勇者フルート物語・3 謎の海の戦い

第8話 水蛇

　フルートは砂の上に座り続けていました。

　早くここを出発しなくちゃ、と思うのですが、どこへ行けばいいのかわからなくて立ち上がれません。

　急がなければゼンやポチが戻ってきてしまうのに……。

　ゼンが心配していたとおり、フルートはひとりでここを旅立とうとしていたのでした。

　フルートはそっとあたりを見回して耳を澄ましました。

　ゼンとポチは姿も見えなければ声も聞こえてきません。怒ってずいぶん遠くへ行ってしまったようです。

　「足手まといだ」と言ったときに彼らが見せた表情が浮かんできて、フルートは膝の上に顔を伏せました。自分は彼らを傷つけてしまったのです。

　本当は、足手まといだなんて、一度だって考えたことはありません。

　いつだって、ゼンもポチも、ポポロも、フルートを助けてくれます。

　自分たちが傷ついて死にそうになっても、それでもフルートを助けようとしてくれるのです。

　でも、だからこそ、本当にあの悪夢のようになってしまうかもしれない、とフルートは思うのでした。

　癒しの金の石も、何もかも間に合わなくて、彼らを死なせてしまうかもしれない。そう思うと、フルートは身震いするほど怖くなります。

　あれは確かに夢です。

　けれども、現にこうして渦王が自分たちを妨害してきています。

　悪夢が現実にならない、という保証はどこにもないのです――。

　フルートは目を上げて海を見ました。

　行かなくてはなりません。

　どんなに腹をたてたとしても、ゼンたちは必ずまた戻ってきます。早くこの場を立ち去らなければ、結局、彼らを巻き込んでしまうのです。

　海の中を歩いていこう、とフルートは考えました。

　真珠と長老の魔法のおかげで、それは可能です。

　どのくらいかかるかわからないし、どれほど歩けばよいかもわからないけれど、自分だけで海王を救い出しに行こう、と決心します。

　ところが、フルートが波打ち際に立ったとき、遠くから大声が聞こえてきました。

　ゼンとポチの声です。

　どきりとなったフルートの耳に、またゼンの悲鳴とポチの声が響きました。

「ワンワン！　ゼン、ゼン！！」

　ただごとではない声です。

　フルートは身をひるがえして声のほうへ走り出しました――。

　海中から突然姿を現した大蛇に巻きつかれて、ゼンは身をよじりました。

　力ずくで蛇をふりほどこうとします。

　けれども、それを上回る力で蛇に締めつけられて、ゼンはまた悲鳴を上げました。ものすごい力です。

「ワン！　ゼン！」

　ポチが蛇に飛びかかりました。

　青く輝く体に牙を立てますが、牙は蛇の体をすり抜け、ポチは海の中に落ちました。口の中に塩辛い海水の味が残ります。

　そこへ、フルートが駆けつけてきました。ゼンに絡みついている青い蛇に目を見張り、すぐに背中から剣を抜きます。

　ポチがフルートに言いました。

「ワン！　こいつは水の蛇です！　体全体が海の水でできているんです！」

　フルートはまた驚きました。

　確かに青い蛇の体は半ば透きとおっていて、体ごしに向こう側の海が見えています。

　けれども、蛇はゼンをしっかりと巻き取ったまま、高々と持ち上げているのです。

　とても水とは思えません。

「ゼン！」

　フルートは海に駆け込んで、炎の剣で切りつけました。鋭い刃で蛇の青い体を横なぎにします。

　とたんに、ジュッと激しい音がして、もうもうと白い蒸気が上がりました。

　炎の魔力を持つ剣と蛇の体がふれあって、一気に水が蒸発したのです。

　ところが、蛇はびくともしませんでした。

　剣に切られたところもすぐにふさがってしまいます。

　フルートは唇をかんで、力任せに何度も剣を振り下ろしました。

　ポチは風の犬に変身して飛び上がりました。こちらも犬の頭と前足の白い蛇のような姿です。

　激しい風の流れになって水の蛇に絡みつくと、風圧で蛇の頭が大きくゆがみました。

　風に吹き飛ばされた水が、白い泡になってあたりに飛び散り、ゼンを巻き取った蛇の体が、がくりと大きく下がります。

「ゼン！」

　フルートとっさに手を差し伸べました。

　ゼンも、懸命に蛇の体を押し返しながら、片腕を伸ばしました。

　手と手が、あともう少しで握り合いそうになります。

　その時、いきなり蛇の体が崩れました。

　ザザーッと音をたてて水そのものの塊に変わると、海の中に落ちていきます。

　大きな水柱が上がり、しぶきが飛び散って、ゼンが見えなくなってしまいます。

　水柱がおさまり、しぶきも海に帰ったとき、ゼンの姿はどこにもありませんでした。

