勇者フルート物語・3 謎の海の戦い

第17話 城の前

　城の前の広庭に二本の杭（くい）が高くそびえていました。

　杭の上のほうには鉄の鎖で縛り付けられた二つの影があります。

　小柄でがっしりしたドワーフの少年と、白い小さな子犬です。

　城の牢獄で受けた拷問で、ふたりは体中にひどい傷を負っていました。杭に縛り付けられても、顔を上げる力もなく、ぐったりと頭をたれています。

　その足下ではヒトデや怪物のような海の生き物が、手に手に槍や剣を持って警戒していました。

　間もなく処刑が始まるのです。

　空には燃えるような夕焼けが広がっていました。

　城までたどりついたフルートは、その光景を見たとたん、我を忘れて飛び出しました。

「ゼン！　ポチ！」

　ふたりに駆け寄ろうとすると、渦王の手下たちがいっせいに襲いかかってきました。

「邪魔をするな！」

　フルートは飛びかかってくる海の生き物を次々切り捨てました。

　死体がたちまち炎を噴き上げ、黒い炭の柱になります。

　ところが、あと少しでゼンたちのところへたどりつくというところに、人影が立ちふさがりました。青い髪に青い服を着た大きな男です。

　それが渦王なのだと、フルートにはすぐわかりました。

「ゼンとポチを返せ！」

　とフルートはどなりました。怒りに体が震えます。

　すると、渦王が笑いました。

「やれるものなら、やってみるがいい、ちっぽけな勇者」

　その声に聞き覚えがあるような気がして、フルートはどきりとしました。

　渦王の黄色い目が、じいっとこちらを見据えています。

　すると、声で気がついたのか、ゼンが頭を上げました。

　顔が元の形を留めていないほど腫（は）れ上がっています。拷問でさんざんに殴られたのです。

　それでも、ゼンは声を上げました。

「逃げろ、フルート……！　おまえのかなう相手じゃない！　この島から離れるんだ！」

　隣の杭に縛り付けられたポチも、顔を上げて吠え始めました。

「ワンワン、フルート！　早く逃げてください！　フルートまで殺されます──！」

　ポチの両目はつぶされて、顔中が血だらけになっていました。

　フルートは驚きと怒りで今にも息が止まりそうになりました。

　友人たちをこんな目に遭わせた渦王が許せませんでした。

「そこをどけ、渦王！」

　と剣を構え直してどなりますが、渦王は薄笑いを浮かべて、こちらを見ているだけでした。

　フルートは渦王に切りかかっていきました。

「やあぁぁっ！」

　すると、渦王の周りで黒い光が輝いて、フルートを突き飛ばしました。フルートの小柄な体が地面を何メートルも転がります。魔法の鎧を着ていなければ大怪我をしたところです。

　黒い光に包まれた渦王を、フルートは信じられない気持ちで眺めました。

　これは闇の障壁（しょうへき）です。天空の国で魔王と戦ったときに魔王を守った闇の光です。

「まさか……」

　とつぶやいたフルートの目の前で、渦王の姿が溶けるように薄れて、別の人物に変わっていきました。

　青い髪や服が消えて黒い髪と服が現れます。口の両端に鋭い牙が突きだし、頭には大きな二本のねじれ角が伸びてきます。

　フルートは立ちすくみました。

　そこに現れたのは魔王でした。黄色い目でフルートを見ながら、またからからと笑います。

「久しぶりだな、チビの勇者よ。まさか、本当にわしが復活しているとは思わなかったか？　わしは何度でもよみがえるぞ。おまえたちに半年前の復讐をするまでは、本当に、何度でもな」

