勇者フルート物語3・謎の海の戦い

第9話 なぞなぞ

　「なぞなぞだって！？」

　フルートとポチは驚いて同時に言いました。

　浜辺を埋め尽くしているカニたちは、確かに人の声で「なぞなぞ、なぞなぞ」と繰り返しています。

　とたんにフルートが手を打ちました。

「そうか、ここは東の大海だ！」

「え、え、どうしてわかるんですか？」

　とポチが驚きます。

「マグロが言っていたじゃないか！　東の大海の生き物で、ことばを話せるものはみんな、なぞなぞのような不思議なことばを話すようになったって。これがそうなんだよ。ということは、ここは東の大海なんだ！　――ね、そうだろう！？」

　フルートはカニたちに尋ねましたが、彼らはハサミを振りながら「なぞなぞ、なぞなぞ」と言い続けるだけでした。

「ワン、ダメみたいですね。本当に『なぞなぞ』以外には、何もしゃべれないんだ」

　とポチが困った顔をしたとき、突然カニたちの声がやみました。

　とたんに浜辺が静かになり、波の音が大きく迫り始めます。

　フルートとポチは思わず不安になって、カニを見回しました。

　すると、カニたちがまた口を開いて、声を合わせて言い始めました。

「金の王はこっちの海から生まれて、あっちの海で死ぬ。銀の王と小さな貴婦人たちもこっちの海から生まれて、あっちの海で死ぬ。夕方にララの花が浮かぶのはあっちの海、明け方にララの花が浮かぶのはこっちの海。こっちの海はどこだ」

　フルートとポチは目を丸くしました。

　カニたちがまともに人のことばでしゃべったのも驚きでしたが、言っている意味がよくわかりません。

「それ、どういうこと？」

　とフルートは聞き返しましたが、カニたちはそれには答えず、またてんでにハサミを振って、なぞなぞ、なぞなぞ、とつぶやき始めました。

　どうやら、自分たちから口をきくことはできても、こちらの質問に答えることはできないようです。

　ポチがクーンと鼻を鳴らしました。

「なんだか気味が悪いことばでしたね。金の王はこっちの海で生まれて、あっちの海で死ぬ……？　やだなぁ。まさか金の石の勇者のことを言っていたりしないでしょうね？」

　フルートは首を振りました。

「いや、きっと違うよ。これは本当になぞなぞなんだ。カニたちは、なぞなぞで何かを伝えてくれているんだよ」

　フルートはじっと考え込みました。

　何万匹ものカニたちは、ざわめくようにつぶやきながら少年と子犬を見つめています。その小さな黒い目が期待の色を浮かべていることに、ポチは気がつきました。

　すると、フルートがまた手を打ちました。

「わかった！　金の王はきっと太陽だ。銀の王は月、そして小さな貴婦人たちは、『たち』って言うからにはたくさんいるんだから、きっと星だ！　ポチ、ララの花って知ってる？」

「ワン。浜辺に咲く花ですよ。トゲがあって、海辺ならたいていどこでも見かけるんですけど」

　とポチは答えました。この子犬は小さい頃からずっとさすらいの旅をしてきたので、歳の割にはいろいろなものを見聞きしてきているのです。

「花の色は？　赤？　ピンク？　それともオレンジ色か何か？」

　とフルートがたたみかけるように尋ねました。

「ワン。ピンクです。濃いピンク色。でも、フルート、それが何か──」

「ララの花は夕焼けと朝焼けだ！」

　とフルートは叫びました。

「こっちの海から、太陽や月や星が生まれて、あっちの海で死ぬ。あっちの海の上は、夕方ララの花のようにピンク色になって、こっちの海の上は、夜明けにララの花の色になる。夕焼けに染まるのがあっちの海、朝焼けに染まるのがこっちの海。ってことは、つまり――」

