剣をふるいました。
すると、ウミウシは宙で向きを変え、派手な色合いの体にさざ波を立てながら落ちました。そのまま信じられない速さで地面を移動し始めます。
と、またウミウシが飛びかかってきました。
今度はフルートを狙っています。
フルートが切りつけようとしたとたん、頭から水が噴き出しました。巨大な水鉄砲のように、勢いよくフルートの体を打ちます。
水圧でフルートがよろめくと、ウミウシが飛びついて体の下敷きにしました。ウミウシの巨体はのっしりと重くて、フルートの力では跳ねのけられません──。
「フルート！ おい、フルート！」
シルヴァは青くなりました。助けようとするのですが、森の少年にはどうすることもできません。
みるみるうちにウミウシはフルートの体をおおいつくして、派手な体の下に金の鎧をすっぽりと取り込んでしまいました。
ウミウシの下で、フルートは必死でもがいていました。
ウミウシがかみついてくる音が何度も響きますが、魔法の鎧はびくともしません。
ただ、湿った柔らかい体に顔まですっかりおおわれてしまって、呼吸ができませんでした。
もがいても、もがいても、ウミウシを引き離すことができなくて、フルートは次第に意識が
遠くで少女が呼んでいました。
今にも泣き出しそうに、懸命にフルートを呼び続けています。
ずっとずっと聞きたかった、でも、聞くことのかなわなかった優しい声です。
フルートの胸が震えました。
本当はずっと待っていたのです。いつだって呼びたかったのです。
その声が聞きたくて。美しい緑の瞳を見つめたくて。
フルートは姿の見えない少女に向かって手を伸ばしました。
名前を呼ぼうとします。
けれども、その瞬間フルートの脳裏で深紅のしぶきが散りました。
降りかかってくる血の雨の中、少女が息絶えていく夢がよみがえってきます――。
フルートの全身が氷のように冷たくなって、一気に意識が戻りました。
ウミウシが包み込むようにへばりつき、鎧をこじ開けて中のフルートを食おうとしています。
フルートは炎の剣を握り直すと、力任せにウミウシに突き刺しました。
ウミウシの体が火を噴き、あっという間にウミウシもフルートも炎に呑み込まれてしまいます。
「フルート！ フルート──！！」
シルヴァは真っ青になって呼び続けました。
炎は夜空を焦がす勢いで、ごうごうと燃え続けます。
けれども、炎がおさまり、燃えかすが風の中に崩れていくと、その中からフルートが立ち上がりました。
全身にこびりついた黒い灰をふるい落とすと、金の鎧が現れて光り輝きます。
シルヴァはぽかんとそれを眺め、やがて頭を振って言いました。
「わかったよ、これも魔法の鎧のおかげなんだろう……？ あんた、これまでもずっとこんな戦いばかりしてきたのか？」
シルヴァのフルートを見る目が、今までとは変わっていました。
フルートは何も答えずに、ただ、ほほえみ返して見せました。
やっぱり少し淋しそうな微笑でした。
すると、重い音を響かせて、目の前の城壁から跳ね橋が下りてきました。
地響きを立てながら水路の上に橋をかけ、第二の門が開きます。
「行こう」
フルートは短く言うと門に向かって歩き出しました。
その手には炎の剣がしっかりと握られていました――。
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