「逃げろ、フルート！　俺たちにかまうな！」

　とゼンが杭の上から必死で叫んでいました。

「ワンワン、フルート、逃げるんです！」

　と血まみれのポチも叫びます。

　魔王は笑い続けていました。

「逃がすものか。勇者には仲間たちの最後をしっかりと見届けてもらわねばな」

　と片手をゼンとポチに向けます。

「やめろ！！」

　フルートは叫んで駆け出しました。その周りで、すべての動きが突然ゆっくりになります――。

　魔王の手のひらから黒い魔弾がいくつも飛び出してきました。

　闇の魔法で作られた、黒い光の弾丸です。

　杭にしばられたドワーフと子犬へ飛んでいきます。

　フルートは必死で走りました。

　音は何も聞こえません。声も聞こえません。

　ただ、自分の心臓の音だけが、まるで雷鳴のように響いています。

　魔弾がゼンとポチに迫りました。

　弧を描きながら四方八方から押し寄せ、あたり構わず貫いていきます。

　皮膚が裂け、鎖や肉がちぎれ、血しぶきが飛びます。

　それでも、魔弾は止みません。

　ふたりの体のいたるところを突き破り、しまいには杭そのものまでも破壊してしまいます。

　縛り付けられていたふたりが落ちてきます――。

　フルートはやっと仲間のところまでたどりつきました。

　ゼンもポチも全身血だらけで倒れていました。

　ふたりとも息をしていません。心臓も、もう動いてはいません。

　フルートは必死でふたりにすがりついて揺すぶりました。

「ゼン！　ゼン！　ポチ――！」

　そんなフルートを押しつぶすように、魔王の笑い声が響いていました。地からわき起こるような、低く楽しそうな笑い声です。

「どうだ、チビの勇者よ。わしの力を思い知ったか」

　それに重なって、また別の声が聞こえ始めました。

「おい……おい。おいったら……！」

　高く澄んだ少年の声です。

　フルートの体が見えない手につかまれて、勢いよく引き上げられました。血まみれの光景が遠ざかっていきます。

　そして――フルートは目を覚ましました。

　シルヴァの青い瞳がのぞき込んでいました。心配そうにフルートを見ています。

「おい、大丈夫か？　ずいぶんうなされてたぞ」

　そう言われて、フルートはようやく今のが夢だったことに気がつきました。

　また、あの悪夢を見てしまったのです。鎧の内側で冷や汗をびっしょりかいていました。

　フルートは、のろのろと体を起こしました。

　さっき食事をした川のほとりは、眠りについたときと何も変わりがありません。

　フルートはため息をつくと、兜を脱いで、顔をぬらしていた汗と涙をぬぐいました。

　その輝く金髪と少女のように優しい顔に、シルヴァが急にまた意地の悪い表情になりました。

「ほぉんと、大した勇者だよな、あんた。夢でまで友だちを呼んで泣くんだから。感動的な友情だ」

　けれども、フルートはそれには何も答えずに兜をかぶり直すと、留め具を締めました。

　さらに、背中の二本の剣の帯も締め直すと、リュックサックの上にかぶせるように付けていた丸い盾を外して、左腕に留めつけました。魔法のダイヤモンドでメッキされた強力な盾です。

「おい……？」

　戦いの装備をすっかり整えたフルートに、シルヴァは目を丸くしました。

「ぼくはフルートだよ」

　と今さらながら名乗ると、フルートはあたりを見回しました。

　森全体が赤みがかった色に変わっていました。夕暮れが近づいているのです。

　フルートは森の少年に尋ねました。

「シルヴァ、渦王の城はどっちだ？」

「あっちだけど……おい、ホントに急にどうしたんだよ？」

　フルートはそれにも答えずに、シルヴァの示した方向へ歩き出しました。

　少年があわてて追いかけてきます。

「おいったら。何をするつもりなんだよ？」

「決まってる。ゼンとポチを渦王から助け出すんだ」

　その脳裏に血まみれの悪夢がよみがえってきましたが、フルートはすぐにそれを振り捨てました。

　待ってろ、ゼン、ポチ――！

　自分だけに聞こえる声で強くつぶやくと、フルートは渦王の城を目ざして森の奥へ進んでいきました。

　森の上には夕焼けが広がり始めていました。