「ワン！　こっちが東で、あっちが西だってことですね！」

「そう。だから、やっぱりここは東の大海なんだ。――そうだろう！？」

　フルートが思わずまたカニたちに確かめると、カニたちはいっせいにハサミを振り立てながら叫びました。

「あたり、あたり、大あたり……！！」

　カニたちの声は嬉しそうでした。

「カニたちが、あたりって言った」

　と驚くポチに、フルートは言いました。

「呪いのせいでなぞなぞしか話せなくなっているけど、それを当てることで、彼らが言いたいことがわかるんだよ」

　それから、フルートはかがみ込んで、砂の上のカニにそっと手を差し伸べました。

　金の手甲をはめた手の上に、二、三匹のカニがはい上ってきました。なぞなぞ、なぞなぞ、と小さな声でつぶやき続けています。

「直接答えたり教えたりすることはできなくても、なぞなぞの形でなら、ヒントを出すことができるんだ。すごいな、呪いに負けてないんだよ」

　すると、そのことばがわかったように、手の上のカニが勢いよくハサミを振りました。

　フルートはうなずきました。

「教えてくれ。ゼンを連れ去った水の蛇はどこに行ったんだろう？　ぼくたちは、どこへ行ったらゼンを救えるかな？」

　と真剣な声で問いかけます。

　すると、少しの間沈黙があってから、また、カニたちがなぞなぞ、とざわめき、声をそろえて言い出しました。

「月の水蛇は東の王の蛇、空の水蛇は西の王の蛇、夜の水蛇はどこの王の蛇かわからない。勇者の仲間を連れ去った蛇は、どの王の蛇だ」

「つ、月の水蛇……？」

　ポチはまた目を白黒させました。カニたちのなぞなぞは、本当に意味が取れません。

　けれども、フルートは落ち着いて言いました。

「ヒントはさっき出してもらってるよ。月のことを銀の王と言っていたんだし、空も夜も、やっぱり色を表してる。そして、東の王は東の大海を治める海王のこと、西の王は西の大海の渦王のこと。だから、こうだ。月と同じ銀色の水蛇は海王の蛇、空と同じ青い水蛇は渦王の蛇、そして、夜と同じ黒い水蛇はどこかわからない国の王の蛇ってことだ。ポチ、さっきゼンを連れ去った水蛇の色は？」

「ワン、青です！　ということは――」

「そう。やっぱり、ゼンを連れ去ったのは渦王だったんだ」

　フルートはそう言って、西の水平線を見据えました。唇をかみしめて、ゼン、待ってろ、と心の中でつぶやきます。

　ポチが風の犬に変身しました。

　ばぁっと風が巻き起こり、カニたちに砂煙がかかりますが、かまわずポチは言いました。

「ワンワン、フルート、乗ってください！　西の大海へゼンを探しに行きましょう！」

　フルートはうなずき、手の上のカニを砂浜に下ろしました。

　すると、カニたちが風の音に負けないように声を張り上げて、またいっせいに「なぞなぞ」と言い出しました。

「青い天井を走る白い馬。彼方から駆けてきて駆け上がり、また彼方へ駆け戻っていく。これはなんだ」

　フルートとポチは思わず顔を見合わせました。

「ワン、青い天井？　ここは外だし……」

　とポチは空を見上げました。白い雲を浮かべた青空が広がっています。

　すると、フルートが言いました。

「違うよ、ポチ。きっと空のことじゃない。この子たちは海に住むカニだ。海の中で青い天井と言ったら、海面のことだよ。つまり、海の上を走ってきて、高いところに駆け上がり、また海に駆け戻っていくものってことだ――」