　海の上にも、波の下にも、どこにもゼンが見あたりません。

　フルートは、真っ青になってあたりを見回しました。たった今までそこにいたのに……。

　ポチも風の犬の姿で海の上を飛び回ってゼンを探し続けました。

　けれども、どこまで飛んでも、ゼンは見つかりません。ゼンを連れ去る水蛇の姿も見えませんでした。

「そんな馬鹿な……」

　フルートは炎の剣を握ったまま呆然としました。まるで魔法でゼンを奪い取られたようです。

　戻ってきたポチがフルートの胸に飛び込み、子犬に戻って頭を押しつけました。

「ワンワン！　どうしましょう！　ゼンは人魚の涙を吐き出しちゃったんですよ！」

　フルートは顔色を変えました。

「なぜ！？」

「ワン！　咳をした拍子に口から真珠が飛び出したんです！　黒い魚が呑み込んで行ってしまいました！　どうしましょう、フルート！　ゼンが溺れちゃいます……！」

　犬は涙を流せませんが、もしもできたなら、ポチは間違いなく泣きべそをかいていました。

　フルートは、そんなポチを抱きしめて海を見回し続けました。

　青い海原はどこまでも果てしなく続いています。

　悪夢が脳裏によみがえってきました。ゼンが敵に打ちのめされ、傷ついて息絶えていきます――。

　フルートは唇をぎゅっとかみしめました。

　腕の中で震えている子犬を抱き直すと、強い声で言い聞かせます。

「大丈夫、ゼンはこんなことで死んだりしない。絶対に死ぬもんか……！」

　それは自分自身にも言い聞かせる声でした。

　　フルートは海から浜辺に上がると、もう一度海を眺めました。

　海はあまりに広すぎて、闇雲（やみくも）に探しに行くのは無謀でした。

　フルートはあせって混乱しそうになる頭と心を必死で押さえながら、冷静に考えようとしました。

　あの水の蛇はゼンを殺すのが目的ではなかったような気がします。

　もし、殺すつもりなら、どこかへ連れ去る必要はないからです。

　では、どこへゼンを連れて行ったのでしょう。

　どこへ――誰の元へ？

「やっぱり渦王（うずおう）か……」

　とフルートはつぶやきました。

　西の大海に住むという、乱暴者の王のしわざに違いありません。

　フルートたちが海までたどりついたのを知って、仲間を連れ去っていったのです。

　だとすれば、ゼンは人質です。

　人質は生きていてこそ価値があります。

　ゼンは死んでいない。まだ生きている。フルートは改めてそう考えて、少し勇気がわいてきました。

　太陽が頭の真上から照りつけていました。

　ここに流れ着いたときよりも空の高い位置にあります。正午が近づいているのです。

　フルートは太陽の位置から方角をつかむと、西のほうの海を眺めました。

　腕の中の子犬に話しかけます。

「渦王は西の大海の島に城を築いている、ってマグロが言っていたよね。それがどこにあるのかはわからないし、ここがどこなのかもわからないけど、とにかく西に向かえば西の大海に出るような気がするんだ。誰かと出会って、渦王の居場所が聞けるかもしれない。ポチ、ぼくを乗せて海の上を飛べるかい？　渦王の島を探して、ゼンを助け出そう」

　子犬は頭を上げました。

　ついさっきまで、あれほど迷って悩んだ顔をしていたフルートが、今は強い光を瞳に宿して海を見つめています。

　ポチは答えました。

「ワン、もちろんです。ゼンが見つかるまで、どこまででも飛んでいきますよ」

　フルートはうなずき返しました。

　ところが、ポチが風の犬に変身しようとしたとき、彼らの後ろから低い音が聞こえてきました。

　何かがざわめくような音です。

　振り返ったフルートたちは、ぎょっと立ちすくみました。

　いつの間に現れたのか、たくさんの小さな海の生き物が、砂浜の上に集まっていました。赤い甲羅（こうら）の体で押し合いへし合いしながら、小さなハサミのついた前足を振っています。

「カニです。でも、こんなにたくさん──」

　とポチが絶句しました。

　カニは体長は５センチほどの小さな姿ですが、何万匹もの大群で白い砂浜の上を埋め尽くしていました。

　数万匹のカニがフルートとポチに向かって赤いハサミをいっせいに振る光景は、どう見ても普通ではありませんでした。

　フルートは姿勢を低くして炎の剣を構えました。

　この小さな生き物たちも渦王が差し向けた敵かもしれません。襲いかかってきたら、即座に炎の弾で撃退するつもりでした。

　すると、カニたちが急に人のことばで話し出しました。

「なぞなぞ、なぞなぞ……なぞなぞ、なぞなぞ……」

　カニたちは、確かにそう言っていました。