　フルートとポチは同時に海を見ました。

　彼方の水平線から白い筋のようなものが生まれて、みるみるうちにこちらへ近づいてきます。

　それは、やがて白く泡立つ波となって砂浜に押し寄せ、また海の彼方へ戻っていくのです。

　フルートとポチはまた目を見合わせてうなずきました。

「答えは、波だ」

「あたり、あたり、大あたり！！」

　またカニたちが嬉しそうな声を上げます。

「ワン。でも、それがなんだと言うんでしょう？」

　とポチが怪訝（けげん）そうに言うと、カニたちはいっせいにハサミを動かして、海の方向を指し示しました。そのまま、微動だにしなくなります。

「えっ？」

　フルートとポチは、また海を見ました。

　水平線からまた波が近づいていました。

　青い海の上にくっきりと白い線を描いて、崩れながら、泡立ちながら、どんどんこちらへ迫ってきます。ひときわ大きな波です。

　その波頭の形が普通と違っていることに、フルートは気がつきました。

「あれは……」

　近づいてくるものの正体がわかって、フルートはぽかんとしました。

　ポチも驚いた声を上げました。

「ワン、馬です！　あれは水の馬ですよ！」

　青い海原を波の馬が並んで走っていました。

　白いしぶきのたてがみを振り乱し、崩れるように水を蹴りながら、ものすごい勢いでこちらに向かって突き進んできます。

　聞こえてきた蹄（ひづめ）の音は、耳をふさぐばかりの波の音でした。

　ポチはとまどいました。迫ってくる波の獣たちは、まるで津波のような勢いで、思わず怖くなってきます。

　けれども、フルートは言いました。

「そうか、あれに乗れって言うんだ」

「え、だって波ですよ！？」

　耳の良いポチが轟音（ごうおん）の中でも聞き取ってまた驚きました。

「あれは魔法の生き物だよ。あの水蛇と同じだ。きっと乗れるんだよ」

　泡立つ白い馬は、どんどんこちらへ近づいていました。その姿がくっきりと見えてきます。

　頭も首も体も足も、すべて海の水でできている馬です。

　口から白い泡を吹き、しぶきのたてがみを風にちぎらせています。

　フルートはポチに言いました。

「空の上で待機して。風で波の馬を押し戻してしまうから」

　そこで、ポチは上空に飛び上がり、そこから心配そうにフルートを見守りました。

　波の馬たちが音をたてて砂浜に駆け上がり、フルートの本当にすぐ目の前で迫ってきました。

　何十頭という大群です。

　馬の瞳は海と同じ青い色をしていました。

　ところが、馬はフルートの直前でくるりと向きを変えると、たてがみと尻尾をなびかせて、今度は海のほうへ駆け戻り始めました。

　フルートは走って後を追いかけて、一頭の尻尾をつかみました。

　案の定（じょう）、水の体がつかめます。

　フルートは砂を蹴って勢いよく馬の背中に飛び乗りました。しぶきのたてがみにしがみつきます。

　イヒヒヒヒーン……！

　波の馬は声高くいななくと、フルートを載せたまま、また海の上を駆け出しました。

　蹄（ひづめ）が海面を打つ音が響き渡ります。

「ワン、フルート！」

　風の犬のポチが追いついてきました。

「ポチ、元に戻ってここにおいで。大丈夫、波の馬はちゃんとぼくたちを乗せてくれるよ」

　そこでポチは子犬に戻ってフルートの膝に飛び込みました。

　砂浜を振り返って言います。

「ワン、カニたちが見送ってくれていますよ」

　フルートも振り返ると、浜辺を埋め尽くすカニたちが、小さな赤いハサミを降り続けていました。

　声は何一つ聞こえませんが、どうか呪いを解いて我々を助けてください、と期待を込めて見送っているのが、はっきり伝わってきました。

　フルートは、小さな生き物たちに向かって叫びました。

「きっと助けてあげる！　だから、待っていて――！」

　ポチはちらりとそんなフルートを見上げました。

　あんなに思い悩み、仲間たちを連れて行くことに迷っていたのが、本当に嘘のようです。

　ポチは何も言わずにフルートにすり寄ると、頭を金の鎧に押しつけました。

　波の馬は水平線目ざして、青い海原を走り続けていきました――。